LES SIX PREMIERS SIÈCLES I)E ROME

lui importent les pittoresques horizons où se complaira plus tard le voluptueux Pline le Jeune : pourvu que dans le voisinage il ait une bonne route, beaucoup d’eau, et une ville bien fortifiée, que la contrée soit salubre, et le domaine exposé au midi, le père de famille est satisfait (1). Après tout, quelles émotions poétiques attendrait-on de cet impitoyable propriétaire qui vendait ses esclaves et ses bœufs usés de travail, accablés de vieillesse, avec cette froide indifférence dont s’indignait le cœurcompatissant du bonPlutarque(2)?

Lucrèce et Cicéron, élèves des Grecs, sont les premiers écrivains de Rome chez qui apparaisse le goût à la fois profond et délicat de la Nature.

Les circonstances politiques et la philosophie développèrent chez Lucrèce le sentiment de la Nature qui fut, avec la sombre mélancolie de l’Epi- #

curien, touteda poésie de ce livre où ni la Providence, ni la religion, ni l’âme humaine spirituelle et libre, ni l’autre vie, sources fécondes de poésie, n’ont trouvé place. Lucrèce vécut à une des époques les plus malheureuses de l’histoire romaine. Tout enfant, il fut témoin desdésastresde laguerre sociale : il vit Marius chassé de Rome par Sylla,

(1) M. Eggcr, Lalini srrmonU reliquiœ, p. 1C6.

(2) Plutarque, Fie île Caton.

et rentrant bientôt après, avec la guerre civile et les proscriptions. Cinq jours et cinq nuits on tua sans relâche, dans les rues, sur les chemins, au pied des autels. Marius mort et Sylla tout-puissant, le sang coula durant six mois en Italie. A Préneste, tout fut égorgé. On jeta au vent les cendres du vainqueur des Cimbres. Après la guerre civile, la guerre des esclaves, et Spartacus faisant trembler Rome. L’empire était au plus ambitieux et au plus criminel ; les institutions libres tombaient en dissolution; la République allait mourir. Lucrèce, se détournant des affaires politiques, laissant la foule errer et se perdre « en cherchant le sentier de la vie (I), » se retire dans le temple serein de la sagesse. « O misérables esprits, ô cœurs aveugles des mortels, dans quelles ténèbres, dans quels dangers s’écoule cette existence (2). ! » Comme il est philosophe et disciple d’Epicure, il étudie les phénomènes et les lois du monde physique. Il est frappé sur-le-champ de l’universelle harmonie des forces de la Nature qui s’épanouissent sous la loi de l’amour éternel. Il invoque, à la première page de son pocme, la puissance de la vie, Vénus, la seule divinité en qui il ait foi. « C’est toi, déesse, que fuient les vents,

(1) Lucrèce, II, 10.

(*) Id., Ibid , 14.

toi que fuient les nuages du ciel : pour toi la belle terre germe ses fleurs les plus suaves, pour toi sourit la haute mer et le ciel apaisé, tout rayonnant d’une pure lumière. Aux premières lueurs du jour printanier, à la première haleine de l’amoureux Zéphyr, les oiseaux de l’air annoncent les premiers ton approche, le cœur ému de ta puissance : puis les bêtes fauves bondissent dans les joyeux pâturages, et traversent les rivières rapides : domptée par tes charmes, toute la Nature animée te suit avec ardeur... Ënfin, sur les mers et les montagnes, sur les fleuves, dans les nids d’oiseaux cachés sous le feuillage, tu verses à tous les êtres la flamme délicieuse de l’amour (1). »

Et le poète, reportant sa pensée de cette harmonie du monde aux désordres et aux calamités qui l’entourent, supplie la déesse d’endormir sur terre et sur mer les dissensions armées, et de sauver Rome en lui donnant la paix.

Cette paix, qu’il ne peut rencontrer dans la vie civile, Lucrèce la demandera à la philosophie et à l’étude de la Nature. Le genre humain s’agite dans la souffrance et dans l’angoisse : il ressemble à ces enfants, qui, dans les ténèbres, sont

(1) Denatur. rer., liv. i, 6.

saisis d’une profonde terreur (1). Les superstitions, la crainte des dieux, la crainte de l’autre vie et de ses châtiments éternels, inspirent à l’homme une foi aveugleetune puérile épouvante. C’est de la religion que sont venus tous les maux qui accablent l’humanité. C’estle respectdesdieux qui a fait commettre les plus grands crimes : c’est leur volonté, interprétée par un prophète menteur, qui a fait couler, sur les rivages de l’Aulide, le sang d’Iphigénie (2). Il faut dissiper tous ces fantômes, détruire toutes ces fausses croyances, et, par la recherche de la vérité, conduire l’humanité au bonheur et à la liberté. Les dieux n’existent pas, ou s’ils existent, étrangers au monde, sans besoin, sans amour, renfermés dans leur égoïsme, ils laissent l’homme vivre et mourir, loin de leurs regards, sans espoir de récompense, sans crainte de châtiment (3). L’âme n’est pas immortelle : si elle était immortelle, l’homme redoutrait-il ainsi l’heure de la mort (-4)? La vengeance divine, les tourments de l’enfer, sont donc une illusion et un rêve. L’homme est aussi grand que les dieux dont il brave la colère, nos exœquat

(1) Li». ii, 64.

(3) Ibid., fi8.