LE SIÈCLE D AUGCSTE ET LES ÉPICURIENS. HORACE

Lorsque Auguste, mettant fin aux troubles de l’empire, eût fermé les portes du temple de Janus, les poètes, que n’inquiétaient plus le tumulte et les dangers de la guerre civile, saluèrent avec reconnaissance cette dictature nouvelle qui donnait la paix à Rome en échange de la liberté. Au premier rang, étaient les épicuriens, qui aimaient peu le bruit des armes. Ces épicuriens ne ressemblaient guère à Lucrèce, ne se souciant ni de la métaphysique, ni de la physique d’Epicure, ayant pour toute philosophie de vivre conformément à la Nature, non pas dans ce repos inaltérable de l’âme et du corps recommandé par le maître, mais au milieu des plus séduisants plaisirs et des jouissances de l’esprit. Car c’était une tradition reçue des Grecs et soigneusement conservée de mêler toujours aux voluptés des sens ces habitudes d’art et de poésie qui tempèrent, par un reflet d’élégance, les vulgaires enivrements. De

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même qu'ils ne versaient leur Falerne que dans des coupes finement ciselées, accoudés sur un lit d’ivoire, chef-d’œuvre de quelque artiste de Corinthe ou d’Athènes, ils recherchaient, pour y cacher leurs loisirs, la tranquillitéde lacampagne, dont les paisibles tableaux étaient bien en harmonie avec leurs paisibles désirs et leurs molles . passions. Déjà, au temps de Lucrèce, Catulle avait eu ce goût de la Nature. Il saluait le printemps, saison des longues promenades, qui lui ramenait, par tous les sentiers, la société de ses amis, dans son petit domaine de Sabine (1). C’est là qu’il respirait un air salubre, qui rendait la santé à son corps fatigué par des festins trop somptueux (2). Catulle aimait cette humble villa, entourée de marais, avec son toit couvert de joncs, et son jardin, où poussaient en abondance les violettes, les pavots et les citrouilles, où les pommiers odorants, la vigne et l’olivier ombrageaient la statue rustique du dieu Priape (3). Parfois aussi, sur les bords du lac de Garde, auprès duquel il était né (4), le poëte, libre de tout souci, revenait jouir d’un repos qui était pour lui le parfait bonheur.

(4) Catulle, 46 .

0) /d., <8. 49, itt.

(4 ) A Vérone .

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Ainsi le sentiment de la Nature va perdre à la foiscelte grandeur que lui avaient donnée Lucrèce et Cicéfon, et cette pureté religieuse que lui avait donnée Virgile. La décadence de la poésie commence quand la moralité des poètes diminue.

C’est à des hommes de plaisir que nous avons affaire. Si nous mettons à part Horace, qui avait l’âme élevée, le goût de la réflexion et de l’étude, nous ne trouvons, chez les poètes élégiaques du temps, qu’une gracieuse frivolité.

La Nature, en effet, n’est pas seulement pour Horace, comme pour ses contemporains, le lieu le plus favorable aux plaisirs. Sans doute le poète qui se confesse quelque part, avec une franche bonhomie, de retomber maintes fois dans les préceptes d’Arislippe(l), aime assez, sur le gazon, à l’ombre des peupliers, au bord d’une eau fugitive, à faire couler à longs flots le plus vieux Falerne(2). Il couronneraderosessescheveuxblancs, en compagnie de Quinctius, et songeant même à Lydé, ildiraà son esclave : « Cours, enfant, qu’elle se hâte, qu’elle vienne avec sa lyre d’ivoire, les cheveux relevés par un simple nœud, à la manière des filles de Sparte (3) ! » Mais Horace aime

(t) Horace, Epxt., liv. i, v. 18.

(t) Otlcs, liv. h, 3.

(3) Ibid., Ibid., 11 .

ÉPICURIENS. — HORACE

surtout la campagne parce qu’il y est seul et libre, pour penser, dormir et rêver tout à son aise. Ce petit homme charmant, comme l’appelle M. Sainte-Beuve (1), a l’esprit le plus délicat du monde, et des goûts vraiment aristocratiques. Il a peu de sympathie pour la foule dont la grossièreté le blesse, et dans les forêts, avec le choeur des Muses, il est loin du peuple, et il est heureux (2). Le bruit, le mouvement de Rome lui causent de l’embarras. S’il sort dans la rue, des maçons, un convoi funèbre ou un chien enragé lui barrent le chemin (5). Un plus grand malheur est de rencontrer un fâcheux, bavard et poète, qui a quelque tirade à débiter, ou un procès où il vous prie de l’assister (4). « Les poêles aiment les bois et fuient le fracas des villes... et tu veux que je chante au milieu du bruit dont Rome retentit nuit et jour (5)1 » Et puis, dans la solitude, Horace

dépend moins de Mécène qui est bien son ami, • » • * mais aussi son patron, exigeant parfois, et ne

craignant pas de rappeler le poète à Rome au

temps des chaleurs et des fièvres : Horace préfère

(1) Etude sur Horace, p. 456 «lu l'Etude sur Virgile.

(2) Odes, liv. i, 1 .

(3) Epi'»., liv. n, 2, 72.

(4) Salir., H», i, 9.

(5) Epit., liv. n, 2, 77.

CHAP. lit. — SIÉCI.B D’ AUGUSTE.

passer l’hiver, en se soignant, au bord de la mer, et retourner vers Mécène au printemps, avec la première hirondelle (1). Sa liberté est son bien le plus cher. N’est-il pas l’abeille du mont Matinus, butinant sur les touffes de thym, çà et là, à sa fantaisie, dans les bois de Tibur (2) ? Horace ne peut comprendre qu’on ait du plaisir à vivre à la ville. Il voudrait convertir Aristius, un citadin, à sa passion pour les champs. « Est-il un lieu où l’envie trouble moins le repos et le sommeil ? Les fleurs des champs flattent-elles moins la vue et l’odorat que les marbres parfumés de vos monuments? L'eau qui, dans vos rues, s’efforce de rompre les canaux de plomb où elle est emprisonnée, est-elle plus fraîche et plus pure que celle qui suit avec un doux murmure la pente naturelle d’un ruisseau (3) ? »

Passe encore pour Aristius, qui est du beau monde; mais son fermier, un paysan, n’a-t-il fias mauvaise grâce à soupirer après la ville? Pourquoi ce campagnard méprise-t-il son petit village, composé de cinq feux seulement, où son maître vient avec tant de bonheur oublier Rome? Il est donc vrai que nul, ici-bas, n’est content de

(1) Epit., liv. î, 7, 13.

(î; Odes, liv, iv, î.

|3) Epit., liv. i, 10, v. 18.

ÉPICURIENS. — HORACE

sa fortune, et que « le bœuf paresseux désire porter la selle, et le cheval tirer la charrue (1). » Pour Horace, ses vœux sont modestes. Ce poète monarchique, aimé d’Auguste, ne fut jamais riche; il se contentait de Yaurea mediocritas, « un' morceau de champ, avec un jardin, et une source d’eau vive auprès de la maison; enfin, un coin de forêt (2). « Il n’eut jamais qu’une seule petite campagne, près du mont Lucrétile, dans la vallée de la Digence (3). « Figurez-vous une chaîne de montagnes, entrecoupée seulement par une vallée pleine de fraîcheur; à droite, le soleil l’éclaire à son lever; à gauche, il la colore de ses mourantes clartés. Si le climat est délicieux, il n’est pas moins fertile. Les buissons mêmes sont chargés de prunes ou de cornouilles; les chênes et les hêtres offrent au troupeau une abondante nourriture, au maître, un ombrage épais. On croirait qu’on y a transporté toute la verdure de Tarente. Une fontaine, j’ai presque dit un ruisseau, plus fraîche, plus

(t) Epit., liv. l, 4 4, v. 43. .

(î) Salir., liv. ii, 6, v. 1 .

(3) M. l’atin, dans sa spirituelle Etude lur Horace, donne au poêle un second domaine, à Tibur. L’abbé de Chaupy, qui' adorait Horace, fit exprès, à cheval, le voyage d’Ilalie, et démontra en trois gros in-octavo que la campagne d'Ustica avait seule appartenu au favori d’Auguste : « Adhuc sub ju-

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pure que les eaux dont l’IIèbre, en serpentant, arrose la Thrace, roule ses flots merveilleux pour les maux de tête et les douleurs d’estomac. Voilà l’agréable et délicieuse retraite qui protège votre ami contre les malignes influences de septembre (1). » Dans cette villa, si peu fastueuse, le poète menait la vie la plus simple, à laquelle Marcus Caton n’eût rien trouvé à reprendre, lui qui, suivant Plutarque (2), faisait, à la campagne, meilleure chère qu’à Rome : « Une table frugale: le menu qu’il offre à Mécène découragerait les moins gourmets de lui demander à déjeuner; du vin médiocre : il n’en buvait de lion qu’au bord dda mer, par raison de santé, comme chez nous les malades boivent du bordeaux; une vaisselle plus que modeste, un équipage de voyage des moins compliqués; car il se compose d’un mulet qui porte à la fois le maître et le bagage; enfin, quant à la maison de campagne elle-même, ce n’était rien moins qu'un palais (5).» Mais aussi, quelle tendresse pour cette humble retraite! » O ma maison des champs! quand vous reverrai-je? Quand pourrai-je, dans cet heureux asile, passant tour à tour de la lecture des Anciens aux dou-

(t) Horace, Epit.. liv. 1 , <6, v. 5 el suiv.

(S) Plutarque, Vie de Caton.

(3) lllp. Itigaull, Elude sur Horace, p. 33.

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ceurs de l’oisiveté et d’un tranquille sommeil, oublier toutes les tracasseries de cette vie agitée et tumultueuse (1). «Oublier et être oublié, voilà ce qu’Horace cherche dans la Nature. Il faut au poëte un rayon de soleil pour sa santé maladive (2), un fdet d’eau courante, entre des pierres vêtues de mousse, dont le bruissement porte à dormir, dont le mouvement provoque la rêverie. Il pense comme l’écrivain genevois : « C’est là, au fond, le charme des ruisseaux : ils ont le mouvement, ils ont les accidents de la vie; ils passent, ils fuient comme nos jours : à quelque distance, nous les perdons de vue, mais nous les sentons fuir encore, fuir plus loin, fuir toujours, baigner de nouvelles rives, tantôt ingrates, tantôt verdoyantes, pour s’aller mêler sans s’y perdre au grand réservoir qui app'elle à lui toutes les eaux du monde (3). » Enfin, à cet esprit choisi, il faut la douce compagniedes beaux livres. Volontiers il dirait comme notre bon Montaigne : « Chez moi, je me détourne un peu plus souvent à ma librairie, d’où, tout d’une main, je commande mon ménage : je suis sur l’entrée, et vois sous moi mon jardin, ma basse-cour, ma cour, et dans la plupart des mem-

(1) Sat., liv. ii, 6, v. 60.

(2) Epil., liv. i, 20, v. 24.

(3) Toppfer, rrctbytere, lettre 82.