CHAT. IV. — LES STOÏCIENS

exercer la langue et la voix. » « Nos jeunes gens, dit Pétrone, ne deviennent si sots sur les bancs que parce qu’ils n’entendent et ne voient rien de la vie ordinaire (1). » La description de la Nature était devenue un lieu commun de rhétorique. Elle avait sa formule et ses préceptes, comme la description d’un événement, d’un homme, d’un animal. Hermogène de Tarse, qui professait au temps de Marc-Antoine, Aphthonius et Théon le sophiste nous ont laissé, dans leurs traités, la définition et les règles de Yekphrasis ou du genre descriptif (2). Ils recommandent surtout l’énergie et l’éclat. « Il faut, dit Hermogène, exciter par l’ouïe une impression presque aussi vive que par la vue. Il faut en outre que la description ressemble tout à fait à l’objet décrit : s’il est gracieux ou difforme, qu’elle reflète sa grâce où sa difformité. » *

C’est bien la théorie littéraire que Sénèque et Lucain ont mise en pratique. Ils se préoccupent de l’énergie, et tombent dans l’emphase; ils visent à l’éclat et leur peinture blesse la vue; afin de frapper vivement l’esprit de leurs lec-

(1) Satyrico n., p. 2.

(2) XValz., Collection des rhéteurs grecs, l. I, p. 47, 103,

SÉNÈQUE. — Ll'CAIN.

teurs, ils prodiguent les détails extraordinaires, et pour exprimer fidèlement l’objet qu’ils décrivent, ils s’abandonnent à d’intarissables énumérations.

La philosophie stoïcienne, avec son sage idéal, en dehors de la loi commune et des conditions de l’humanité, avec les préceptes excessifs de sa morale, contribuait singulièrement à répandre le goût de l’exagération. Grâce à cette double influence , faut-il s’étonner que Sénèque et Lucain, habitués à inventer l’âme humaine, aient aussi inventé la Nature? Enfin n’oublions pas que s’ils sont stoïciens et disciples des rhéteurs, ils sont encore Espagnols, par surcroît. Tous deux naquirent à Cordoue. La famille Annæa apporta dans la poésie latine l’affectation emphatique qui caractérise le génie de l’Espagne. Chaque peuple a toujours quelque qualité ou quelque défaut dominant qui fait son originalité, qui persiste à travers les changements de civilisation, qui survit aux révolutions politiques et religieuses. Calderon, au milieu du xvn* siècle, dans le drame de La Vie est-un Songe, ne rappelle-t-il pas les descriptions ampoulées des Tragédies et de la Pharsale ? « Au moment où l’enfant naquit et où fut tiré son horoscope, le soleil, taché de sang, venait de provoquer la lune au

466 enAP. VI. — LES STOÏCIENS.

combat; les deux astres luttèrent avec un acharnement sans égal ; à la fin l’on vit l’éclipse la plus complète, la plus horrible depuis celle qui signala la mort du Christ. On eût dit que cet astre était arrivé à son dernier paroxysme, et qu’il allait disparaître à jamais dans ce sombre incendie. Les cieux s’obscurcirent, les édifices tremblèrent sur -leur base , les nuées laissèrent tomber une pluie de pierres, et les fleuves coulèrent rougis de sang (1), n

(i) J oui-née, i, sc. 4.