TACITE

Martial et Juvénal, Pline-le-jeune et Tacite, les deux derniers poètes, les deux derniers prosateurs de Rome que nous nous proposons d’étudier au point de vue du sentiment de la Nature, témoins des règnes de Néron, de Vitellius et de Domitien, traversèrent une des périodes les plus sanglantes et les plus honteuses de l’empire. Ce fut l’époque de ces « cinq ou six monstres, » suivant l’expression de Montesquieu (1), dont le despotisme n’eut d’égal que l’avilissement du sénat et la dégradation morale de la multitude. Tacite trace ainsi, dans la préface de ses Histoires , le tableau des temps où il vécut. « Des batailles sanglantes, des séditions cruelles; une paix qui ne l’est pas moins : (juatre princes égorgés, trois guerres civiles, des

(I) Montesquieu, Grand, cl décad., ch. l'j.

tG8 Cil AF. V. — MARTIAL. — JU VÉNAL.

guerres étrangères, et souvent les unes et les autres tout à la fois L’Italie désolée par des dé-

sastres nouveaux, ou qui, depuis une longue suite de siècles, ne s’étaient point renouvelés; des villes englouties ou renversées dans la plus riche contrée de la Campanie, et Rome dévastée par des incendies où nos plus anciens temples furent consumés, où le Capitole même fut embrasé par la main des citoyens; nos plus saints mystères profanés; des adul tères fameux, et les mers se couvrant d’exilés ; les rochers inondés de sang; des barbaries plus révoltantes dans la capitale : la naissance, les richesses, l’acceptation ou le refus des honneurs devenus des crimes, et la mort l’infaillible partage des vertus; les délateurs, non moins odieux par leurs trahisons, se partageant, comme des dépouilles, les uns les sacerdoces et les consulats, d’autres, les commandements au dehors, la puissance au dedans, menant, bouleversant tout, armant la haine ou la faiblesse des esclaves contre les maîtres, des affranchis contre les patrons, et, au défaut d’ennemis, les amis mêmes (I), »

« O Calliope, s’écriait la femme d’un philosophé exilé par ceDomitien qui fit périr sa sœur, que le peuple appela dieu, et Quintüien le plus

(1) Tacilc, Hisl., liv. i.

TLINE- LE-JECNE. — TACITE. 169

grand des poètes (1), ô Calliope, que médite le père des dieux? Veut-il bouleverser la terre et les races humaines? Nous enlève-t-il dans notre agonie ces arts qu’il nous donna jadis? et veutil que, silencieux et privés d’intelligence, comme aux premiers jours où nous sommes nés, 'nous allions nous courber de nouveau pour le gland sauvage et l'eau pure des fontaines (2) ! »

Sulpicia, effrayée de cette décadence univer- selle des arts, des institutions et des mœurs, se demande avec angoisse si l’empire doit retomber dans cette barbarie dont Tacite pressent l’approche, de jour en jour plus imminente, comme la marche d’une lointaine et formidable tempête, du fond des forêts de la Germaine. Ce dégoût de la vie publique, cet amour de la retraite, sentiments communs à la plupart des grands écrivains de Rome, reparaissent à chaque instant chez les contemporains de Vitellius et <je Domitien. Il n’est pas jusqu’à Martial qui n’éprouve parfois le besoin de s’éloigner, au moins d’imagination, de cette grande ville pervertie dont il a raconté les vices avec tant d’esprit et si peu d’indignation. * Que ne peut-il, sans inquiétude, maître de ses

(t) Quinlilicn, Institut, oral., liv. *.

(?) Sulpiciœ sa'yra.

470 CHAr. V. — MARTIAL. — JUVÉNAL.

tranquilles loisirs, vivre avec son cher Julius do la vie véritable, oublier les palais, les portiques peuplés de statues, les tristes procès et le triste forum ? La promenade, la conversation, les livres, les ombrages et les bains, voilà toute son ambition (1). Ses vœux sont modestes, comme ceux d’Horace : une campagne, petite, mais à lui : juste assez de terrain pour y enfermer une existence ignorée et heureuse : tendre ses fdets, pêcher, recueillirson miel doré, s’asseoira une table, boiteuse, si l'on veut, mais toute chargée des fruits de la métairie, cuire ses œufs dans sa propre cendre (2). Le poétique vieillard de Tarente, sans être plus riche, n’était-il pas le plus heureux du monde, au dire de Virgile, qui l’avait connu? « Sur le penchant de quelque agréable colline bien ombragée, j’aurais, une petite maison rustique, une maison blanche avec des contrevents verts... J’aurais pour cour une basse-cour, et pour écurie une étable avec des vaches, pour avoir du laitage que j’aime beaucoup. J’aurais un potager pour jardin, et pour parc un joli veiner... La salle à manger serait partout, dans le jardin, dans un bateau, sous un arbre, quelquefois au loin, près

(t) Martial, liv. v, E pigr. S0.

(i) Liv. i. Epigr. 56.

d’une source vive, sur l’herbe verdoyante et fraîche, sous des touffes d’aulnes, et de coudriers... Les bords de là fontaine serviraient de buffet, et le dessert pendrait aux arbres (1). « Deux civilisations corrompues et vieillies produisent des idées, des sentiments analogues : le poète de Bilbilis a pour la vie champêtre le même goût que le philosophe solitaire de l’Ermitage et d’Ermenonville.

Toutefois, chez Martial, le siècle où il écrit n’est pas sans influence sur la poésie de la Nature. On reconnaît, dans ses descriptions, une époque où les jouissances sensuelles sont, pour le plus grand nombre, l’affaire la plus importante de l’homme ici bas. S’il admire, au sommet du mont Janicule, les jardins de Julius, dominant la campagne brumeuse de Rome, et, plus près des étoiles splendides, illuminés des feux du ciel (2), un des grands charmes de la villa d’Apollinaire, sur ce rivage de Mola qu’il préfère à Tibur, à Tusculum et à Préneste, est, selon lui, de permettre au pêcheur nonchalant, étendu sur un lit de repos, de lancer commodément l’hameçon aux poissons qu’il suit du regard (3), La Nature n’a plus, pour

(t) J. -J. Rousseau, Emile, liv, îv.

(2) Martial, liv. i \,Ei<igr. 6V.

(3) .Liv. x, Epigr, 30.

<72 CHAP. V. — MARTIAL. — JUVÉNA»'.

Martial, cette grâce idéale dont- elle brillait aux yeux de Lucrèce, de Tibulle et de Virgile. Ce n’est plus un rêveur, et la contemplation lui plairait médiocrement. 11 estime peu le platane, le bel arbre favori de Platon, mais arbre qui ne porte aucun fruit : aussi est-il proscrit de la villa de Faustinus, son ami. Cette villa est une vraie maison de campagne, sans luxe, et tout à fait barbare. Là, point de berceaux de feuillage artistement taillés, mais des taureaux qui mugissent dans le vallon; l’oie, le paon au riche plumage, la perdrix, les colombes roucoulant dans leurs tours, plus loin le ramier et la tourterelle blanche, les porcs, les agneaux, les brebis (t). Vous vous croiriez dans une de ces grasses fermes normandes où tous les habitants de l’étable, delabasse-couretdu pigeonnier, dorment, ruminent et picorent pêle-mêle, et en bonne intelligence, au coin d’une prairie. Horace, si amateur du silence, n’eût pu dormir ou composer parmi tant de volatiles : Martial les chante avec complaisance, comptant bien les retrouver quelque jour, cuites à point, au festin de Trimalcion.

« Quoique je sois peiné du départ d’un vieil ami, dit Juvénal au commencement desa troisième

(t) Maniai, Ijv. ni, Epigr. 58. Hure cero, borbaro i/iie Uetatur. .

PUNE-LE-JEUNI. — TACITE. 173

satire, je le félicite cependant de son projet d’aller s’établira Cumes, et de donner un nouveau citoyen à la Sibylle. Cumes est la porte de Baies, un rivage fort agréable, une charmante solitude. À dire vrai, je préfère Procida au faubourg de Rome. » Et tandis qu’on charge sur une charrette le bagage d’Umbricius, celui-ci, s’arrêtant avec Juvénal sous les vieux arceaux de la porte de Capène, lui prouve par d’excellentes raisons qu’il n’a rien de mieux à faire que de quitter Rome. Les méchants auteurs y fourmillent, les sots aussi, et les flatteurs impudents : on n’estime plus les gens pour leurs vertus, mais pour leur argent : la vie est hors de prix, elle luxe effroyable. « Ce que vous payez ici pour louer un méchant trou où l’on ne voit goutte, vous donnera la plus riante maison à Sore, à Fabratère ou à Frusinone. Là, vous avez un petit jardin, un puits peu profond où l’on puise sans le secours d’une corde, et dont vous versez facilement l’eau sur vos légumes naissants. Aimez la campagne; cultivez de vos mains un jardin qui fournisse au régal de cent pythagoriciens. C’est une bien douce chose, en quelque coin du monde que ce soit, de s’être fait le possesseur, ne fut-ce que d’un lézard (1). » A Rome, que d’embarras!

(1) Snl. in, v. 223.

174 CHAP. V. — MABTIAL. — Jl’VÉNAL.

L’un vous pousse du coude, l’autre vous couvre de boue : le soir vous n’échappez à un homme ivre que pour tomber dans une embuscade de voleurs. « Mais les mulets sont prêts, et le soleil baisse, le muletier me fait signe de son fouet depuis un peu de temps; je pars, adieu, pensez à moi, et quand vous irez vous reposer à Aquino, n’oubliez pas de me faire venir (1). *

Un beau matin, Juvénal, aussi las qu'Umbricius du séjour de Rome, se met en route, à son tour, pour sa villa de Tibur. Il y invite Pcrsicus à un dîner champêtre, comme Boileau devait en offrir à Molière, dans son jardinet d’Àuteuil : a Je vous ferai manger d’abord d’un petit chevreau élevé dans ma maison de campagne, fort gras, et le plus tendre de mon troupeau; il n’a pas encore brouté l'herbe, ni essayé ses dents sur les plus jeunes pousses des petits saules : il a plus de lait que de sang. Puis, dus asperges de montagne, cueillies par ma jardinière qui, pour cela, a laissé ses fuseaux ; des œufs frais, bien chauds, avec les poules qui les ont pondus, et du raisin de l’an dernier, aussi bon que s’il pendait encore aux ceps; enfin, pour dessert, d’excellentes poires, des pommes aussi parfumées que celles d’Ancône : le tout, sans

<lt UH., v. 316.

l’LINB-LK-JEÜNE. — TACITE.

Façon, dans la même corbeille (1). » Quant au vin, il est du même côteau que l’échanson, fds d’un pauvre pâtre, qui soupire après sa cabane, sa mère, et ses chèvres qu’il n’a pas vues depuis longtemps. Le printemps et le soleil compléteront la fête : car les convives ne sont pas délicats, et ne redoutent point le liâle, Nostra bibat vernum contracta cuticula soient (2).

Dans Juvénal, censeur impitoyable des travers, des ridicules et des vices de Rome, les sentiments, les goûts jiersonnels, concourent à la satire. Cette prédilection pour la vie champêtre, si simple et si pure, est une protestation contre l’avarice, la soif des richesses, le désir d’amasser de grands biens que donnait alors aux jeunes gens l’éducation même de la famille. Aujourd’hui, quelques arpents ne suffisent plus au bonheur d’un propriétaire : il lui faut d’immenses domaines, et des montagnes entières couvertes de forêts d’oliviers (3). Autrefois « un petit champ nourrissait abondamment le père et tous les siens, c’est-à-dire sa femme qui était grosse, et quatre enfants jouant

dans la cabane ; et le soir, lorsque les grands

frères revenaient de la charrue, ou de la vigne, on

(1 ) Sat. xi, v. 65 et suiv.

(2) Ibid., Î03.

(3) Sat. xiv, v. 4 Î4.

176 C1IAP. V. — MARTIAL. — njVÊ.TAL.

leur préparait un repas un peu plus fort, c’est-àdire un large chaudron de bouillie fumante (1). »

A présent, le luxe a tout envahi et tout gâté. C’est ainsi que Rousseau, rêvant sa maison blanche, son jardin et ses dîners sur l’herbe, critiquait indirectement les châteaux et les parcs des grands seigneurs opulents et corrompus du xvm' siècle.

Pline le jeune, avocat et homme de lettres, fort amoureux des triomphes oratoires et littéraires, habitait volontiers la ville, cette Rome de Trajan qui applaudissait son brillant esprit aux lectures publiques, qui se passionnait à son éloquence, comme aux grand jours de laRépublique, lorsqu’il plaidait à côté de Tacite, au nom de la province d’Afrique, contre un autre Verrès, le proconsul Priscus. Toutefois, si sa vanité trouvailsonçompte à la vie de citadin, les mille et un devoirs, l’agitation stérile où il consume son temps, lui causent de fréquents ennuis. Quotdies quant frigidis rebus absumsi! Que de journées perdues en sottes affaires ! Et il soupire après son domaine de Laurentum où les vains bruits du monde ne viennent ’ plus l’assaillir, où il n’a personne à gourmander, que lui-même, où il ne cause qu’avec ses livres.

« O la charmante, l’honnête existence! ô les

(l) Sal. iv, v. I6G.

doux et purs loisirs !... O mer, o rivage, vrai sanctuaire des muses (1) ! » Ailleurs l’avocat Romain s’inquiète de ses campagnes natales. » Que fait Cômo, tes délices et les miennes ? Que fait notre bourg si pittoresque? et le portique printanier? ef nos platanes si toufîos, et notre Euripe verdoyant, dont l’eau semble rouler des diamants?.. Et ces bains tout remplis et tout entourés de soleil?.. Hâte-toi donc, car il en est grand temps, de laisser aux autres les mesquines affaires, et de te livrer à J’étude dans cette profonde et fortunée retraite (2). »

Caninius suit les conseils de Pline. Heureux Caninius ! qui peut chasser, étudier ou pécher à sa guise au bord du lac. Quant à Pline, il est plus esclave que jamais: les procès s’ajoutent aux procès : c’est l’avocat de Rome le plus en renom, et par conséquent le plus à plaindre (5). Il a l’esprit malade : le grand air des champs lui serait un remède salutaire. « Aux gens de cabinet il suffît, et au delà, d’un petit terrain pour reposer sa tête et ses yeux, se promener doucement le long des limites, fouler un seul sentier, connaître tous ses

(I) Lettres, liv. i, 9.

(8) Lit. i, tel. 3.

(3; Liv. ii, tel. 8.

178 ClIAP. V. — MAWriAt. — JUVÉNAL.

plants de vigne, .compter tous ses arbustes (1). » Ici toutefois, il ne faudrait pas croire Pline sur parole : il fait comme les millionnaires qui s’attendrissent sur les charmes de la médiocrité dorée. Le panégyriste de l’empereur Trajan est un grand seigneur. Sa villa de Laorentum, le moindre de ses domaines, contenterait les plus difficiles. Bien qu’elle n’eût « qu’un jardin et un toit » il la préférait à ses autres propriétés, pour la tranquillité avec laquelle il y étudiait (2). Il la dépeint sous les traits les plus séduisants, en épicurien et en artiste. Tout y est ménagé à souhait pour le plaisir des yeux et les aises du maître. Le chemin qui y conduit, tantôt est resserré entre de belles forêts, tantôt traverse de larges prairies, animées par de grands troupeaux de bœufs et de chevaux. La maison regarde la mer par trois côtés, les bois et les collines lointaines par le quatrième. La salle à manger s’avance sur le rivage, et les. vagues la mouillent d’une légère rosée, parle vent d’Afrique. Les appartements s’ouvrent au soleil, jouissent des points de vue les plus agréables, et sont à l’abri des vents froids. De sa chambre à coucher, Pline n’entend ni la plainte de la

Liv. i, tel. 24.

(2) Liv. îv, Ici. C.

mer, ni la voix de ses esclaves, ni le mugissement

de la tempête. Le jardin est planté de figuiers et

de mûriers. Des allées sont disposées pour la promenade, à l’ombre des buis et des vignes, avec des plantes-bandes de violettes qui embaument l’air. Partout le regard embrasse au loin un nombre infini de maisons de campagne qui ressemblent à autant de villes assises sur le bord de la mer (1).

Mais rien n’égale les merveilles de cette villa de Toscane que Pline décrit à Appollinaire avec le naïf enthousiasme d’un propriétaire et l’imagination d’un poète. Qu’on se figure un amphithéâtre immense, fermé par de hautes montagnes couronnées d’antiques forêts, dont les flancs sont couverts de bois taillis; puis des côteaux fertiles qui donnent les plus riches moissons, dont les pentes sont revêtues de grandes vignes bordées d’arbustes verdoyants; enfin, à perte de vue, les champs parcourus par les bœufs robustes qui traînent la charrue, les prairies brillantes de fleurs, arrosées par des ruisseaux dont l’eau jamais tarie se précipite dans le Tibre qui serpente la-bas, au fond de l’horizon, et descend vers la ville éternelle. La villa, située eu plein midi, en face de l’Apennin,

(I) Liv. il, 1. 18.

t 80 CHAP. V. — MARTIAL. — JUVÉNAL.

sur le sommet d’une molle colline, domine cette belle contrée. Les plus douces brises y tempèrent sans cesse la chaleur du jour. La maison, un vrai palais, avec des murailles de marbre blanc rehaussées de fines peintures, des colonnades où la vignedeToscanesuspend ses festons, est comme ensevelie parmi les grands arbres, l’acanthe au feuillage ondoyant, les platanes reliés par des guirlandes de lierre, au pied desquels murmurent les fontaines dans leurs riches bassins, les sombres cyprès, le laurier et le buis qui, tantôt séparés, tantôt réunis en massifs de verdure, çà et là, dans les vastes pelouses entre-coupées de buissons de roses, laissent entrevoir le bleu du ciel, les montagnes, les vallons, et la plaine sans bornes, inondée de soleil (1). Au fond de cette poétique solitude, Pline mène la vie moitié paresseuse, moitié active d’un homme d’esprit qui n’a rien à faire, et ne veut pas rester oisif. Il médite à son réveil, fenêtres closes, dans le silence etlesténèbres ; appelle son secrétaire, lui dicte les pensées qui lui sont venues, se promène, à .pied ou en litière, toujours songeant, dort une heure ou deux, lit à haute voix un discours grec ou latin, comme exercice hygiénique, se baigne, dîne en écoutant

(\) Liv. v, I. fi.

PLINE* LE-J El'NE. — TACITE.

une lecture, prend après dîner un poète comique ou lyrique, puis se promène encore, en causant avec sa femme ou ses amis, jusqu’au soir (1). Une autre fois il retouchera quelque ancipn plaidoyer, ou fera à cheval le tour de ses domaines, à la façon d’un bon père de famille (2).

La villégiature, comme Pline la pratique, favorise sa passion littéraire. « La campagne, dit un critique, n’est belle à ses yeux que par les loisirs studieux quelle protège : la Nature est un cadre fleuri qui accompagne agréablement ses travaux (3). » Parmi les villas qu’il possède sur le lac de Côme, deux sont l’objet de sa prédilection : l’une, bâtie sur un roc élevé qui lui sert de cothurne, est surnommée la Tragédie; l’autre, à la hauteur du lac, commesur unbrodequin, s’appelle la Comédie (4). Quelquefois il joint à ses études les exercices champêtres, la pêche ou la chasse. Un jour il part avec ses tablettes, s’assied près de ses filets, et se met à écrire. » Les forêts et la solitude qui s’étendent au loin, le silence même qui convient à la chasse, stimulent singulièrement

(1) Liv. ix, t. 36.

(î) Ibid., 1.45.

(3) H. Demogeot, Elude sur Mine le Jeune.

(4) Liv. îx, I. 7.