CHAPITRE PREMIER

DE l'enfance a l'adolescence

I. Clermont. — II. La pédagogie d'Etienne Pascal. — III. Les amis d'Etienne Pascal. — IV. Le monde et la Cour. — V. La formation scientifique.

De la première enfance de Pascal on sait peu (le détails précis : il est né à Clermont-Ferrand le 27 juin 1623, son père, Etienne Pascal, étant « conseiller élu pour le Roy en l'élection d'Auvergne, à Clermont w; il avait une sœur aînée, II. 1

Gilberte, née en 1620; il eut une sœur cadette, Jacqueline, née en 1625; il perdit sa mère en 1626. En 1630, son père, devenu « conseiller élu » , « président en la Cour des aides de Montferrand, siégeant à Clermont », vendit sa charge et, en 1631, vint vivre à Paris (1). Biaise avait sept ou huit ans. La vieille et noble cité avec ses hôtels très anciens, bâtis en pierre noire, avec son horizon de puys, creusés en forme de coupes, avec sa large vallée âpre et dure l'hiver, brûlante Télé, charmante au printemps sous la verdure de mai, a certainement laissé une impression forte dans la sensibilité de l'enfant : d'autant que Pascal est plus d'une fois revenu dans son pays à l'âge d'homme. Mais cette impression indéniable ne s'est traduite dans l'esprit de Pascal par aucune sensation précise. Elle n'est pas devenue une réserve de souvenirs et d'images, elle se confond avec l'influence atavique. Il faut aller, parmi les amis de Pascal, jusqu'au chevalier de

(1) Voir Victor Giraud, Pascal, Vhomme, l'œuvre et Vinfluence, 3e édit. revue et corrigée. Paris, Fontemoing, 1905. — Emile BouTROUx. Pascal, Paris, Hachette, 1900. (Les grands Écrivains français.) — G. Michaux, les Époques de la Pensée de Pascal, 2« édit. revue et augmentée. Paris, Fontemoing, 1900, (Très importants appendices.)

Méré pour trouver un homme qui sache, et veuille goûter la nature, comme le firent plus tard Fénelon et Jean-Jacques Rousseau.

De même ordre fut l'influence qu'exerça sur lui sa famille; fils unique, entre deux sœurs très tendrement et très familièrement aimées, privé bientôt de sa mère, élevé par un père veuf et alors attristé, il dut, — peut-on en telle matière faire autre chose que des hypothèses? — il dut être choyé, et admiré, en même temps qu'assombri. De là plus tard, qui sait? son ton impérieux, son impatience de la contradiction, sa susceptibilité, sa vivacité, son penchant aux idées tristes. A ses sœurs particulièrement il doit sa nervosité féminine, et cette grâce, ce charme qui lui attachèrent tant d'amis passionnés, qui séduisirent Méré, et qui embellissent souvent les Pensées,

Reste un dernier trait à noter dans ce moment, trait singulier. Entre un et deux ans, Biaise a une maladie inexplicable qui dure onze à douze mois; il ne pouvait souff'rir la vue de l'eau; l'approche de son père et de sa mère lui donnait des convulsions. Voilà le fait physiologique. Dès l'en-

\ fance Pascal est un malade. Or cette maladie de Biaise était un « sort». Une femme que secourait Mme Pascal avait jeté ce sort. On le disait; Etienne Pascal, le président, finit par le croire lui-même : il va trouver l'ensorceleuse, l'oblige à avouer son crime, et à transférer le sort sur un chat noir qui mourut; puis, grâce à un cataplasme de neuf feuilles de trois herbes cueillies par un enfant de sept ans avant le lever du soleil, Biaise fut guéri. Plus tard Etienne Pascal eut des remords ; il comprit qu'il y avait là-dessous quelque diablerie. Ce savant homme, ce respectable magistrat croyait aux sorciers (1).

Cette histoire serait inquiétante. La sorcellerie, les possessions, les sorts, l'astrologie, les envoûtements vivaient encore; il est superflu de rappeler les religieuses de Loudun, les disputes de Morin et de Gassendi, et que Louis XIII avait son astrologue. On pourrait donc redouter que la famille de Pascal et lui-même (2) par consé-

(1) Victor Cousin, Études sur Pascal. 6<^ édit., in-S®. Paris, Didier, 1876, p. 329; Mémoire de la vie de monsieur Pascal, écrit par Mlle Périer, sa nièce.

(2) Il a été accusé plus tard, mais sans fondement, d'avoir trempé dans des pratiques de magie.

quent, n'aient subi quelque peu l'universelle contagion. Mais non! preuve frappante de la solidité d'esprit de Pascal : rien chez lui ne se ressent de ces dangereuses sottises. On a publié à la fin du dix-huitième siècle un Nostradamus dont voici le titre. « Les prophéties dont il y en a trois cent qui n'ont jamais été imprimées, trouvées en une bibliothèque laissée par l'auteur, nouvelle édition, d'après un exemplaire trouvé clans la hihliothèquedii célèbre Pascal n. C'est la seule trace chez Pascal de superstitions, et encore, que vaut-elle? En tout cas jamais l'exaltation millénaire n'apparaît chez lui. Il a dit bien du mal de la raison, il | a été constamment et invinciblement raisonnable, en digne disciple de Montaigne. -

En 1631, le président Pascal vient donc vivre à Paris avec son (ils et ses deux filles. Sa charge, ilTa généreusement donnée, plus que vendue, à un

parent qui ne lui en sut d'ailleurs aucun gré. Il a placé son argent en rentes sur l'hôtel de ville. Il est riche. Il a des loisirs. Il les consacre à la science et à l'éducation de ses enfants. Les col-

- lèges des jésuites étaient alors florissants : les programmes des études étaient bien conçus, amples et méthodiques. Pascal y aurait trouvé comme Descartes, comme le grand Condé, comme Bossuet, le développement harmonieux de ses facultés; il s'y serait « instruit ». Son père

> préféra le garder chez lui, l'élever lui-même à sa manière, qui fut originale et incomplète.

Etienne Pascal ne prit point d'aide. Lui seul suffisait à la tâche, du moins il croyait y suffire ; il ne comptait pas sur ses absences, il ne comptait pas sur son insuffisance. Épris des mathématiques, sachant le droit comme ancien président, connaissant le latin comme tous les gens de son temps, et peut-être le grec, il s'improvise professeur. Aux lacunes de son savoir et à son défaut d'expérience il suppléa par une méthode pédagogique, à lui personnelle (1). Il commençait par les vues

(1) BrUxNschvicg, opuscules et Pensées de Pascal. Paris, Hachette; Vie de Pascal, par Mme Pkrier, p. 3.

PASCAL ET SON TEiMPS i

d'ensemble, les lois générales, les principes; il en déduisait l'explication des choses particulières : c'était une méthode rationnelle et déductive. L'ordre dans lequel il l'appliqua fut le suivant : il voulait d'abord donner à son fils des connaissances sur de vastes sujets : Qu'est-ce que la grammaire ? Pourquoi les règles de la grammaire? D'où vient que toutes les langues sont communicables d'un pays à un autre (i)? Il y joignait « la considération des effets extraordinaires de la nature comme de la poudre à canon, et d'autres choses qui surprennent lorsqu'on les considère. » Cela alla jusqu'à l'âge de douze ans. A ce moment Etienne Pascal mit son fils au « latin et aux autres langues dans lesquelles il voulait le perfectionner », à savoir l'italien et l'espagnol : étude toujours faite sur la même méthode et avec des règles imposées par Etienne Pascal. Plus tard devaient venir la géométrie et les mathémati-

(1) Je cite Mme Périer de confiance, je me demande cependant si elle ne prend pas l'éducation que son frère préconisait, pour celle qu'il aurait reçue. « Les langues, écrit Pascal, sont des chiffres où non les lettres sont changées en lettres, mais les mots en mots, de sorte qu'une langue connue est déchiffrable. » Cela se rapporte bien à cette question : D'où vient que toutes les langues sont communicables d'un pays à l'autre?

qiies. C'était une révélation que le père réservait à son fils pour l'époque où celui-ci aurait l'esprit orné et plus mûr : il redoutait le caractère absorbant de cette science « qui emplit l'esprit et le satisfait beaucoup (1) ». En tout, le père habituait l'enfant à chercher de lui-même, à se rendre compte, et à ne pas prendre les préjugés et les hypothèses pour des vérités (2).

Cette éducation convenait admirablement à la nature de Biaise; elle était faite pour développer à la fois ses qualités et ses défauts, et elle creusa son originalité.

Elle laissa bien des lacunes : le passé ne se reconstruit pas, il s'apprend; Pascal ne l'apprit point (3). Elle habitue l'esprit à considérer chaque idée acquise comme une œuvre personnelle et comme une découverte. Quoi que dise Pascal dans ses Pensées^ il a toujours le cri de Christophe Colomb découvrant l'Amérique. Elle incline à un

(1) Brunschvicg, op. cit., p. 5.

(2) Ibid,

(3) J'exagère peut-être. Marg. Périer dit que le président apprit à sa fîUe (Mme Périer) les mathématiques, l'histoire et la philosophie. Il dut enseigner les mêmes choses à son fils. Mais le témoignage de Marg. Périer est déjà de seconde main, et je Tai trouvée si souvent trompée ou trompeuse I

certain dédain vis-à-vis d'autrui, à qui d'ailleurs on ne doit rien; elle inspire une belle conliance en soi. Qui osera dire que Pascal n'a pas eu ce dédain et cette confiance? Mais, d'autre part, comme elle cherche les raisons de tous les effets (1)5 elle rend subtil et pénétrant, elle habitue à creuser les pensées jusqu'au fond; elle préserve des associations d'idées toutes faites, des habitudes intellectuelles imposées; elle libère des nécessités traditionnelles et sociales qui régnent aussi bien dans le monde des esprits que dans le monde des corps. Et c'est tout Pascal (2). Celui qui lit les Pensées de Pascal doit un souvenir reconnaissant au président de la Cour des aides de Clermont-Ferrand, qui éleva si bien son fils, en l'élevant si mal.

D'ailleurs, Tenfant appliquait le système de son

(1) Cf. Brunschvicg, op. cit., p. 5, et toutes les Pensées intitulées : Raisons des effets.

(2) Pascal écrit : « On ne peut trouver la vérité hors de. cette raaxime qui ne permet que de décider des choses évidentes et qui défend d'assurer ou de nier celles qui ne le sont pas. C'est ce juste milieu et ce parfait tempérament, dans lequel vous vous tenez avec tant d'avantage et où, par un bonheur que je ne puis assez reconnaître^ j\u toujours été élevé avec une méthode singulière et des soins plus que paternels. (Lettre àM Le Pailleur, Œuvres complètes, édit. Lahure, t. II L p 61.)

maître d'une façon plus personnelle, plus pleine et plus complète que le maître lui-même ne l'aurait désiré. On connaît l'anecdote : à douze ans. Biaise à qui l'on cache la géométrie se souvient d'une définition de cette science qu'il a entendue. C'en est assez pour retrouver la géométrie jusqu'à la trente-deuxième proposition d'Euclide; soit qu'avant d'en arriver là il ait suivi la voie même d'Euclide, comme le dit Mme Périer, soit qu'il ait pris, comme le suppose Montucla (1), une voie moins élégante et plus courte. La géométrie, il ne l'apprend pas, il l'invente (2). Et ainsi du reste.

(1) Montucla, Histoire des mathématiques. Paris, Agaspe, an VU, t. II, p. 61. Je me suis beaucoup servi de cet ouvrage, pour toute une partie de mon travail. Il est dommage qu'il y ait des erreurs historiques. Mais au moins Montucla a lu les livres des auteurs dont il parle et il les analyse clairement et soigneusement. Avec les chapitres du lieutenant Périer dans le Pascal de M. Hatzfeld, on a vraiment une juste idée des travaux scientifiques de Pascal. Malheureusement, aucun de ces auteurs ne rattache, aussi étroitement qu'il convient, ces travaux à la vie, aux idées, aux croyances de Pascal.

(2) La supposition de Tallemant des Réaux, qu'il se contenta de lire Euclide, est inadmissible.

Telle fut Tenfance de Pascal, ou du moins voilà le sens dans lequel son éducation fut dirigée, car on conçoit que le plan tracé par le maître ait été vite bouleversé par un élève de ce tempérament. Ce qui en demeura fut Tesprit et la méthode, c'est-à-dire TessentieL

D'une importance grande encore fut le milieu social et mondain dans lequel vivaient Etienne Pascal et ses enfants.

Etienne Pascal était un ancien magistrat et un savant; ces mots évoquent une idée de gravité et d'austérité ; ils nous font imaginer une sorte de stoïcien et de philosophe méditatif. On en conclut que bien des choses ont manqué à Tenfance de Pascal, le jeu, la gaieté, la fréquentation des autres enfants, la préparation à la vie mondaine. Il est possible qu'on se trompe ici.

« On ne s'imagine Aristote et Platon qu'avec

Je grandes robes de pédants, écrit Pascal. C'étaient des gens honnêtes et, comme les autres, riant avec leurs amis (1). » Nous faisons à Etienne Pascal le même tort qu'à Platon et Aristote.

Il est très lié non seulement avec tous les grands savants, mais avec d'aimables gens, avec ses voisins M. et Mme de Morangis, M. de Morangis étant conseiller d'État et directeur des finances. Il connaît l'acteur Montdory, qui a révélé à Paris la Mélite de Corneille, qui a créé le théâtre du Marais, honoré la profession de comédien, et vécu dans la familiarité du Cardinal. Il fréquente chez Mme Saintot, la sœur du poète Dalibray, la maîtresse de Voiture; et son meilleur ami,, c'est le mathématicien Le Pailleur(2).

Le Pailleur (3) avait débuté comme petit commis d'Épargne. Ne pouvant souffrir les « pillauderies », il se retire à Paris chez l'avant-dernier

(1) Pensées, édit. Br., n° 331.

(2) Etienne Pascal parlant de Le Pailleur écrit en 1647 : « Un de mes intimes amis, depuis trente ans et plus, homme d'honneur, de doctrine et de vertu. « (L. UI, p. 62.)

(3) Voir sur Le Pailleur, Tallemant des Réaux, Historiette de Le Pailleur et historiette de la maréchale de Thémines.

président Larcher; de là, fatigué de faire la débauche à Paris, il court en Bretagne chez le comte de Saint-Brisse, et il fait la débauche en Bretagne avec le duc de Retz. Ensuite il s'attache à la maréchale deThémines, sans gages ni appointements, en ami; seulement c'était lui qui faisait toutes les affaires; il y reste vingt-cinq ans. La maréchale^ vouée d'abord aux vieux maris, à trois vieux maris, veuve alors définitivement, et vouée aux vieux galants, dont M. de Nemours, était née protestante, s'était convertie au catholicisme, avait suivi en Angleterre Henriette de France, s'y était, en trois mois, reconvertie au protestantisme et, revenue à Paris, avait repris son banc à Gharenton; elle était aimable, désordonnée, dépensière et joueuse, d'ailleurs excellente musicienne. Le Pailleur avait toute sa confiance. C'est alors qu'Etienne Pascal fit connaissance particulière avec lui. Ce fut le meilleur moment de la vie de Le Pailleur. Jeune, il avait souffert faute d'argent : quand il se mit aux mathématiques, qu'il apprit tout seul, — ces gens sont tous des autodidactes, — il n'avait en poche que vingt-neuf sols; il n'achetait donc des livres

qu'un à un, revendant celui qu'il avait lu pour acheter le suivant. Vieux (il mourut en 1651), il fut tourmenté de la gravelle et cela assombrit son humeur. En 1634 ou 35, je suppose qu'il avait quitté la basse débauche; sa situation était sûre; son esprit avait toute sa force; et son humeur, tous ses agréments.

11 savait la musique; il chantait, il dansait, il rimait des vers pour rire (1); il chanta quatrevingt-huit chansons pour un soir de carnaval; il faisait des ballets, il mettait tout le monde en train. « Le messager de Rennes à Paris le voulait mener pour rien à cause qu'il avait toujours fait rire la compagnie depuis là jusqu'à Paris. » Il embellit par toutes sortes de galantes inventions la vie de la maréchale de Thémines. Aussi bien n'était-il pas attristé par les préoccupations

(1) Le Pailleur écrit un jour au poète Dalibray les vers suivants pour l'inviter à aller « Chez le Bon Puis faire grillade » :

C'est là que par un art divia Dans une bouteille de vin.

Nous étoufferons la mémoire De la science et de la gloire.

Rien ne nous dit qu'il en écrivait autant au président Pascal. Rien ne nous dit qu'il ne l'écrivait pas. Nous retrouverons un jour Dalibray dans la chambre où Pascal malade est « consulté » par Descartes.

PASCAL ET SON TEMPS i5

métaphysiques, du moins avant la gravelle; — qui en aurait eu chez cette bonne maréchale si aisément devenue catholique, si aisément redevenue protestante? Quelle était la religion de Le Pailleur? En avait-il une seulement? Il pratiquait le carpe diem en honnête homme, en galant homme, avec bonne grâce et avec esprit.

Et tel était Tintime ami d'Etienne Pascal, le confident de ses projets d'éducation et de ses joies paternelles.

Dès lors ne faut-il pas conclure que le président Pascal, tout président, tout mathématicien et tout veuf qu'il fût, — mais il y a déjà longtemps que sa femme était morte, — aimait à badiner et à rire. S'il avait considéré la vie du point de vue stoïcien, n'aurait-il pas choisi un ami plus grave que Le Pailleur? Donc si le fils du président, si Biaise s'appliquait aux fortes études passionnément et avec une singulière concentration, les visages qui l'entouraient n'étaient pas austères et compassés. La robe de pédant d'Aristote et de Platon restait pendue à l'ordinaire dans la garde-robe. Elle a moins assombri qu'on ne croit l'adolescence de Pascal ; et l'esprit,

la bonne humeur, l'aisance des Provinciales ne doivent pas tout à la discipline des Miton et des Mëré.

Ainsi appelé à la gaieté en même temps qu'à la science. Biaise Pascal était par ailleurs introduit dans le monde, dans le monde le plus délicat et le plus élevé.

Les trois enfants du président Pascal, aimés de leur père, s'aimaient tendrement; une cordialité, une familiarité, rares au dix-septième siècle, régnaient entre eux. Quand ils s'écrivent, dans les grandes circonstances il y a les cérémonieuses formules, il y a le vous; mais le vous ne dure pas; à chaque instant le cœur reprend le dessus, et le tu reparaît, comme malgré eux. Ils avaient un même cœur, et une même existence.

L'aînée des enfants, Gilberte, qui se maria plus lard avec M. Périer, conseiller au parlement de

Clermont, était une sage personne, d'esprit entendu et pratique, une bonne ménagère; elle est comme la gouvernante. C'est elle qui régit la maison paternelle. Elle écrit judicieusement et raisonnablement à son père, s'il est absent; elle le tient au courant de ce qui se passe; elle apprécie les choses avec un jugement sûr. C'est la Marthe de la famille. Mais hors de la maison elle marche dans les pas des autres.

L'étoile de la famille, l'étoile brillante et admirée, ce fut la petite Jacqueline (1).

Tout enfant elle avait une beauté piquante et fine, un esprit naturellement vif et ingénieux. Son goût dominant était la poésie. Pour lui faire apprendre à lire, il fallut lui donner des livres de vers; et tout de suite elle versifia. Elle avait le don de bien réciter, elle jouait à merveille la comédie. A cette précocité se joignait une naïveté enfantine tout à fait délicieuse. On se plaisait à entendre les vers de cette enfant et à la voir ensuite jouer à la poupée. Aussi on raffole d'elle.

(1) Tout ce qui suit est emprunté à V. Cousin, Jacqueline Pascal, 9« édit. in-12. Paris, Didior, 1878