CHAPITRE IX

Malgré le retour de la paix et la réduclion du personnel servant à terre, l’insalubrité du port de Rochefort ne cessait pas de se manifester. L’année 1768 avait été désastreuse; un tiers de la population atteint par l’épidémie ne pouvait se rétablir. C’était sur les forçats surtout que la maladie s’appesantissait. Tous étaient plus ou moins appauvris par la souffrance; on avait ouvert pour eux une salle de convalescence sous un hangar, on améliora leur régime alimentaire en leur allouant une ration de viande comme aux matelots. Malgré ces sages mesures, le nombre des malades ne diminua pas. Faute de place dans les hôpitaux, on lut obligé de les garder sur les bancs, dans les salles du bagne, qu’ils encombraient.

Les causes de ceite fâcheuse situation de la chiourme, qu’on observait à Brest à un degré moindre l, n’étaient ignorées de

du p -rt, Berlin,

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personne. En transportant l’institution des bagnes dans les ports de l’Océan, on n’avait rien changé aux règlements qui régissaient ces établissements chez les peuples d’Orient, auxquels on les avait empruntés. Les coutumes établies dans le bagne de Marseille étaient observées à Rochefort et à Brest ainsi, on continuait de raser les cheveux des forçats à l’époque de Noël, opération qui se renouvelait tous les trois mois. Ces malheureux, au moment des froids, n’avaient, pour se couvrir la tête, qu’une calotte en laine promptement salie. On ne leur délivrait, chaque année, que deux caleçons et deux chemises de toile qu’ils ne pouvaient ni laver, ni raccommoder, le travail forcé auquel ils étaient soumis tous les jours s’y opposant. Pour chaussure, ils ne recevaient que des sabots bientôt brisés ou usés, de sorte que, ne portant pas de bas, ils avaient presque toujours les pieds nus. Le seul vêtement qui pût les garantir des atteintes du froid et de l’humidité, quand il était neuf, était une casaque ou robe d’étoffe grossière appelée mouy qui devait durer deux ans. Le régime alimentaire des forçats, sans travail, se composait d’une ration de pain grossier, de fèves sèches et d’eau. On accordait à ceux qui étaient employés aux travaux de l’arsenal une faible ration de vin. Sous l’action d'un climat insalubre et d’influences hygiéniques aussi déplorables, ces hommes résistaient peu. Depuis l'établissement du bagne, sur 1658 détenus admis 872 étaient morts. Les maladies qui les atteignaient vers la fin de l’été étaient des fièvres intermittentes, sous tous les types et soüs toutes les formes ; en hiver, le scorbut et, dans toutes les saisons, les affections psoriques et prurigineuses, les cachexies, hydropisies et autres suites de l’action paludéenne prolongée. Un moment, la question de supprimer la chiourme fut posée; on la résolut négativement par cette considération qu’elle produisait une grande économie à la marine en lui fournissant un grand nombre d’ouvriers de toutes professions et que l’assistance, en journaliers, que prêterait son personnel serait précieuse pour les grands travaux d’assainissement projetés., Le bagne n’était pas le seul établissement dont on signalait

1772 à l’occasion des abus qui, comme à Rochefort, s’étaient introduits dans le service de l’hôpital par suite de l’omnipotence des sœurs ; on signala la gravité des maladies des forçats et leur fréquente terminaison par la mort, auxquelles, crovait-on, ces abus n’étaient pas étrangers.

(Archives du

conseil de santé de Brest.)

I insalubrité. La caserne, dite de Martroii, avait la même réputation. Les troupes qu’on y logeait fournissaient toujours une plus forte proportion de malades. A leur sujet, on citait un fait en faveur de l’acclimatement : tant que les compagnies franches de la marine dont la suppression eut lieu en 1762, avaient fait le service de l’arsenal, l’hôpital suffisait à loger leurs malades.

II devint insuffisant pour les malades provenant des deux bataillons de troupe de ligne qui les remplacèrent.

Une visite de la ville et de ses alentours, faite à cette époque prouva combien les soins hygiéniques les plus vulgaires étaient méconnus. Les voiries étaient si rapprochées du rempart, que les exhalaisons fétides qui s’en échappaient corrompaient l'air qu’on y respirait. Le terrain situé entre les murs de la place et les maisons qui leur font face, n’élait pas nivelé, il retenait les eaux pluviales et les immondices provenant des habitations voisines qu’on y déposait. Les prairies les plus rapprochées des bords de la Charen*« étaient toujours fangeuses et infectes. Près de la porte de la Rochelle on voyait un vaste cloaque putride, formé par l'accumulation des eaux provenant des égouts de la ville qui n’avaient pas d’écoulement.

On signalait encore, parmi les causes d’insalubrité, l’insuffisance et la mauvaise qualité des eaux d’alimentation. Lés sources qui les fournissaient n'étant pas assez abondantes on était souvent réduit à boire l’eau des puits dont on reconnaissait la mauvaise qualité1.

1 L’eau qui alimente les fontaines de Rochefort provient de sources situées sur le versant d’un coteau avoisinant la petite ville de l'onnay-Charente, distante de 6 kilomètres; le débit en est peu considérable. Les premiers travaux entrepris pour amener cette eau remontent au règne de Louis XIV. On ne captiva d’abord qu’une, source, fournissant à la seule fontaine construite dans l'arsenal, qui subsistait encore il y a peu d’années, près du poste de l’amiral. Les.canaux eh bois primitivement établis étaient sujets à des réparations fréquentes ; par suite, les habitants étaient réduits à boire beau des puits, dont la mauvaise qualité était notoire. Pour remédier à cette disette d'eau potable, on avait recours soit à la fontaine d’Orange, voisine de la pet'te ville de Soubise, soit à l’eau de la Charente, qu’on envoyait puiser à Saint-Savinien. Pendant longtemps la marine a pourvu à l’armement ae plusieurs gabares munies du matériel et du personnel nécessaires pour le transport et la réserve d’une certaine quantité d’eau dans l’arsenal et chez les particuliers.

On était à la recherche des sources que pouvait couvrir le sol, lorsque, le 29 août 1746, des ouvriers travaillant à la construction du quai du chenal des vivres découvrirent celle qui a alimenté depuis la fontaine dite du port marchand, élevée à cette occasion. L’eau fut analysée par M. Dupuy le fils, qui la jugea de bonne qualité ; on la destina au service de la manutention, dans le magasin des subsis-

qu'il soutint pour faire prévaloir ses projets ont'rendu sa mémoire chère à la population, et son nom restera inscrit parmi ceux des bienfaiteurs du pays. M. Dulaurens venait d’être nommé échevin et lieutenant de police, fonctions qui n’étaient pas incompatibles avec celles qui l’attachaient à la marine. En cette qualité il avait rédigé une instruction relative à l’hygiène de la cité où il exposait aux habitants les soins à prendre pour se préserver de l’atteinte des maladies. Sous le prétexte que ce travail consciencieux et utile avait été publié sans l’assentiment du conseil des notables, on lui fit une vive opposition qui ne céda qu’après que le chancelier de Maupeou eut donné son entière approbation à ce travail qui fut aussitôt mis en pratique. Ce premier succès accrut la popularité de M. Dulaurens qui s’occupait alors d’un projet plus vaste dont l’adoption devait exercer la plus heureuse influence sur l’avenir de la contrée. Il s’agissait de l’endiguement des rives de la Charente dans la partie de son cours comprise entre Rochefort et son embouchure et du dessèchement des marais qui l’avoisinaient, au moyen d'un système de canaux et de fossés servant en même temps à l’écoulement des eaux provenant de la ville et des eaux pluviales et fluviales qui couvraient le sol une partie de l’année. Cet immense travail dont l’accomplissement se fit longtemps attendre exigeait, de la part de son auteur, pour être mené à bien, une liberté d’action dont il ne pouvait jouir tant qu’il resterait attaché à la marine ; aussi exprima-t-il l’intention de se retirer; mais les sentiments de reconnaissance qu’il inspirait étaient déjà si vifs, la confiance qu’on avait en lui était si grande qu’on le signala au roi comme le seul homme digne d’occuper la place de maire à laquelle il fut appelé en 1771. La marine, jalouse de conserver à son service un citoyen aussi recommandable, lui permit d’accepter ces hautes fonctions et’ lui facilita les moyens de les remplir en lui accordant un congé illimité.

Au moment où M. Dulaurens fut nommé maire, la ville était dans une situation déplorable. Le ralentissement des travaux dans l’arsenal, la rareté des armements, l'influence toujours fâcheuse du climat avaient amené une décroissance rapide de la population, à laquelle s’ajoutaient de graves embarras financiers. La crainte d’une ruine totale et prochaine agissait sur l’esprit des habitants qui n’entrevoyaient aucune chance de salut pour leur cité, la faculté d’entreprendre des expéditions

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commerciales avec les pays d’oulre-mer leur étant interdite. Ce fut alors qu’ils donnèrent à cet ardent défenseur de leur cause la mission d’aller à Paris. Après une lutte qui dura plusieurs années1, M. Dulaurens obtint que les habitants de Rochefort pourraient faire le commercé avec les colonies françaises d’Amérique et qu’on s’occupât des projets d’assainissement qu’il avait présentés. Les témoignages de reconnaissance qu’il reçut au retour de ce voyage appartiennent au corps dont il n’avait pas cessé de faire partie ; c’est à ce titre que nous les mentionnons dans ce travail : après lui avoir décerné le titre de père de la ville , on lui vota, sur les fonds municipaux, une pension annuelle de 1200 livres, dont la moitié réversible sur la tête de sa femme, et lorsqu’en 1776 une décision royale l’eut admis, sur sa demande, à faire valoir ses droits à la retraite, la marine, comme un témoignage de satisfaction de ses travaux pour la salubrité du pays, lui accorda, malgré le peu de durée de ses services, une deuxième pension de 900 livres.

Indépendamment des causes de maladies que produisait le mauvais régime des bagnes, d’autres se rattachaient au mode adopté pour le transfert des condamnés dans ces établissements. Le système des chaînes était alors en faveur, après avoir séjourné plus ou moins longtemps dans les prisons du royaume, les détenus, réunis sur un même point, formaient le noyau d’une chaîne qui se grossissait sur la route qu’elle suivait pour se rendre au bagne. Voyageant à pied, attachés par le cou à une longue chaîne, mal vêtus, mal nourris, les forçats s’arrêtaient pour coucher, chaque nuit, dans de nouvelles prisons, où ils étaient soumis à de nouvelles influences morbifiques. Il arrivait souvent que la fièvre des prisons se développait parmi eux, exerçait ses ravages pendant le voyage et à l’arrivée dans les ports menaçait de se propager à la population. Au mois de juin 1768, une chaîne de quatre ou cinq cents condamnés arriva à Brest, elle était décimée par une maladie de nature suspecte, aussi fut-elle envoyée immédiatement sur l’île de Trébéron où on organisa un service de quarantaine qui fut confié au second médecin Savary. Après deux mois de séjour dans eette triste résidence, on croyait la maladie éteinte, lorsque ce médecin en fut atteint et succomba rapidement. Sa mort émut

la population qui savait quelle était la conséquence d'un dévouement dont Savary avait déjà donné des preuves multipliées. En rendant compte au ministre de cet événement, on lui rappela qu’on avait demandé pour M. Savary une récompense bien justifiée par ses services et que, sa veuve, restant presque sans ressources par suite du désintéressement dont son mari avait toujours été prodigue, il était juste de reporter sur elle la faveur dont ce dernier aurait été l’objet. On insistait sur la nécessité d’encourager de tels actes afin d'exciter l’émulation de ceux qui,* dans de pareilles calamités, seraient tentés de les imiter.

En sollicitant la bienveillance du duc de Praslin en faveur de la veuve de ce médecin, on ne dissimulait pas la crainte de ne pas réussir, parce que, disait-on, on ne pouvait établir de parallèle entre les veuves d'officiers militaires et celles d’hommes exerçant une profession où l'on n'attendait que des récompenses pécuniaires , triste exemple des préjugés qui régnaient alors dans l’esprit des hommes qu’animaient cependant les meilleurs ' sentiments.

Pendant une tournée d’inspection que Poissonnier exécuta, quelques années plus lard (1771), dans les ports de Brest, de Lorient et de Saint-Malo, ce médecin lit ressortir l’influence fâcheuse que l’arrivée de chaînes trop nombreuses pouvait exercer sur la santé publique. Il obtint que les forçats ne fussent dirigés sur les bagnes que par petits détachements.

Depuis l’applicalion du règlement du 1er mars 1768, le maintien de la paix avait rendu les occasions d’avancement rares dans le service de santé. Cependant, plusieurs concours eurent lieu d’après les formes nouvelles et à la suite les médailles d’or furent décernées aux candidats les plus méritants *.

A Brest, l’école était alors dans un état remarquable de prospérité, que M. Poissonnier se plut à signaler, il s’assura de l’instruction clés seconds chirurgiens et des élèves. Plusieurs possédaient des connaissances étendues en médecine et en chirurgie. Pendant son séjour, il répartit lefc cours de la manière suivante :

M. de Courcelles fut chargé de l'enseignement de la matière

1 En 1770, pour la première fois à Rochefort, les deux grandes médailles revinrent aux sieurs Laprade, aspirant, et Félix Train, élève ; les deux petites, aux sieurs Hugé et Gibouin, aspirants.

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médicale et des connaissances pratiques sur l'action des médicaments et sur les doses auxquelles on les administrait. Il devait en outre faire un cours de botanique pendant la saison favorable.

Le second médecin, Mattel de la Brossière, qui avait remplacé Savary, devait professer la physiologie ou anatomie raisonnée.

Le troisième médecin , Fournier, la pathologie interne ou l’histoire des maladies.

Le sieur Vigier fut chargé d’un cours de chimie et de pharmacie, il devait initier les élèves à la pratique des manipulations médicamenteuses.

Le chirurgien-major Dupré resta chargé du cours d’opération de chirurgie et de la démonstration des bandages et appareils.

Le démonstrateur Ilerlin exerçait les élèves à la pratique des dissociions et à l’étude de l’anatomie.

Pendant son séjour à Brest, M. Poissonnier obtint le consentement des chirurgiens à ce qu’on fit une légère retenue sur leur solde mensuelle pour servir à l’établissement et à l'entretien d’une bibliothèque, dont il signala l’utilité.

Le jardin de botanique était en parfait état de culture.

L’inspecteur général fondait les plus grandes espérances sür l’avenir d’écoles ainsi constituées et, à son retour à Paris, il déclara au ministre qu'il n’en existait pas de semblables dans aucune université du royaume.

Jaloux de la dignité du corps autant que de son inslruciion, il fit des recommandations pour que les officiers de santé ne fussent autorisés à se marier que dans des conditions convenables.

Les questions d’hygiène le préoccupaient. Regardant l'ancien hôpital comme peu salubre, en raison de son extrême humidité, il proposa la maison des jésuites pour lui servir de succursale eh cas d’épidémie. Cette maison était alors occupée par les gardes de la marine, qui en avaient pris possession peu de temps après l’expulsion de l’ordre.

M. Poissonnier visita la fabrique de tablettes de bouillon, récemment établie à la' demande de M. de Courcelles, et celle des -légumes confits, oseille, oignons, dont on cherchait à généraliser l’usage sur la flotte. On s’occupait alors de la préférence à donner

au régime végétal pour la nourriture des gens lle mer. Son frère, Poissonnier-Desperrières, en était un des partisans les plus zélés . Il visita également la brasserie du roi et se montra très-favorable à l’usage habituel de la bière, qu’il regardait comme une boisson salutaire pour les marins, pourvu qu’elle ne fût pas trop récemment préparée.

Il fit adopter plusieurs mesures hygiéniques importantes, telles que l’établissement d’un ventilateur dans les salles du bagne, la mise en pratique d’une instruction sur les secours à donner aux noyés, la construction de hangars sur les bassins de radoubs, afin de mettre les ouvriers à l’abri des intempéries. Il obtint la suppression du système de leslage des navires, avec des matières pouvant laisser un principe d’extrême humidité au fond des cales; on les remplaça par des gueuses en fer.

A Lorient, il constata que la marine n’avait pas d’hôpital. Elle envoyait ses malades à l’IIôtel-Dieu de cette ville, où, comme à Toulon, ils étaient traités moyennant un prix convenu pour chaque journée, un médecin entretenu par le roi, aux frais de la marine, leur donnait des soins.

M. Poissonnier proposa l’établissement, à Saint-Malo, d’une école pour instruire les chirurgiens servant sur les navires du commerce!

Le 16 janvier 1772, on eut à déplorer la mort du chirurgienmajor Pasquier-Duvilliers qui venait de succomber à Rocbefort, et on eut à le remplacer. Peu de jours avant, l’intendant l’avait signalé au ministre comme un sujet de la première distinction, aussi remarquable par son mérite dans son art que par sa modestie, sa tempérance, sa piété. Il est simple dans sa dépense comme un pauvre, disait M. de Riais, n ayant pas même acquis de l'aisance, après de longs et utiles travaux. Enfin il est charitable , d'une vertu exemplaire et universellement estimé. Un tel éloge imposait de graves devoirs à celui qui devait être choisi pour occuper le poste qu’il laissait vacant.

Le 23 mai, le ministre désigna l'aide major Vivès. « Malgré le grand âge de ce chirurgien, il avait cru devoir lui accorder cet avancement, dans la pensée qu’il trouverait dansM. Cochon- Duvivier, qu’il appelait en même temps au grade d’aide-major, un homme capable de le seconder. » Ce dernier n’avait pas cessé, en effet, de se distinguer par son ardeur à former de bons élèves, par l’intelligence de ses devoirs, par le grand

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nombre de sujets capables qu’il avait initiés à l’élude de l'anatomie et à la pratique de la chirurgie. Comme preuve de satisfaétion, le ministre lui conserva le titre et les fonctions de démonstrateur et il lui alloua une solde équivalente à celle de chirurgien-major l.

Cet avancement exceptionnel était complètement justifié. Celui qui en était l’objet doit être regardé à dater de cette époque comme chef de la chirurgie du port , position qu'il occupa pendant près de quarante ans, où, comme, nous le verrons dans la suite, il se montra aussi zélé défenseur des intérêts de ses subordonnés que jaloux de la dignité du service à la tête duquel il était placé.

Les hôpitaux de la marine restaient ouverts aux inventeurs de remèdes. Il s’écoulait peu d’années sans que des essais de médicaments nouveaux, réputés infaillibles ne fussent autorisés. Comme dans le passé, le patronage des grands personnages faisait rarement défaut aux obsessions des charlatans, toujours à la recherche des moyens d’assurer le succès de leurs prétendues découvertes. Ce qui eut lieu au sujet des dragées de Kevser mérite d’être rapporté, c’est un trait des mœurs de l’époque, une preuve nouvelle des erreurs auxquelles les hommes les plus haut placés peuvent se laisser entraîner.

Keyser était venu à Paris en 1754 pour y débiter des pilules ou dragées antivénériennes, dont la composition était encore un secret. Avec l’appui du duc de Byron, alors colonel des gardes-françaises, et la protection du ministre de la marine, cet empirique avait obtenu que son remède fut exclusivement employé au traitement de la vérole, dans plusieurs hôpitaux, au nombre desquels était celui de Rochefort. Chaque mois, on rendait compte de l’emploi des dragées merveilleuses et un état des malades traités était envoyé au ministre. Il arriva, vers la fin de 1767, que le commissaire des guerres en résidence à la Rochelle s'étant aperçu ou ayant appris que des soldats, après avoir séjourné dans l’hôpital de la marine, en étaient sortis sans être guéris porta une plainte contre les chirurgiens du port

4 Cetle solde fut ainsi réglée :

Comme aide-major . 1,200 livres.

Supplément comme démonstrateur. . . 1,000 livrés.

Supplément pour les dépenses de l’école. 200 livres.

Total. . . 2 400 livres.

sur ce que, par méchanceté au par ignorance , ils ne savaient pas employer le spécifique qui leur était confié. Le duc de Choiseul, alors minisire s’émut de cette dénonciation, prit parti pour le charlatan et menaça de destituer le chirurgien-major du port et tous les chirurgiens qui ne guériraient pas radicalement la vérole avec le remède de Keyser. 11 ne fallut rien moins, pour conjurer la colère du ministre, que la production d'un long mémoire de M. Pasquier-Duvilliers pour justifier son service du reproche qu’on lui adressait et pour prouver, par de nombreuses observations, que le prétendu spécifique était loin d’être infaillible.

Il paraît, au surplus, que la faveur qui avait accueilli les dragées de Keyser commençait à s’affaiblir, car, dans cette même année 1768, M. Cochon-llupuy reçut l’ordre de faire l’expérience d’un nouveau remède antivénérien , le sirop de Bellet, dont l’acétate de mercure forme la base. Ce ne fut cependant qu’en 1772 que les médecins et les chirurgiens-majors déclarèrent qu’aucune préférence ne pouvait être donnée à l’un de ces remèdes et que ni l’un ni l’autre ne devait prévaloir sur les anciennes méthodes de traitement de la syphilis.

Singulière conclusion, après dix aunées d’essai, pendant lesquelles Keyser avait encaissé des sommes considérables, prix des fournitures qu’il avait faites de son remède et de la vente du secret de sa composition, que le gouvernement venait de lui acheter.

Malgré la mise en vigueur, dans les portsde l’Océan, du règle.ment de 1768, le collège de chirurgie ouvert à Toulon en 1 754, sous la direction du chirurgien-major de la marine Boucot s’était maintenu. Comme dans les écoles des autres ports, l’enseignement y étail réparti entre quatre professeurs ou démonstrateurs, appartenant à la marine. M. llutre, aide-major, faisait le cours d’opération de bandages et appareils; M. Bicard, démonstrateur, professait la philosophie anatomique ou physiologie: M. Manne, vice-démonstrateur, l’anatomi'e et les dissections; M. Auban, chirurgien entretenu, les maladies des os. Il était en outre chargé du cours de botanique. M.Yerguin, chirurgienmajor, avait la direction supérieure de l’enseignement et l’inspection du collège, il délivrait les certificats d aptitude pour la science des accouchements. Le cours de médecine pratique était fait par le premier médecin de la marine Barbcret.