CHAPITRE Vin

Effets de la bataille d'Inkerman par rapport au siège. — On se décide à attendre les renforts avant de tenter un assaut. — Approbation de cette résolution par l'empereur. — Annonce d'envoi de secours. — Reprise des travaux de tranchée. — Installation des camps. — Tempête du li novembre. — Perte du Henri IV et de la corvette le Pluton. — Continuation des travaux de siège. — Tir continuel de la place. — Incroyable consommation de poudre et de boulets. — Nos francs-tireurs. — Moyens employés par les Ru.«ses pour se préserver de leurs coups. — Les francs-tireurs russes. — Arrivée des renforts à notre armée. — Souffrances de notre armée pendant l'hiver. — Travaux immenses exécutés par les Russes. — Traité du 2 décembre. — L'armée turque du Danube est envoyée à Eupatoria. — Sortie du 28 décembre. — Les Russes sont promptement repoussés. — Reconnaissance du général Morris au delà de la Tchernaïa.

La bataille d'Inkerman, malgré l'éclalanl succès qui l'avait couronnée, n'amenait rien de décisif quant au but même de l'expédition de Crimée, la prise de SébastopoI.EIle avait au contraire révélé l'existence d'une armée nombreuse, aguerrie, animée par la présence de ses princes, et résolue à une résistance extrême ; on était parvenu à repousser l'attaque de celte armée ; on l'avait , pour le moment du moins, réduite à F impuissance de faire lever le siège , comme elle

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s'en élail flallée ; mais , en présence de forces aussi considérables, le siège lui-même devenait une opération de plus en plus dilTicile ; il était impossible de songer à enlever de vive force une place défendue par une armée plus nombreuse que celle des assiégeants.

Toutes ces considérations furent l'objet d'un examen sérieux dans un conseil de guerre tenu le 6 novembre par les généraux en chef des deux armées. Il fut décidé que l'assaut serait ajourné, et que les troupes alliées resteraient dans leurs lignes , et y attendraient des renforts de France et d'Angleterre.

L'empereur Napoléon approuva cette résolution des généraux en chef, et dans sa lettre de félicilation au général Canrobert sur la bataille d'Inkerman, il s'exprime ainsi à ce sujet :

« Après la brillante victoire de l'Aima, j'avais

espéré un moment que l'armée ennemie, en déroule, n'aurait pas réparé si promptement ses pertes, et que Sébastopol serait bientôt tombé sous nos coups; mais la défense opiniâtre de celle ville et les renforts arrivés à l'armée russe arrêtent un moment le cours de nos succès. Je vous applaudis d'avoir résisté à l'impatience des troupes demandant l'assaut dans des conditions qui auraient entraîné des perles trop considérables.

« Les gouvernements anglais et français veillent avec une ardente attention sur leur armée d'Orient. Déjà des bateaux à vapeur franchissent les mers pour vous porter des renforts considérables. Ce surcroît de secours va doubler vos forces et vous permettre de prendre l'offensive »

En effet, quatre divisions nouvelles, de onze mille hommes chacune, étaient réunies sur le pied de guerre et mises en marche avec leur artillerie, les troupes du génie , leur matériel d'administration , d'ambulance et de transport. En même temps le gouvernement anglais expépédiait de son côté une division de huit à neuf mille hommes; il formait des régiments de volontaires de la milice , destinés à laisser disponibles pour l'armée d'Orient les régiments de ligne en garnison dans quelques villes d'Angleterre ainsi que dans les places de la Méditerranée , Gibraltar, Malte, Corfou. Ces divers renforts, quand ils seraient arrivés , porteraient l'armée alliée à près de cent mille hommes , ce qui lui permettrait de poursuivre avec chance de succès sa pénible et glorieuse entreprise.

Tandis qu'on se préparait à leur porter des renforts, nos soldats ne restaient pas oisifs Les travaux de tranchée furent repris avec activité; on fortifia de plus en plus les lignes déjà existantes, on en prépara de nouvelles. L'ennemi continuait , à l'aide de sa formidable artillerie , de chercher à contrarier ces travaux ; mais les artilleurs russes étaient de leur côté exposés au feu des carabines de nos chasseurs à pied et de nos zouaves , qui leur faisaient éprouver de grandes pertes.

Ceux de nos soldats qui n'étaient pas occupés à la tranchée, travaillaient à leur installation dans les camps qui couvraient le plateau de Chersonèse. Les tentes de campagne fournies par l'administration étant insuffisantes, les zouaves , et la plupart des régiments qui avaient servi en Afrique , construisirent des gourbis à la manière des Arabes, ou employèrent , pour se mettre à l'abri des injures de l'air, une foule d'autres moyens que sait inventer l'indus-

trie ingénieuse du soldat français. Mais un ennemi sur lequel il ne complaît pas vint bouleverser leurs travaux et mettre leur constance à une rude épreuve.

Le 14 novembre, une tempête épouvantable s'élcva sur toute la côte de Crimée , et exerça ses ravages sur terre et sur mer. Quoique la mer Noire soit sujette à ces perturbations atmosphériques , depuis de longues années on n'y avait pas ressenti une semblable tourmente (1). Commencée à sept heures du malin, elle augmenta de minute en minute ; de neuf à midi elle fut à son paroxysme et tourna en ouragan. Il serait impossible de décrire le spectacle de désolation qui s'offrit alors aux regards : sur terre , des arbres séculaires furent arrachés et dispersés comme de la paille , les tentes des soldats enlevées, déchirées, réduites en pièces; les tranchées s'emplirent d'eau, et tous les travaux du siège furent considérablement endommagés. Mais, sur mer, le spectacle était bien plus affreux. « Le vent était si fort, dit un officier du vaisseau le Napoléon, qu'il volatilisait la mer, et rendait sa surface aussi blanche que si elle eût été revêtue d'une couche de neige. A plusieurs reprises , la poussière de la mer, soulevée par le vent en fureur, inonda l'atmosphère à une hauteur énorme, entoura le vaisseau , qui paraissait plongé dans un nuage , lui déroba la vue du ciel et de la mer, et s'abattit sur lui en trombe furieuse. Un de ces effets a duré une heure entière. Pendant ce temps , la tourmente a été si effroyable , qu'elle a couché par terre , à plusieurs reprises , toutes les personnes qui se trouvaient sur la dunette, et qu'elle a soulevé du sol

(l) La dernière tempête dont la violence peut être comparée à celle du 14 novembre, a eu lieu en 1836, dix-huit ans auparavant.

(les ofliciers qui ont été obligés de se faire amarrer afin de pouvoir y rester et continuer leur service. Il élail neuf heures et demie lorsque ce phénomène a commencé , et , pendant toute sa durée, il a été impossible de rien distinguer sur le vaisseau au delà d'une portée de pistolet (1). »

Outre le Napoléon, il se trouvait encore sur la rade de Kamiesch un grand nombre de navires de guerre français , entre autres le Monlebello , Je Jean-Bart, le Vauhan, le Descaries, etc. D'autres étaient à l'embouchure de la Kalcha ; d'autres enfin étaient mouillés dans la rade d'Eupaloria. Ces navires pour la plupart , ceux surtout qui étaient pourvus de machines à vapeur, résistèrent aux efforts de la tempête; mais le Henri-Qualre, vaisseau de cent canons, après avoir lutté toute la journée, et avoir eu ses quatre chaînes brisées, fut jeté à la côte à six heures du soir dans la baie d'Eupatoria. Le Plulon, corvette à vapeur de la marine impériale , heurté par un trois-mâts du commerce , ne put résister au choc, et dut échouer également; sept bricks du commerce furent aussi jetés sur celle même côte Dans la nuit un vaisseau lurc se perdit encore dans cette baie.

Les Russes , quoique mieux garantis derrière leurs murailles que nos soldats sous leurs tentes , avaient aussi souffert de la tempête. Leurs ouvrages de défense, la plupart construits en terre nouvellement remuée, et que les torrents de pluie avaient délayée , étaient non moins endommagés que les nôtres. L'agitation de la mer avait été si grande , qu'elle s'était fait sentir jusque dans le port de

(1) Lettre écrite au Moniteur, 1854, page 1355.

Sébasfopol , et que la force de la houle avait déplacé un des navires coulés dans la passe. Les Russes, craignant de voir la flotte alliée pénétrer par celte brèche, s'empressèrent de couler pour la fermer un nouveau vaisseau, le Rolislaf.

La tempête ne s'apaisa qu'à la fin de la nuit , après une durée de vingt-quatre heures. Le matin, on voyait tristement surnager les débris des navires marchands qui s'étaient perdus , et le soleil , en se levant sur le sommet des hautes montagnes qui entourent Sébastopol , éclairait leurs cimes , que la neige avait blanchies pendant la nuit. Sur quelques monticules voisins du rivage , on voyait accourir des nuées de Kosaques attirés par l'espoir de piller les navires de commerce naufragés; mais l'artillerie des frégates, qui croisaient sur la côte , eut soin de les tenir à distance jusqu'à ce qu'on eût opéré le sauvetage de tout ce qui pouvait être conservé ; puis le reste fut incendié.

Sur la baie d'Eupatoria, les Kosaques avaient fait une semblable tentative contre les embarcations du vaisseau le Eenn-Quatre , échoué à quelques encablures du rivage; mais l'artillerie et l'équipage de ce beau vaisseau étaient encore au complet, et bientôt de foudroyantes bordées, parties de ses flancs, couvrirent la plage des cadavres d'une partie de ces pillards ; les autres s'enfuirent en toute liâle, et ne reparurent plus.

Les Eusses avaient aussi profité de celle nuit désastreuse pour tenter un coup de main contre la ville d'Eupatoria , dans la prévision que sa petite garnison serait tout entière occupée à secourir les nombreux naufragés que la tempête jetait dans le voisinage. Sept à huit mille hommes et seize pièces d'artillerie vinrent ouvrir un feu des plus violents

à six cents mèlres de la place ; mais , grâce aux travaux exécutés depuis Toccupalion français^ , la ville était en état de se défendre. La partie de la garnison qui n'était pas employée à porter aide aux navires en détresse , riposta vigoureusement au feu de l'ennemi. Pondant une heure l'engagement fut très -vif ; mais les pièces françaises, habilement servies, eurent à la fin l'avantage et forcèrent les Russes à se retirer.

Les désastres occasionnés par la tempête du 1 { novembre furent loin d'avoir des conséquences aussi fâcheuses qu'on aurait pu le craindre d'abord. Ils furent considérablement atténués et en partie réparés par le dévouement des officiers, des soldats et des marins, et par les prévoyantes mesures du gouvernement. Ainsi , deux vaisseaux à hélice le Prince- Jérôme , et leFleurus, tous deux de cent canons , venaient d'arriver à Constanlinoplc pour remplacer ceux de nos bâtiments que des circonstances imprévues pouvaient mettre hors de service. Ils se rendirent immédiatement dans la mer Noire et remplacèrent le Henri-Quatre , et le Pluton. La conservation de ces deux navires ayant été reconnue impossible , l'amiral Hamelin s'empressa de faire opérer le sauvetage de tous les objets qui leur avaient appartenu et qui étaient de quelque valeur. Cinquante-cinq pièces de gros calibre , provenant du Henri-Quatre , furent envoyées au général Canrobert pour être employées au siège de Sébastopol , en môme temps qu'un nombre suffisant de canonniers-marins appartenant à l'équipage de ce vaisseau , pour manœuvrer ces pièces. Le Henri-Quatre fournit également une batterie complète pour la défense d'Eupatoria. Une partie des objets sauvés des bâtiments naufragés fut envoyée à Toulon, et le reste

fui gardé daiis la baie de Kamicsili pour les besoins de l'armée el de la marine; de sorte qu'en définitive on ne perdit guère que la carcasse de ces deux bâtiments.

Dès que la tempête fut apaisée, les travaux du siège furent repris avec ardeur , en même temps que l'armée d'observation se fortifiait par des lignes de circonvallation inabordables , et qui devaient ôter aux Russes la pensée de renouveler l'attaque d'Inkerman. Du reste, ils paraissaient fort peu disposés à tenter une seconde fois de nous faire lever le siège. Immobiles derrière leurs remparts, ils ne songeaient qu'à défendre la ville, que nos approches resserraient de jour en jour. Leur innombrable artillerie ne cessait d'entretenir un feu soutenu contre nos travailleurs, le plus souvent sans résultat et probablement sans autre but que de chercher à nous intimider. « Jamais, écrivait le général Canrobert à la date du 28 novembre , on n'a vu une pareille consommation de poudre et de boulets; nos olïiciers d'artillerie calculent que les Russes ont tiré pour cet objet, depuis notre arrivée sous les murs de Sébastopol, quatre cent mille coups de canon, el brûlé un million deux cent mille kilogrammes de poudre. On peut se faire une idée, d'après cela, des approvisionnements accumulés dans la place. » Et quand on pense que cette consommation de poudre et de projectiles a duré dix mois encore après cette date, une pareille idée prend des proportions tout à fait gigantesques.

Nos batteries ne répondaient pas toujours à ce feu continuel; mais des compagnies de francs - tireurs s'organisèrent dans les corps pourvus d'armes de précision , dites carabines Minié , et firent des ravages considérables parmi les artilleurs ennemis. Ces francs tireurs, la plupart sortis

des chasseurs à pied ou des zouaves, s'embusquaient dans des plis de terrain, dans des trous creusés à cet effet derrière le parapet des tranchées, et dès qu'un artilleur russe se montrait dans les batteries ou se laissait entrevoir à travers les embrasures , il était presque toujours frappé d'une ou de plusieurs balles. Déconcertés par ce tir d'une étonnante précision , les Russes imaginèrent différents moyens pour^ se mettre à couvert pendant la manœuvre de leurs pièces; entre autres, ils établirent des sortes de portières à Tépreuve des balles, et en fermèrent leurs embrasures. Ces portières ne s'ouvraient qu'au moment où la pièce faisait feu, et se refermaient aussitôt après le coup tiré. Cet obstacle ne les préserva pas encore complètement de l'adresse de nos francs-tireurs. Ceux-ci , calculant le temps que les artilleurs mettaient à charger, attendaient , la carabine en joue, le doigt sur la détente, que la portière s'ouvrit, et, ne le fût-elle qu'un moment, à l'instant la tête ou le bras qui se montrait était atteint par leurs balles. Bientôt les Russes, pour combattre nos francs-tireurs, eurent recours à un moyen plus militaire que celui des portières d'embrasures, sans toutefois y renoncer : ce fut de leur opposer un corps de même genre, armé de la même manière , et combattant comme eux dans des embuscades établies entre les remparts et nos lignes de tranchées. Les Russes ont une aptitude merveilleuse pour l'imitation ; en peu de temps leurs francs-tireurs rivalisèrent avec les nôtres, et il fallut plus d'une fois, comme on le verra dans la suite de ce récit, des efforts considérables pour détruire ou enlever leurs embuscades , qui nous faisaient beaucoup de mal. Le plus souvent , quand on y était parvenu, ils en construisaient de nouvelles dès la

nuit suivante, soit sur le mérae emplacement, soit dans le voisinage, et il fallait recommencer le lendemain sur nouveaux frais.

Vers la On de novembre, les renforts commencèrent à arriver à notre armée, ainsi que l'empereur l'avait annoncé au général Canrobert. Les travaux de siège furent poussés avec une nouvelle activité, malgré le feu incessant de la place , les sorties fréquentes de la garnison , et surtout l'intempérie de la saison. Alors commença pour nos soldats une vie d'épreuves, de fatigues et de privations dont on ne saurait se faire une idée, et que la plume essaierait en vain de décrire. Qui pourrait en effet peindre la situation de nos soldats de garde dans les tranchées, ou travaillant à les creuser, exposés, pendant les longues nuits d'hiver, à des pluies torrentielles, ou bien à des tourbillons de neige poussés par un vent glacial , forcés de rester immobiles, les pieds dans l'eau, dans la neige ou dans la boue, sans feu, en silence, pour ne pas éveiller l'attention de l'ennemi? Qui pourrait retracer les incidents si variés de celte lutte prolongée de jour et de nuit, ces surprises, ces escarmouches incessantes, formant autant d'épisodes sanglants du grand et terrible drame qui s'est joué pendant onze mois entiers sous les murs de Sébastopol? Nous voudrions essayer de reproduire toutes ces scènes émouvantes, que l'espace nous manquerait pour le faire, et nous sommes forcé de nous borner au récit des faits principaux et des actions importantes qui ont signalé ce siège mémorable et sans précédent connu dans l'histoire.

L'ennemi ne se bornait pas à contrarier nos travaux ; il en élevait de son côté de formidables, et avec une

incroyable activité. Avant noire arrivée sur le plateau de Cliersonèse, le côté sud de Sébaslopol était beaucoup moins fortifié que le côté nord, défendu naturellement parla rade et par de nombreux forts élevés sur ses rivages; mais dès que les Russes eurent reconnu que nos attaques se porteraient uniquement sur le côté du sud, ils s'attachèrent à retrancher leur ville de ce côté par des travaux habilement conçus et rapidement exécutés. En peu de temps ces travaux furent terminés, et, de quelque côté qu'on tournât ses regards, on n'apercevait que des batteries protégées par des terrassements énormes et des abalis formés de troncs d'arbres enfouis en terre, et dont les branches entrelacées, épointées et durcies au feu, étaient destinées à protéger les travaux de la place en arrêtant les colonnes d'assaut, et en forçant les assiégeants, avant qu'ils pussent franchir cet obstacle , à supporter un cruel feu de mitraille et de mousqueterie.

Ces formidables apprêts de la défense étaient loin d'abattre le courage de nos soldats. Ils y voyaient de nouvelles difficultés à vaincre, mais aussi plus de gloire à acquérir, et cette idée soutenait leur courage et leur faisait supporter avec patience et résignation les souffrances de toute nature auxquelles ils étaient exposés. L'arrivée de nouveaux camarades, qui venaient partager leurs dangers, les preuves de sollicitude qu'ils recevaient chaque jour du gouvernement, la certitude d'être pour leur patrie un objet constant de sympathie et d'admiration, faisaient une heureuse diversion à la monotonie de la vie des camps, ranimait leur courage et l'exaltait jusqu'à l'héroïsme.

Deux nouvelles importantes vinrent à cette époque donner à notre armée l'espoir de voir prendre à nos affaires une

tournure encore plus favorable. L'une d'elles était le traité du 2 décembre, entre l'Autriche, la France ell'Anglelerre. Quoique cette première puissance ne s'e.-gagetlt pas encore à prendre part à la lutte, tout faisait présager que, si elle ne réussissait pas à obtenir de la Russie la paix aux conditions fixées par les puissances occidentales, elle joindrait ses armées aux leurs pour l'y contraindre. En attendant, ce qui était déjà un point très-important, elle s'obligeait à défendre contre tout retour des Russes les principautés danubiennes, dont l'accès devait rester libre aux armées françaises, anglaises et turques. Par suite de celte dernière détermination, l'armée turque du Danube, commandée par Omer-Pacha, devenait disponible. Les puissances alliées résolurent d'employer celte armée en Crimée: en conséquence, elle fut embarquée à Varna et envoyée à Eupatoria, où Omer-Pacha établit son quartier général. C'était là la seconde nouvelle dont nous voulions parler. En effet, l'arrivée d'Omer-Pacha en Crimée, avec une troupe d'élite de ces braves soldats du Danube, était d'un puissant secours pour l'armée alliée, qui aurait moins à craindre désormais des entreprises de l'armée russe de secours.

Les travaux de siège furent incidentes dans la nuit du 28 décembre par une forte sortie des Russes contre les lignes françaises; mais à peine quelques-uns des plus hardis s'étaient -ils approchés de nos tranchées, que le clairon des zouaves lit entendre la sonnerie de (jarde à cous, aussitôt répétée sur toute la ligne. En un instant, les gardes des tranchées furent prêts à recevoir Tennemi , et des troupes de renfort accoururent pour les soutenir. Malgré rimpéluosilé de leur attaque, les Russes furent

bic'iilôl repoussés avec de grandes pertes, el avant la (in de la nuit tout était rentré dans le calme accoutumé.

Le lendemain de cette sortie, le général Morris fut chargé de faire une reconnaissance au delà de la Tchernaia , afin de s'assurer si l'ennemi conservait des forces considérables de ce côté. La colonne se composait de dix bataillons d'infanterie et de onze escadrons de cavalerie, formant un etï'ectif d'environ dix à douze mille hommes; plus, deux batteries d'artillerie, une à cheval, et l'autre montée. Un assez grand nombre d'olïiciers anglais se joignit à rétal-major du général Morris.

La colonne se mit en roule le 30 décembre au point du jour; en se dirigeant vers des gorges qui s'ouvraient sur la gauche de la Tcliernaïa , elle rencontra les avant-postes russes, composés de Kosaques réguliers et de hussards, au nombre de six à sept cents environ; en même temps, deux batteries de position établies sur la Tchernaïa ouvrirent leur feu contre nous. Deux escadrons de chasseurs d'Afrique s'élancèrent sur la cavalerie ennemie , tandis que la batterie à cheval forçait les canonniers russes à déloger. Après une fusillade de quelques instants, les Russes lâchèrent pied de tous côtés, s'enfuyant dans des directions différentes, soit pour nous diviser si nous voulions les poursuivre, soit pour prévenir les postes disperses sur divers points.

Après ce petit engagement, la colonne continua sa marche jusqu'au village de Var-Nutka, où elle fit halte, pendant que l'avant -garde poussait jusqu'à la vallée de Baïdar. Nos soldats eussent bien désiré s'arrêter plus longtemps dans cette charmante vallée, ombragée de bois el richement cultivée, et où s'élèvent un grand nombre de

châteaux appartenant aux seigneurs des premières familles de Russie; mais Tordre avait été donné de revenir au camp avant la nuit; une longue marche restait à fournir pour le retour; on ne put, pour ainsi dire, que jeter un coup d'œil sur ce délicieux pays, et il fallut regagner le plateau désolé de la Chersonèse. Le retour se fit sans obstacle et sans être inquiété. Les soldats conservèrent longtemps le souvenir de celte petite reconnaissance, qu'ils appelaient une charmante partie de campagne.