CHAPITRE VII

Le général Canrobert remplace le maréchal de Saint-Arnaud dans le commandement de l'armée. — L'armée se met en route pour Sébastopol.

— L'attaque de cette ville est résolue du côté du midi. — Pourquoi.

— Règlement des dispositions du siège. — L'armée française chargée des attaques de gauche , et l'armée anglaise des attaques de droite de la place. — L'armée française divisée en deux corp^, l'un d'observation , l'autre chargé des travaux de siège. — DifTicultés et proportions extraordinaires que présentait ce siège. — On tire des pièces d'artillerie de la flotte. — Ouverture de la tranchée. — Premier bombardement du 17 octobre. — Les flottes y prennent part. — Accident arrivé sur la Ville-de-Paris. — Insuccès de ce premier bombardement. — Ouverture de nouvelles tranchées. — Combat de Balaelava. — Pertes éprouvées par la cavalerie légère anglaise. — Sortie repoussée. — Bombardement du 1" novembre. — Peu d'effets qu'il produit. — Bataille d'Inkerman. — Plan des Russes. — Détails de la bataille. — Les Russes sont mis en déroute. — Sortie du côté du bastion de la Quarantaine. — Mort du général de Lourmel.

L'armée fui douloureusement émue en apprenant la mort de son chef; mais son courage n'en fut pas ébranlé. Le choix de son successeur fut accueilli avec enthousiasme par les troupes, qui connaissaient l'indomptable énergie, le brillant courage et la science stratégique du général Canrobert, mûri de bonne heure sur cette terre d'Afrique, pépinière de tant de héros.

132 SIËGE ET PRISE

Après deux jours d'un repos nécessaire el bien acquis, l'année se mit en route , sous le commandement de son nouveau chef, dans la direction de Sébastopol.

Dans le principe, Tinlenlion du maréchal de Saint- Arnaud avait été d'attaquer cette ville du côté du nord , en s'emparant de vive force du ïorl Constantin el des batteries situées au nord de la rade. Ces batteries enlevées, les flottes alliées seraient alors entrées dans la rade en brisant les estacades; elles auraient achevé Treuvre de l'armée en attaquant les batteries du sud , et auraient offert un concours assuré et ulile à cette armée, quels que fussent le temps et la saison, dans le port même de Sébastopol.

Mais le barrage de l'entrée de la rade par la submersion des navires de guerre russes changea tout à fait la face des choses , et força les généraux à changer aussi leur plan d'attaque. Us se décidèrent à tourner Sébastopol par l'est , et à se jeter dans le sud de la ville pour l'attaquer de ce côté, espérant le trouver moins pourvu de défense, et y trouver les facilités de se mettre en communication avec leurs flottes par Balaclava et la baie de Kamiesch.

Ce mouvement stratégique s'effectua dans les journées des 24, 25 et 26. Les armées, après avoir passé le Belbeck à quelques milles au-dessus de son embouchure, rabattirent ensuite sur la vallée d'Inkerman , l'armée française servant de pivot à l'extrême droite, et par suite observant les plateaux du sud et du sud-est de Sébastopol , à petite distance , dans ce mouvement tournant , pendant que l'armée anglaise, à l'extrême gauche, venait aboutir aux hauteurs de Balaclava, où elle parut le 26 au matin. L'armée française s'y rallia le lendemain matin, 27.

Le 1" octobre furent réglées d'une manière définitive les dispositions du siège. L'armée française fut chargée de la gauche, et l'armée anglaise de la droite des attaques contre la place. L'armée française fut divisée en deux corps : l'un d'observation , composé des première et deuxième divisions, et commandé par le général Bosquet, occupa les positions dominant les vallées de Balaclava et de la Tchernaïa ; il se reliait par sa gauche près d'Inkerman aux Anglais, et était destiné à protéger les opérations du siège contre les entreprises d'une armée de secours venant de l'intérieur de la Crimée.

L'autre corps, formé des troisième et quatrième divisions, sous les ordres du général Forey, fut spécialement chargé des travaux du siège. La division turque était destinée à servir de réserve, selon le cas, à l'un ou à l'autre de ces deux corps. La quatrième division devant s'éloigner de la baie de Kamiesch pour prendre ses positions de siège , quatre bataillons appartenant aux première , deuxième et troisième divisions françaises et à la division turque , furent placés autour de cette baie pour assurer au besoin la sécurité des débarquements, et pour fournir le service et les corvées nécessaires. Le lieutenant-colonel d'état-major Raoult fut chargé du commandement de ces bataillons.

L'armée anglaise opéra son mouvement de concentration vers la droite pour prendre sa position définitive; elle appuya sa gauche, formée de la division England, au grand ravin de Sébastopol, séparant les deux attaques française et anglaise, et sa droite, formée de la division Lacy-Evans, aux escarpements d'Inkerman. Le centre se composait des divisions Catlicart et duc de Cambridge , ayant en avant d'elles la division légère Georges Brown ,

iSll SIÈGE ET PRISE

et en arrière les grands parcs de l'artillerie et du génie et un peu de cavalerie.

Ces premières dispositions prises , on s'occupa activement de débarquer le matériel de siège , et de former les parcs d'artillerie et du génie, en même temps que des reconnaissances étaient envoyées de différents côtés pour s'assurer de l'état de la place et en apprécier les moyens de défense.

Un siège est toujours une des plus importantes opérations de guerre ; mais ici celte opération prenait des proportions gigantesques, et présentait toutes les difficultés que l'art et la nature pouvaient réunir pour la rendre la plus laborieuse qui se soit jamais rencontrée.

D'abord, impossibilité d'investir la place du côté du nord , ce qui donnait aux assiégés la faculté de recevoir à volonté des renforts et des munitions de guerre et de bouche; puis la nature du sol sur lequel devait opérer l'armée assiégeante, et qui ne présente presque partout qu'un roc vif, dans lequel on ne pouvait ouvrir la tranchée qu'avec des difficultés extrêmes. A ces obstacles naturels il faut ajouter des fortiflcations d'une immense étendue , garnies d'une artillerie formidable, bien supérieure pour le calibre et la portée des pièces à celle que les assiégeants pouvaient opposer. Ce n'est qu'après la prise de Sèbastopol que nos généraux ont pu se rendre compte des immenses ressources que cette place possédait en ce genre , puisque après onze mois de siège , pendant lesquels une quantité considérable de ces bouches à feu ont été détruites , soit par notre feu , soit par les Russes eux-mêmes , on en a encore trouvé quatre raille , dont plus de moitié étaient en bon état. Toute rarlillcrie des vaisseaux coulés dans la

passe avait été transportée sur les remparts, et était servie par les marins de ces mêmes bâtiments.

Le plus souvent, dans les sièges ordinaires, on connaît les abords de la place, on a des plans des ouvrages, et l'on n'en ignore ni les côtés forts ni les côtés faibles ; alors on peut combiner le plan d'attaque. Mais ici rien de semblable ; on croyait même le côté sud de Sébastopol beaucoup moins fortifié qu'il ne l'était en effet. Il fallut donc procéder en talonnant, et s'assurer, à l'aide de reconnaissances fréquentes, du véritable état des choses. Dès qu'il fut démontré que la place avait un armement formidable , composé de pièces de très-fort calibre et de grande portée , il fut décidé que Tescadre française débarquerait , pour prendre part aux opérations du siège , trente bouches à feu , dont vingt canons de trente et dix obusiers de vingt-deux centimètres, ainsi que trenie fuséens d'artillerie de marine. Quinze cents marins furent mis à terre pour le service de ces pièces. Ainsi les marins russes, n'ayant pas osé se mesurer avec les nôtres sur mer, allaient les retrouver sur terre , se combattant les uns les autres sur un élément qui leur était étranger.

Après huit jours consacrés en préparatifs indispensables et souvent interrompus par des sorties de l'ennemi , toujours heureusement repoussées , la tranchée fut ouverle dans la nuit du 9 au 10 octobre. « Nous devions, dit le général Canrobert dans son rapport , nous attendre à ce que ce travail , dont la préparation n'avait pu être entièrement dérobée à l'ennemi , nous serait vivement disputé.

« Il n'en a rien été. Favorisée par un vent très-violent du nord-est , l'ouverture de la tranchée s'est faite dès la

première nuit sur un développement d'environ mille

mètres, sans que nos travailleurs fussent inquiétés

Pendant toute la journée du 10 et la nuit suivante , le feu de la place a été très-vif. Mal dirigé d'abord , il n'a pas tardé à devenir plus précis ; mais nos travailleurs étaient déjà à couvert et nos communications dérobées aux vues directes de la place. Le travail s'est continué le 11 et le 12 sans incident qui mérite d'être signalé. Nos pertes se

réduisent à une trentaine d'hommes tués ou blessé j »

Le général Canrobert termine son rapport par ces lignes : « L'inaction du prince Menschikof est toujours complète. Il attend ses renforts. »

Tel fut le début de ce siège, qui pendant une durée de onze mois devait être marqué à chaque journée, presque à chaque instant, par d'héroïques combats et des efforts surhumains.

Dès le 14 octobre, les tranchées et les batteries étaient complètes. Le 17, à six heures et demie du matin, à un signal convenu , toutes les batteries françaises et anglaises ouvrirent simultanément le feu contre la place : cinquantetrois pièces du côté des Français, et soixante-treize du côté des Anglais, en tout cent-vingt-six. La place y répondit aussitôt très- vivement de toutes les batteries ayant des vues sur les deux attaques. Nos officiers d'arlillerie jugèrent, par l'intensité du feu qui nous répondait et des points divers d'où il partait , qu'il était entretenu par deux cent cinquante bouches à feu au moins.

Pendant trois heures , le feu continua avec la même vivacité de part et d'autre, lorsqu'à neuf heures et demie, une bombe tomba sur le magasin de la batterie n° 4 , et le fit sauter. Cette explosion désorganisa la batterie , tua

OU blessa cinquante hommes. Les ennemis proGtèrenI de cet accident pour multiplier leurs feu^ sur les batteries voisines de celle qui avait soufTert de l'explosion, et le général Canrobert se vit dans la nécessité de suspendre notre feu pour réparer les désordres produits dans nos tranchées. Le tir des Anglais continua , mais sans avantage ni désavantage marqué.

Pendant que notre artillerie cessait son feu du côté de la terre, les flottes alliées attaquaient les batteries extérieures de la place. Elles devaient engager le combat en même temps que l'armée de terre ; mais le calme qui régnait ne permit pas aux navires à voiles d'arriver en ligne à l'heure indiquée ; il fallut les remorquer à l'aide des frégates à vapeur, ce qui ne leur permit d'ouvrir le feu que vers dix heures et demie. Les Russes ripostèrent vivement à l'attaque de nos vaisseaux; mais vers deux heures et demie leur feu se ralentit; il était même éteint dans la batterie de la Quarantaine ; le nôtre redoubla , et dura sans interruption jusqu'à la nuit.

Au plus fort du combat, une bombe ennemie tomba sur la dunette du vaisseau la Ville-de-Paris, que montait l'amiral Hamelin, et pénétra dans l'intérieur, où elle éclata. L'explosion souleva le plancher de l'arrière, qui fut détruit dans sa plus grande partie. L'amiral, ses otïiciers et plusieurs hommes furent lancés en l'air. L'amiral retomba sain et sauf; mais son aide de camp, M. Sommeiller, fut tué, ainsi qu'un autre ofTicier, M. de Labourdonnaye ; trois autres olTiciers furent blessés. L'amiral ne parut pas se ressentir de cette rude secousse ; il ramassa son chapeau, reprit sa longue vue, et continua à donner des ordres comme s'il ne lui était rien arrivé.

138 SIÈGE ET PFaISE

Jamais les échos de la presqu'île de Chersonèse n'avaienl retenti d'un aussi épouvantable vacarme que celui du bombardement du 17 octobre. Pour en donner une idée, nous citerons ce fait qu'à Balaclava, éloignée de cinquante kilomètres, un grand nombre de vitres furent brisées par l'effet des explosions Pendant la nuit, la pluie de boulets rouges, de fusées et d'obus, reflétée au loin dans la mer, offrait l'image de l'éruption d'un volcan. Près des remparts, la terre tremblait comme un drap qu'on secoue, et les boulets sifflaient en l'air comme des volées d'oiseaux de proie. Et cependant cette formidable attaque fut loin d'amener les résultats qu'on en avait attendus. « La place a mieux soutenu le feu qu'on ne le croyait, » dit dans son rapport le général Canrobert.

En effet, si l'attaque du 17 octobre n'était pas un échec, ce n'était pas non plus un succès. Le seul résultat positif qu'on en obtint, ce fut de constater que notre artillerie était insuffisante, et que, même en augmentant le nombre et le calibre des pièces, il fallait les rapprocher considérablement de 1.1 place pour leur faire produire tout leur effet. Une pareille entreprise , à la veille de l'hiver, quand les dangers de la navigation allaient rendre extrêmement difficiles les moyens de ravitaillement, eût effrayé des âmes moins bien trempées que celles de nos généraux et de nos soldats. Mais les vainqueurs de l'Aima pouvaient-ils hésiter? Ils virent toute la grandeur, toutes les dilficullés de leur lâche, et se mirent aussitôt et sans relâche en devoir de. l'accomplir.

Dès le lendemain du bombardement, les travaux de siège recommencèrent avec activité. De nouvelles tranchées furent ouvertes, afin d'établir de nouvelles parallèles

et des batteries plus rapprochées. « Ces batteries, écrivait le général Canroberl, sont assises sur le roc, et c'est à coups de pétards et à force de sacs à terre, et par toutes sortes de moyens pénibles et fatigants, que nous procédons. Évidemment ce siège fera époque parmi les plus laborieux. »

Pendant que ces travaux s'exécutaient, des renforts étaient arrivés aux Russes , et ils résolurent de faire une forte diversion au siège en attaquant les troupes alliées. Le 25 octobre eut lieu une affaire importante, dont le général Canroberl rend compte en ces termes :

« Dans la matinée du 25, à la pointe du jour, les collines situées à deux mille cinq cents mètres du port (de Balaclava) et défendues seulement par quelques ouvrages très-incomplets, occupés chacun par cent à cent cinquante Turcs et armés de quelques pièces de canon, furent envahies par des forces considérables, qui s'en emparèrent après avoir chassé lès Turcs.

« Aussitôt lord Raglan et moi nous nous portâmes sur les hauteurs qui bordent la vallée de Balaclava et forment la hmite extrême de notre position défensive pendant le siège. L'ennemi occupait les collines dont je viens de parler ; ses masses couvraient les hauteurs boisées qui en forment le fond du côté de la Tchernaïa ; il montrait une vingtaine de mille hommes, et le reste devait se tenir caché dans les ravins et les broussailles. Son intention évidente , celle qu'il aura toujours, était de nous faire des cendre jusqu'à lui en quittant nos excellentes positions. Je me suis contenté de réunir, sur la demande de lord Raglan, ma cavalerie à la cavalerie anglaise, qui se tenait

dans la plaine en avant de Balaclava, et avait déjà fourni contre la cavalerie russe une charge très-brillante.

« En outre, pendant que lord Raglan établissait deux divisions d'infanterie en avant du port , je faisais descendre au pied des premières pentes tout ce que j'avais de disponible de ma première division.

« Les choses en élaient là, et le jour était déjà avancé, lorsque la cavalerie légère anglaise, sept cents chevaux environ, se laissant aller à trop d'ardeur, chargea vigoureusement le gros de l'armée russe.

« Cette charge impétueuse, exécutée sous le feu croisé delà mousqueterie et de l'artillerie, produisit d'abord un très -grand désordre dans les rangs ennemis. Mais cette troupe, emportée trop loin de nous, éprouva des perles sensibles. Après avoir sabré les canonniers de deux batteries, elle dut revenir, affaiblie de cent cinquante hommes.

« Pendant ce temps, ma brigade de chasseurs d'Afrique, qui tenait dans la plaine la gauche de l'armée anglaise, voulut lui venir en aide ; elle y parvint par une manœuvre hardie qui a été fort remarquée , et qui consistait à attaquer sur la gauche une batterie d'artillerie et quelques bataillons qu'elle a forcés à la retraite, et dont le feu sur les Anglais était meurtrier. Nous avons perdu là une vingtaine d'hommes blessés et tués, dont deux officiers. La perle de l'ennemi de ce côlé a été assez importante, el il a laissé nos chasseurs opérer leur retraite en bon ordre sans l'inquiéter. La nuit est venue mettre fin à ce combat. »

Dans celte journée , les Anglais avaient fait des pertes plus considérables que ne l'indiquait le rapport du général

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Canroberl. La cavalerie légère avait élé réduite à deux cents hommes à peine; trente quatre ofïiciers avaient élé mis hors de combat; le l?""* lanciers avait élé presque complètement anéanti. Les pertes des Turcs avaient été énormes; les nôtres avaient été insignifiantes, n'ayant eu que très-peu de monde engagé dans ce combat.

Telle fut l'affaire de Balaclava , à laquelle les Russes, dans leurs rapports, donnaient les proportions d'une grande victoire, et qu'ils célébrèrent par un Te Z)eîan solennel , chanté à Sébastopol ; mais leur joie devait être de courte durée. Le lendemain, 26, comptant sans doute trouver les Anglais affaiblis ou abattus par leur échec de la veille, les Russes, au nombre de sept à huit mille hommes, avec du canon, firent une sortie du côté d'Inkerman, et attaquèrent à l'improviste la division de sir Lacy-Evans , chargée de protéger les travaux de siège de la droite. Les Anglais laissèrent approcher l'ennemi à trente pas de leurs batteries, et ouvrirent sur lui un feu foudroyant. Les Russes s'enfuirent, en laissant sur le terrain quatre à cinq cents morts ou blessés ; les Anglais les poursuivirent jusqu'aux abords de la place, et leur firent une centaine de prisonniers. L'action ne dura que quelques instants, mais « elle fut très -brillante et compensa certainement pour les Anglais, dit le général Canrobert, les incidents fâcheux de la veille. »

Ces combats, ces sorties n'arrêtaient pas les travaux du siège. « Les attaques contre la place, écrivait le général en chef à la date du 2 novembre, marchent lentement avec le pic, la pince et le pétard, mais sûrement, et nous sommes parvenus aujourd'hui à cent quarante mètres du saillant du bastion du Mât. »

De nouvelles balleries, construites depuis le bombardement du 17, ouvrirent leur feu le 1" novembre au malin, et dominèrent pendant toute la journée le feu de la place; mais, la nuit suivante, les dommages occasionnés par notre artillerie étaient réparés; l'ennemi avait en outre réuni un nombre considérable de pièces de canon; et, le 2 au malin, avant le jour, nos travaux d'approche et nos nouvelles batteries furent assaillis par le feu d'artillerie le plus violent qui se soit jamais entendu. Fort heureusement, mal dirigé pendant la nuit , il ne nous causa que des perles et un dommage matériel insigniflants. Mais ce fait nous révélait une fois de plus que la défense grandissait avec l'attaque , et nous forçait d'admirer l'incroyable activité avec laquelle les Russes réparaient les dégâts causés à leurs ouvrages de défense ou à leur artillerie.

Pendant que les assiégés se défendaient avec opiniâtreté, Tarmée russe qui tenait la campagne recevait des renforts de jour en jour. C'étaient , d'après les rapports du général en chef: 1** des contingents venus de la côle d'Asie, de Kertch et de Kaffa ; 2" six bataillons et des détachements de marins venus de ISicolaïeff; 3" quatre bataillons de Kosaques de la mer Noire ; 4" une grand»; partie de l'armée du Danube : dixième, onzième et douzième divisions d'infanterie formant le quatrième corps, sous les ordres du général Dannenberg. Ces trois divisions avaient été transportées en poste avec leur artillerie d'Odessa à Symphéropol, en quelques jours. Enfin, les grands-ducs Michel et Nicolas, fils de l'empereur Nicolas, étaient venus animer de leur présence cette armée , qui formait , avec la garnison de Sébastopol, un ensemble de plus de cetit mille hommes.

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Avec de telles forces les Russes se crurent en état de faire lever le siège de Sébaslopol et de contraindre l'armée alliée à se rembarquer, si toutefois ils ne parvenaient pas à la détruire entièrement et à la faire prisonnière. Le plan d'opération des Russes, un peu ambitieux sans doute, avait été savamment combiné et approuvé par l'empereur Nicolas lui-même j il avait, comme nous venons de le voir, envoyé ses deux fils en Crimée pour en assurer l'exécution par tous les moyens imaginables. Voici en quoi consistait ce plan, qui fut un instant sur le point de réussir.

Les Russes savaient que l'armée alliée était divisée en deux grands corps, l'un dit de siège, chargé directement des opérations militaires contre la place, l'autre d'observation , qui devait repousser les attaques venant du dehors. La droite des Anglais était dominée par une hauteur accessible du côté d'Inkerman et des marais de la Tchernaïa ; malheureusement les ingénieurs ou l'élat-major anglais avaient commis la faute de ne pas fortifier convenablement cette hauteur; ils n'y avaient élevé qu'une petite redoule pour deux canons seulement , et d'un rehef insuffisant pour mettre une grand'garde à l'abri de l'escalade. A la suite de cette iiauteur jusque auprès de Balaclava, règne une ligne de monticules d'un escarpement inaccessible , où étaient établies les redoutes et les autres fortifications de campagne destinées à couvrir le siège du côté de l'ennemi, ei où campaient les deux divisions françaises du corps d'observation. Sur toute cette ligne il n'y avait d'accessible que la hauteur dont nous avons parlé ; ce fut le point que les généraux Menschikof et Dannenberg résolurent d'enlever à l'aide de leurs épaisses colonnes, auxquelles ne pourraient résister le petit nombre de soldats anglais cha'-gés de dé-

ikk SIÈGE ET PRISE

fendre une redoule inachevée et mal armée. Une fois maîtres de celle hauteur, les Russes devaient y placer une nombreuse artillerie, qui foudroierait à volonté le camp anglais placé plus bas, pendant que des colonnes serrées descendraient avec impétuosité sur ce même camp, couperaient les communications de l'armée assiégeante avec Balaclava, et prendraient à revers la ligne de circonvallation ; d'un autre côté , le général Liprandi , avec la réserve de l'armée russe , devait pénétrer par la roule de Balaclava , et opérer sa jonction avec le reste de l'armée russe entre celle ligne et celle des tranchées ; on même temps , la garnison de Sébaslopol devait faire une forte sortie, cl placer ainsi l'armée de siège entre deux feux. Si celte grande et habile manœuvre réussissait, Tarmée combinée, attaquée à dos, était forcée d'abandonner ses travaux de siège et de se faire jour au travers de l'armée ennemie pour regagner les deux ports de dépôt, Balaclava et la baie de Kamiesch. Dès lors, chacune des deux armées alliées pouvait se trouver acculée à la mer, n'ayant d'autre moyen de salut qu'un embarquement précipité, si toutefois il ne lui arrivait rien de pire.

Ce plan, comme on peut en juger, était habilement combiné. Nous allons voir comment il fut déjoué par le courage inébranlable des Anglais et par la brillante valeur des Français.

Les généraux russes avaient choisi la matinée du 5 novembre pour livrer bataille. 11 avait plu toute la nuit; un brouillard épais couronnait les hauteurs et couvrait la vallée d'Inkerman. A la faveur de l'obscurité, un corps d'armée de quarante à quarante-cinq mille hommes avec une nombreuse artillerie s'avança silencieusement sur la droite des

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Anglais , el gravil la colline sur laquelle élail placée celle faible redoule donl il a élé fail menlion. Tout était repos et sécurité dans le camp anglais , où l'on ne pensait guère à êlre attaqué. Tout à coup un feu vif de mousqueterie éclata dans le fond de la vallée , où se trouvaient les postes avancés de la deuxième division anglaise. Ces postes se replièrent en toute hâte, en donnant l'alarme. Bientôt toutes les hauteurs furent envahies par les Russes , qui avançaient en force. Leurs grandes capotes grises les rendaient presque invisibles au milieu du brouillard , même à quelques pas de distance. Tous les postes avancés des Anglais furent repoussés , et la redoule qui couvrait leur droite fui em portée. Les Russes la garnirent aussitôt d'arlillcrie , el commencèrent à tirer sur le camp anglais.

L'armée anglaise, réveillée en sursaut, fut en un instant sur pied. Surprise, mais non intimidée, elle s'élança en bon ordre , à la voix de ses chefs , au-devant d'un ennemi cinq fois plus nombreux qu'elle. « Alors , dit un officier anglais , témoin oculaire el acteur de ce drame terrible , alors commença une des plus sanglantes mêlées qu'on ait vues depuis que le fléau de la guerre est déchaîné sur le monde... La bataille d'Inkerman défie toute description. Ça été une série d'actes d'héroïsme terribles , de combats ( orps à corps, de ralliements découragés, d'attaques désespérées dans des vallées, dans des broussailles, dans des trous cachés aux yeux des humains , et d'où les vainqueurs , Russes ou Anglais , ne sortaient que pour se lancer de nouveau dans la mêlée, jusqu'au moment où les bataillons du tzar cédèrent devant notre solide courage et le chevaleresque élan des Français. »

Pendant que l'attaque commençait du côté de la redoule,

une démonslration avait été faite dans la vallée de Balaclava par l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie réunies, afin d'attirer sur ce point l'attention des Français, campés sur les hauteurs qui la dominent , et de les empêcher de se porter au secours des Anglais. Mais le général Bosquet, qui commandait le corps d'observation, ne s'y laissa pas tromper; il reconnut facilement que c'était une fausse attaque. A peine avait- il fait prendre les armes à son corps d'armée pour parer à tout événement , que le général Canrobert lui envoyait l'ordre de se diriger sans retard sur le théâtre de l'action; en même temps ce dernier prévenait le général Forey de ce qui se passait à l'armée d'observation , et qui pouvait faire craindre une sortie de la place.

Quand le général Bosquet arriva , il était temps ; car les divisions Cambridge et Calhcart , quoique ayant conservé leur ordre de bataille sous un feu épouvantable , avec cette ténacité admirable particulière aux Anglais , ne pouvaient longtemps prolonger la lutte. La division Cambridge avait éprouvé des pertes énormes en reprenant et en perdant deux ou trois fois la redoute enlevée par les Russes ; le général Cathcart avait été tué ; pendant quelques instants le résultat de la journée fut l'objet de la plus vive appréhension. Ce fut alors que les bataillons français se présentèrent devant les Russes, la division Bosquet avec quarante pièces de canon en première ligne , la brigade Monet et la cavalerie Morris en réserve. Les Anglais , en apercevant sur le haut de la colline la couleur bien connue des zouaves , les accueillirent par des hourran de joie. Avant que l'ennemi eût eu le temps de se reconnaître , un bataillon de zouaves et un bataillon de tirailleurs algériens s'élançaient

dans la mêlée , el pénétraient dans la masse compacte des Russes « comme un coin de fer dans le tronc d'un vieux chêne, » selon l'expression pittoresque d'un témoin oculaire. Pendant trois heures, les généraux Canrobert et Bosquet accomplirent, en présence des deux armées , des prodiges de valeur personnelle et d'opiniâtreté militaire. Sous les coups des Français . des régiments russes entiers , chargés à la baïonnette ou fusillés à bout portant, tourbillonnaient et disparaissaient. A midi, la marche de l'ennemi était arrêtée , et , bien qu'il tint encore sur plusieurs points , la grandeur de ses perles , l'élan et l'enthousiasme de nos troupes ne laissaient guère de doute sur l'issue du combat. Et cependant , bien que sous le feu des Français les Russes tombassent littéralement par bataillons , ils ne trahirent aucun symptôme de désordre. Au contraire , ils se formèrent admirablement en ligne , changeant leur front pour recevoir l'attaque des Français, et étendant leur ligne pour reprendre l'offensive contre les Anglais. Mais à ce moment nos hommes se jetèrent sur eux avec furie en chargeant à la baïonnette. Ils les reçurent aussi à la baïonnette , et pendant cinq minutes sept ou huit régiments se battirent avec acharnement dans une horrible mêlée. A la fin , l'ennemi plia el se retira, mais en ordre et seulement quand ses chefs donnèrent le signal de la retraite. Les Français et les Anglais les poursuivirent avec la plus grande ardeur ; notre artillerie vomissait sur eux des masses de fer. Ce fut alors un vrai carnage, et leurs pertes à ce moment ont été énormes. Ce qui put échapper à la mort se partagea en deux colonnes , dont l'une regagna la ville en traversant le pont d'Inkerraan, et l'autre disparut dans la gorge qui conduit sur les hauteurs du fort du Nord.

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Tandis qu'on se battait ainsi à la droite des Anglais, une puissante sortie s'exécutait de la place contre la gauche de nos attaques. Une colonne de cinq à six mille hommes, soutenue par une batterie d'artillerie, sortit à neuf heures du malin du bastion de la Quarantaine , et suivit le ravin situé à la gauche de nos lignes. Sa marche , favorisée par un épais brouillard , ne put être arrêtée tout d'abord. Elle tomba en force sur les batteries II"' 1 et 2 , et contraignit les servants de ces batteries de se retirer sur la garde des tranchées. Cette garde, composée de deux bataillons, Tun du 39™% et Tautre du 19™^ de ligne , et de quatre compagnies de la légion étrangère , dut aussi se replier sous l'effort de la colonne russe. Mais bientôt l'arrivée de deux compagnies du 19"^ bataillon de chasseurs et de quatre compagnies de la légion étrangère, fit vivement reprendre l'offensive à nos gens.

Au premier bruit de la fusillade, le général Forey, commandant en chef le corps de siège , prit ses dispositions pour repousser vigoureusement la sortie de l'ennemi. Les généraux de Lourmel et d'Aurelle eurent ordre de se porter en avant , pendant que le prince Napoléon formait la réserve avec sa division. « La brigade de Lourmel , dit le rapport , conduite avec une ardeur indicible par son chef, culbuta en avant d'elle l'ennemi aussitôt qu'elle se trouva en sa présence. Deux bataillons du 26"'^ de ligne poursuivirent sans relâche les Russes , qui se retirèrent en désordre. Ce fut alors que le général de la Molte- Kouge , voyant arriver le général de Lourmel à la hauteur de la baie de la Quarantaine , où il était en position , le suivit dans son mouvement offensif. Nos troupes, stimulées

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par l'ardeur du succès , parvinrent à peu de dislance des murailles de la place , poussant devant elles la masse des Russes, pendant que la section d'artillerie commandée par le lieutenant de la Hilte lançait des obus et des boulets sur eux. »

Le général Forey, jugeant que la poursuite faite à l'ennemi était poussée beaucoup trop loin , envoya ses aides de camp , le chef d'escadron d'Auvergne et le capitaine d'état -major Colson, pour porter l'ordre aux généraux de se mettre immédiatement en retraite. Quand M. d'Auvergne arriva près du général de Lourmel, celui-ci venait de recevoir une balle qui lui avait traversé le corps de part en part ; quoique mortellement atteint , il était resté ferme et impassible à cheval ; et il avait su commander à un tel point à sa douleur, que M. d'Auvergne, en l'abordant , ne s'aperçut pas qu'il fût blessé et qu'il lui transmit l'ordre dont il était porteur. Le général de Lourmel lui dit à demi-voix : « Je suis blessé, commandant. — Grièvement, général? » Celui-ci, sans répondre, incHna la télé. « Croyez -vous pouvoir conserver le commandement ? — Non , j'ai fait prévenir le colonel Niol ; transmeltez-lui les ordres. » — Le commandant s'éloigna aussitôt pour porter l'ordre de retraite au colonel Niol. On eut beaucoup de peine à faire prononcer ce mouvement , tant l'ardeur des chefs et des soldats était grande. Le colonel Mol fut obligé d'effectuer la retraite sous le feu le plus violent de toutes les batteries de la place.

« Nos perles , dit le général Forey, ont été très-sensibles ; mais je ne crois pas être au -dessous de la vérité en portant à douze cents le nombre des Russes morts ou mis hors de combat. »

Ainsi partout, dans cette journée du 5 novembre, l'ennemi avait complètement échoué. L'attaque principale du côté d'Inkerman s'était tournée pour lui en une défaite désastreuse , et la grande diversion tentée à notre gauche n'avait pas eu plus de succès.

Telle a été la glorieuse et sanglante journée d'Inkerman. Son premier efîet a été de cimenter d'une manière indissoluble l'union entre les deux armées française et anglaise ; car si les Français se sont portés avec ardeur au secours de leurs alliés un instant compromis, ceux ci s'en sont montrés dignes en proclamant hautement leur reconnaissance et la grandeur des services que leur a rendus l'armée française. Lord Raglan, au nom de son pays, a remercié avec émotion le général Canrobert, et, sur le champ de bataille même, rencontrant le général Bosquet, il lui dit en lui tendant la main : « Général, au lieu d'une main qui me reste, je voudrais en avoir quatre pour vous les tendre toutes à la fois. »

Les pertes ont été nombreuses dans les armées alliées. Les Anglais ont eu deux mille six cents hommes hors de combat, trois généraux tués, quatre blessés. Au combat de la droite , la perte des Français s'élève à neuf cents hommes, supportée en totalité par la deuxième division. A la gauche , la sortie des Russes nous a coûté cinq cents hommes tués ou blessés, dans les bataillons de gardes de tranchées et dans la brigade de Lourmel. Quant aux Russes , leurs pertes ont été énormes. Les redoutes reprises, les ravins du plateau , le fond de la vallée et les abords du pont d'Inkerman présentaient le plus horrible spectacle que puisse offrir un champ de bataille. Le terrain était littéralement couvert des cadavres des Russes. On a évalué

le nombre de leurs morts laissés sur le champ de bataille , à cinq mille cinq cents au moins ; ce qui , joint aux blessés et à ceux qui ont succombé à la sortie sur notre droite , porterait de quinze à dix-huit mille le nombre des hommes mis hors de combat de leur côté dans celte sanglante journée.

Nous terminerons ce chapitre par quelques détails intéressants sur la mort du brave général de Lourmel. Ils sont extraits d'une lettre écrite par un officier qui a été témoin de ses derniers moments.

Après que l'aide de camp du général Forey Teut quitté, il resta encore quelque temps à cheval^, malgré les instances de ceux qui l'entouraient. Enfin il fut forcé de descendre, soutenu par son aide de camp, a On le transporta à quelques pas sous une grêle de balles et de boulets partis de la place. Là on voulut le panser ; il s'y opposa , et après une heure et demie de marche, pendant laquelle il continua à donner ses ordres avec le plus grand calme , on parvint à la petite maison qu'il occupait dans le camp. Les chirurgiens, prévenus du malheur qui venait d'arriver, attendaient le général. Après l'avoir déshabillé, ils reconnurent que la blessure était de la plus terrible gravité ; le poumon était traversé. On ne comprenait pas qu'il eût pu conserver assez de forces morales pour dompter la douleur physique.

« La nouvelle de la blessure mortelle du général se répandit bientôt dans l'armée , et fut reçue avec les plus douloureux regrets. De Lourmel était connu, apprécié, aimé de tout le monde et adoré des soldats sous ses ordres. On l'avait surnommé le Bayard de l'armée, à cause de sa brillante valeur

« Malgré les préoccupations résultant de la bataille sanglante qui venait d'être livrée à Inkerman, on venait à tout instant s'informer s'il restait quelque espoir de conserver des jours aussi précieux. Un instant on espéra : de Lourmel seul vit bien qu'il était perdu ; il fit demander un prêtre , disant à ceux qui cherchaient à le rassurer ; « Il faut toujours être prévoyant. » La journée fut assez bonne, mais la nuit une crise violente se déclara.

« Le 6 cependant, vers onze heures du malin , le blessé allait mieux , on ne perdait pas tout espoir ; mais vers deux heures il se fit un épanchement de sang dans la poitrine, et chacun comprit qu'il n'y avait plus de remède. Sentant approcher son dernier moment , le général prit la main de son aide de camp, et la lui serrant avec calme : <( Dites que mes dernières pensées ont été pour madame de Lourmel, pour ma mère, et pour l'empereur et la France. » Et il expira en héros chrétien, sans laisser apercevoir sur son visage la plus légère trace de douleur. »

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