CHAPITRE IX

Nouvelles sorties des Russes. — Emplois qu'ils font de lacets et de crocs pour entraîner nos soldats. — Inutilité de ces sorties pour les opérations de la guerre. — Attaque des Russes contre Eupatoria. — Ils sont repoussés avec perte. — Belle conduite de la petite garnison française sous les ordres du commandant 0?mond. — Affaiblissement de l'armée anglaise. — L'armée française est chargée d'une partie des travaux qui devaient élre exécutés par l'armée anglaise. — Commencement des travaux contre Malakof. — Importance reconnue de cette position. — Efforts des Russes pour nous en éloigner. — Attaque du 2.3 février, glorieuse pour nos sildats, mais sans résultats. — Mort de l'empereur Nicolas. — Eft'et que cette nouvelle produit dans l'armée française. — Crainte de voir discontinuer le siège. — Celte nouvelle n'apporte aucun changement dans la conduite des Russes. — Détails sur une sortie du 15 au 16 mars. — Sanglante sortie du 22 au 23 mars.

Le froid commença à se faire rigoureusement sentir dès les premiers jours de janvier; mais aussi dès ce moment les cargaisons de vivres, de vêlements et d'objets de campement, étrennes patriotiques de la France à ses enfants combattant loin d'elle, arrivèrent au camp devant Sébastopol. Soutenu par ces marques de sympathie, le soldat travaillait et combattait avec un nouveau courage. A la fin

de janvier, les parallèles étaient poussées jusque sous les murs de la place ; les batteries nouvellement construites étaient armées et prêtes à faire feu.

Les Russes, qui depuis la nuit du 28 au 29 décembre n'avaient cherché à gêner nos travailleurs que par les décharges continuelles de leur artillerie, recommencèrent leurs sorties en employant un nouveau mode de combat qui, avec raison, a paru inusité et quelque peu sauvage. Dans les sorties du 20 janvier et du l*"" février, on remarqua qu'un grand nombre d'entre eu\ étaient armés de crocs en fer et de lacets qu'ils lançaient, et au moyen desquels ils essayaient, en opérant leur retraite, d'entraîner quelques-uns de nos soldats. Du reste ces sorties, exécutées le plus souvent par un petit nombre de volontaires, ne pouvaient avoir d'effet sérieux sur les opérations de la guerre. Les plus grands avantages que les Russes y aient obtenus ont été d'enclouer une ou deux fois quelques canons, de combler quelques mètres de tranchée; mais ces dommages étaient promptement réparés. Les pertes les plus regrettables étaient celles des braves soldats qui succombaient dans ces escarmouches, souvent après avoir accompli des prodiges de valeur restés ignorés, et ensevelis dans les ombres de la nuit. D'un autre côté, les attaques de ce genre avaient pour nous un résultat avantageux : c'était d'accoutumer nos soldats aux agressions subites, inattendues, et de leur montrer la nécessité impérieuse d'une veille assidue dans les tranchées.

Cependant la présence des Turcs à Eupatoria , où ils étaient en train de se fortilier, inspirait aux Russes de vives inquiétudes; ils résolurent de faire une tentative pour reprendre cette ville. Dans la nuit du 16 au 17 février, à la

faveur de l'obscurilé, ils élablireiil autour de la place , donl les travaux d'enceinle n'élaienl pas achevés, une sorte de parallèle non continue, formée de levées de terre destinées à couvrir leur artillerie et leurs tirailleurs. Le 17, à cinq heures du matin, quatre-vingts pièces ouvrirent leur feu. Derrière cette artillerie étaient massés vingt- cinq mille hommes d'infanterie, commandés parle général Kroulef. Les Russes avaient aussi quatre cents chevaux.

Ce feu terrible fit sauter cinq fourgons de munitions appartenant aux Turcs, démonta plusieurs canons , et causa de grandes pertes parmi les troupes, resserrées dans des rues élroiles et exposées à la grêle des projectiles qui battaient d'enfilade la ville entière. Après cette canonnade d'environ deux heures, les Russes prirent leurs dispositions pour donner l'assaut vers le nord-est , où l'armement de la place en artillerie était le plus faible. Cinq bataillons d'infanterie, munis d'échelles, de fascines et de tous les matériaux nécessaires pour le franchissement des fossés et l'escalade, s'avancèrent jusqu'à quatre cents mètres, protégés par les murs d'un ancien cimetière; puis deux de ces bataillons furent lancés en avant. Celle colonne , enhardie parle silence des Turcs et se sentant soutenue par de puissants renforts, avança jusqu'à vingt mètres du fossé de défense ; mais , reçue tout à coup par une fusillade meurtrière, elle battit en retraite. Ramenée une seconde fois à l'attaque, elle fut vigoureusement repoussée par un bataillon turc , qui , sortant de la place , l'aborda franchement à la baïonnette, et la mit en déroule, pendant que la petite cavalerie ottomane la chargeait en flanc. Cette colonne laissa cent cinquante morts au milieu du cimetière.

Pendant que ce combat avait lieu sur la droite , la canonnade se continuait sur toute la ligne. Le feu de l'ennemi se concentrait particulièrement sur la couronne dite des Moulins. C'est là que furent tués le général égyptien Sélim-Pacha , homme de guerre justement estimé , et le colonel égyptien Rusten-Bey , perte aussi des plus regrettables. A dix heures, la retraite des Russes se prononça et devint définitive.

La petite garnison française, d'environ deux cents hommes appartenant au S""" régiment d'infanterie de marine et à la flotte (équipage du Henri- Quatre), figura honorablement dans cette belle défense , sous les ordres de son commandant , le chef d'escadron d'état-major Osmond. Les Français eurent quatre hommes tués et huit blessés; parmi ces derniers se trouvait le lieutenant de vaisseau de Las-Cases , qui dirigeait le feu des batteries de marine. Les vapeurs en rade, et notamment la corvette le Vélocc, commandée par le capitaine Dufour de Mont- Luis, concoururent puissamment, par un tir bien dirigé, au succès de cette brillante affaire.

Les pertes de l'armée russe furent évaluées à cinq à six cents hommes tués et deux mille blessés. Mais le point le plus important de ce combat , c'était l'échec éprouvé par les Russes, qui comptaient presque à coup sûr s'emparer d'Eupatoria par cette vigoureuse attaque. Ce succès aurait un peu relevé le prestige de leurs armes, prestige bien tombé depuis le commencement de celte guerre, où ils n'avaient éprouvé que des défaites.

Tandis que l'armée ottomane inaugurait ainsi d'une manière remarquable ses opérations en Crimée , les Français avançaient, non sans dilTicultés, les travaux du siège. L'ar-

mée anglaise avait beaucoup plus souffert des rigueurs de l'hiver que l'armée française. Moins aguerris aux fatigues que nos soldais, pour la plupart éprouvés par un long séjour en Afrique, les Anglais ne purent supporter les rudes travaux de la tranchée , et la maladie les décima plus cruellement que ne l'avait fait le fer de Tennemi. D'autres causes encore, telles que la mauvaise administration de Tarmée, l'insufïisance du nombre des médecins et chirurgiens, contribuèrent à réduire cette belle armée presque au tiers de son effectif. Dans cet état elle était impuissante à compléter les travaux de la droite du siège, dont elle avait été chargée dans l'origine. Il fallut donner à nos soldats ce surcroît de besogne, et, grâce à l'arrivée des nouveaux renforts, le général Canrobert décida que nous ouvririons sur ce point de nouvelles parallèles , dans le but de battre la tour Malakof , ou plutôt les défenses amoncelées autour d'elle , et qui présentaient un front formidable. Ce fut le deuxième corps, sous les ordres du général Bosquet, qui fut chargé de cette opération. C'était le général du génie Niel qui , arrivé récemment en Crimée , avait reconnu que le véritable point d'attaque était là , et que la possession de ce qu'on appelait la tour Malakof entraînerait nécessairement celle de la ville elle-même.

Les Russes, qui comprenaient toute l'importance de cette position, que nous avions négligée jusque-là, firent des efforts inouïs pour nous en éloigner. Ils élevèrent des batteries, et construisirent en avant de la tour Malakof des embuscades qui incommodaient vivement nos travailleurs. Dans le mois de février et au commencement de mars, presque toutes les nuits il y eut des combats acharnés dans lesquels ces embuscades furent prises et reprises.

L'affaire la plus imporlanlc eul lieu dans la nuil du 23 février. Le général Bosquet avait conçu le projet d'attaquer un ouvrage de défense que les Russes avaient construit à mille mètres en avant des lignes françaises. Le général en chef, après avoir reconnu le terrain dans la journée, donna au général Bosquet l'autorisation d'effectuer cette espèce de sortie offensive.

Voici les dispositions qui furent prises pour cette attaque : un détachement du génie et un détachement d'artillerie, deux bataillons du 2""* de zouaves, colonel Gler, et un lataillon du 4™" régiment de marine, commandant Marmier, ayant à leur tète le général de brigade Monet , devaient envahir l'ouvrage élevé par les Russes ; deux bataillons des 6"'* et 10"'* de ligne formaient la réserve. L'ensemble était commandé par le général de division Mayran.

L'ouvrage russe était précédé de plusieurs embuscades présentant, au milieu de l'obscurité de la nuil, des obstacles dont il était dilïicile d'apprécier la position et la force. Les troupes chargées de l'attaque les abordèrent avec vigueur et les culbutèrent. Dans celte première attaque, le brave général Monet eut la main droite brisée par une balle ; il prit son épée de la main gauche.

Presque au même instant, des pots- à -feu lancés des remparts de la ville jetèrent une clarté subite sur le champ du combat. L'artillerie ennemie commença aussitôt dos feux croisés, joints à des feux de pelotons et de bataillons placés en arrière des positions, et aux décharges des bâtiments embossés dans le port.

Le général Monet, jugeant la gravité de la position, s'élança à la tête des zouaves sur l'ouvrage , sons le feu de

la mitraille et de la fusillade. Trois autres blessures atteignent le général Monet; il ne ralentit pas sa course, et ne cesse de crier : « En avant !.. à la baïonnette ! » Nos soldats arrivent avec lui sur les retranchements; les uns entrent par la gorge même de l'ouvrage ; les autres gravissent par les escarpements. C'est pendant quelques instants une mêlée terrible , un combat corps à corps. Par un malentendu qui fut fatal aux Russes, leur flotte, sans autre indication que la lumière projetée par les pols-à-feu, lançait une pluie de projectiles sur la mêlée; mais presque tous atteignaient les bataillons russes, placés dans cette direction.

Enfin les Russes cédèrent le terrain ; nous étions maîtres de leurs travaux ; mais l'artillerie de la place, celle des bâtiments du port mieux dirigée qu'au commencement de Faction , les forces considérables qui nous menaçaient et nous fusillaient de toutes parts, rendaient la position intenable. Le général Monet ordonna la retraite , qui s'opéra en bon ordre , soutenue par le général de division Mayran , qui à cet effet était sorti des tranchées avec sa réserve.

Cette attaque , beaucoup plus meurtrière qu'on ne l'avait supposé, n'obtint pas tous les résultats qu'on s'en était promis. On peut même la considérer comme un échec; car, si l'ennemi éprouva des pertes beaucoup plus considérables que les nôtres , si nous parvînmes à le refouler en dehors de ses retranchements et à l'inquiéter sérieusement dans ses travaux de défense , en définitive nous ne pûmes rester maîtres des positions que nous avions conquises , et qui étaient précisément le but de cette entreprise. Mais celte affaire n'en fut pas moins une des plus glorieuses

pour nos armes ; elle fil voir une fois de plus à l'ennemi noire supériorité dans l'action, et tout ce qu'il y a d'intelligente bravoure dans nos soldats. Aussi le général Osten- Sacken , en demandant au général Canroberl une suspension d'armes pour enterrer les morts, terminait ainsi la lettre qu'il lui adressait : « Je m'empresse de vous prévenir « que vos braves soldats morts qui sont restés entre nos « mains dans la nuit du 23, ont été inhumés avec tous (( les honneurs dus à leur intrépidité exemplaire. »

Et le général Canroberl, faisant allusion à cette phrase du général Oslen Sacken , s'exprimait ainsi dans son ordre du jour à Tarmée : « Le général en chef remercie , au nom « de l'empereur et de la France , les braves qui viennent « de soutenir l'honneur de notre drapeau avec une si haute (( valeur, que nos ennemis eux-mêmes lui rendent hom- « mage. »

Les jours suivants se passèrent sans incidents remarquables, si ce n'est quelques escarmouches insignifiantes, et toujours la profusion de bombes, d'obus , de boulets, de grenades , que la place envoyait d'une manière, il est vrai, moins soutenue que dans les commencements, mais comme par bourrasques , et avec des intervalles de silence plus ou moins prolongés. Puis ce qui donnait à nos soldats de l'entrain et de la gaieté, c'est que l'hiver lirait à sa fin. Déjà le soleil commençait à faire sentir sa chaleur bienfaisante; il y avait bien encore par-ci par-là quelques mauvais jours ; mais le temps devenait peu à peu plus beau , le ciel plus bleu , le soleil plus chaud , et la terre , partout où elle n'était pas labourée par les boulets et foulée par les pieds des hommes et des chevaux, commençait à se couvrir de gazon et à s'émailler de tleurs.

Tout à coup une nouvelle d'une haute gravité se répandit dans le camp. L'empereur Nicolas , le tzar de toutes les Russies, celui qui avait provoqué cette guerre meurtrière, venait de mourir. Cet événement fut annoncé par un vapeur anglais expédié de Varna à lord Raglan , et arrivé le G mars à Baladava. Quoique celle nouvelle porlAt tous les caractères de la vraisemblance; qu'elle fixât la date de celte mort au 2 mars, à midi; qu'elle ajoutât que le fils aîné du tzar lui avait succédé sans opposition , sous le nom d'Alexandre II , elle rencontra un grand nombre d'incrédules. Enfin, le jour même ou le lendemain, elle fut confirmée par une dépèche de M. Drouyn de Lhuys , adressée au général Canrobert.

L'impression générale fut loin d'être dans l'armée ce qu'on la supposait en France. <( Celte impression, dit un témoin oculaire, fut de l'inquiétude; on se demandait si celte mort subite et inattendue n'allait pas modifier les événements de la guerre et arrêter le siège. Car il faut bien se le dire , la prise do Sébastopol, c'était l'espérance brillante qui vivait dans toutes les pensées; c'était le courage contre les souffrances, c'était la résignation contre toutes les épreuves, contre toutes les fatigues, contre toutes ces morts qui frappaient et décimaient ; c'était le foyer lumineux qui éclairait l'horizon et vivifiait tous les cœurs. Si un souffle subit fût venu l'éteindre, c'eut été une profonde douleur, une unanime amertume (1). »

Mais si notre armée ressentit cette inquiétude , elle ne fut pas de longue durée. Les Russes de Sébastopol , en apprenant la mort de leur empereur, ne modifièrent en rien

(1) Cinq mois an camp devant Sébastopol, parle baron de Bazaacourt, p. 105.

leur manière d'agir avec nous. Canonnades el fusillades presque conlinuelles , tenlalives de sorties presque loules les nuits , telle fut leur manière d'inaugurer le nouveau règne , el de prouver d'ailleurs, comme l'avait déclaré dès le premier jour le manifeste d'Alexandre 11 , que le successeur de Nicolas se ferait un devoir el une obligation de suivre sans la modifier la politique de son père. Le seul changement que le nouveau règne apporta à l'armée de Crimée, fui d'en ôler le commandement au fameux prince Menschikof , l'ambassadeur fanfaron de Conslantinople, le waincu de l'Aima el d'Inkerman, pour le donner au prince Gortschakof.

Dans lanuildu 15 au 16 mars, l'ennemi tenta une sortie sur nos tranchées de gauche, et fui vivement repoussé. Voici sur celle affaire importante des détails intéressants , recueillis sur les lieux mêmes par l'écrivain que nous avons déjà cité.

« Vers les dix heures à peu près , à l'extrémité gauche de noire troisième parallèle, nos petits postes placés en avant des parallèles aperçurent des mouvements dai^s l'ombre, et entendirent, quoique bien faiblement, des bruits du côté du ravin; aussitôt, ne doutant pas que ce ne fût ou une attaque ou une reconnaissance , ils se replièrent en silence sur la parallèle el signalèrent l'arrivée des Russes ; ceux - ci , en effet , dans la pensée de nouS surprendre, s'étaient couchés à terre, et, rampant sur le sol , arrivaient lentement , afin de n'être ni vus ni entendus ; mais nos soldats, prévenus par les sentinelles, s'élaienl cachés, eux aussi, et immobiles, attentifs, les armes prêtes, l'œil aux aguets, retenant le souffle de leur respiration, écoutaient, attendaient

<( Quelques précaulions que prissent les Russes, on entendait par instants un bruit vague, imperceptible en toute autre circonstance, mais qui annonçait leur approche. Notre silence doublait leur confiance.

« Lorsqu'ils sont à trois ou quatre pas de nous, ils se redressent avec un hourra frénétique, selon leur habitude.

« Avant qu'ils aient pu même faire feu, une décharge à bout portant les reçoit , et renverse pôle-mêle les premiers rangs. Les plus hardis continuent, apparaissent sur la Crète de nos ouvrages; mais une seconde décharge, faite avec sang-froid et habileté, les assaille de nouveau.

« Quelques-uns, lancés en avant, roulent dans nos tranchées, où ils trouvent la mort; les autres rétrogradent, rechargent leurs armes, puis reviennent. Une fusillade et un combat corps à corps s'engagent ; lofTicier qui les commande est blessé dans la poitrine d'un coup de baïonnette, et tombe en notre pouvoir. Un instant ils essaient encore de se défendre, puis lâchent pied tout à coup en se dirigeant vers la ravin; nos troupes, après les avoir suivis quelques pas, rentrent dans la parallèle. Alors la batterie de campagne n° 3 reçoit l'ordre de faire feu, et envoie dans le ravin quatre coups chargés à mitraille pour balayer à la fois l'ennemi qui se retire et les réserves (1). »

La légion étrangère et le 10°® bataillon de chasseurs se distinguèrent dans cette affaire, qui n'était que le pré-

(1) Cinq mois au camp devant Sebastopol, par le baron de Bazancourt, p. 132133.

lude d'une lenlalive bien aolremenl imporlante de la part des Russes.

L'inquiétude que causaient à l'ennemi nos ouvrages en avant de la tour Malakof, se manifestait chaque jour par de nouveaux efforts pour nous repousser de ce point , qui était le côté véritablement vulnérable de la place, malgré les travaux formidables accumulés par les Russes pour le défendre. Dans la journée du 17, et pendant les jours suivants jusqu'au 20, on remarqua, du haut de Tobservatoire placé dans le camp des alliés, d'où l'on peut découvrir tout l'intérieur de Sébastopol, que de fortes colonnes de troupes étaient dirigées sur le ravin de la Karabelnaïa.

Ce mouvement de troupes pouvait faire craindre une forte attaque sur nos travaux de droite, en avant de la tour Malakof. Le général en chef, pour forcer l'ennemi à ne pas dégarnir ses autres points afin de porter toutes ses forces sur un seul, résolut de l'inquiéter sérieusement sur notre gauche par un feu de bombes et d'obus dirigé sur le bastion du Mât, le bastion Central et l'intérieur de la ville. Ce feu fut ouvert dans la soirée du 22 mars; mais, contre son ordinaire, la place ne répondit pas, et cependant nos projectiles avaient allumé deux incendies successifs sur deux points assez rapprochés, derrière le bastion Central. C'est que Taltenlion et les efforts des assiégés se portaient ailleurs.

Pendant que les incendies se propageaient dans Sébastopol, et que le bastion du Mât et le bastion Central recevaient sans riposter nos fusées et nos bombes, l'ennemi attaquait avec des forces considérables notre tranchée de droite creusée devant le Mamelon Vert, situé en avant

de la tour Malakof. Deux fortes colonnes russes, formant ensemble une dizaine de mille hommes, se portèrent en avant pour altaquer la parallèle et la tête de sape. Alors commença une lutte acharnée qui dura plusieurs heures , lutte à coups de fusils, à coups de baïonnettes, à coups de crosses et même à coups de pierres. Trois fois l'ennemi revint à la charge ; trois fois il lâcha pied , et laissa en se retirant une longue traînée de morts. Enfin il paraissait disposé à la retraite, lorsque tout à coup, soit hasard, soit inspiration, il se précipita du côté de la portion de droite de la parallèle anglaise qui se reliait avec celle des Français, et qui n'était pas suHisamment occupée. Les Russes y pénétrèrent en effet, et de là ouvrirent sur nous un feu qui nous prenait de flanc et par derrière. Mais bientôt deux compagnies de réserve du IP* léger et des Anglais en nombre sufllsant accoururent, s'élancèrent sur les Russes, et les refoulèrent dans le ravin, où ils furent décimés à leur tour par nos feux croisés.

Les Russes eurent dans cette affaire dix-huit cents à deux mille hommes hors de combat ; les alliés en eurent environ quatre cents. On eut à regretter la perte du chef de bataillon du génie Dumas, frappé en pleine poitrine d'un coup de baïonnette, à la tête de sape. Le colonel Janin, du 1" de zouaves, eut la joue traversée d'une balle , et de plus deux fortes contusions à la tête , causées par des coups de pierres. Les corps qui prirent la part la plus active à ce combat furent le 3"'* de zouaves et le ll-^Méger.

L'affaire de la nuit du 22 au 23 mars, la plus sanglante depuis la bataille d'Inkerman, a, sous plusieurs rapports, de l'analogie avec elle, bien qu'elle n'ait pas eu les mêmes

proportions. Les colonnes russes renfermaient plusieurs bataillons composés d'hommes de bonne volonté, à qui l'on avait fait croire qu'ils allaient porter le coup décisif. Parmi eux se trouvait un bataillon de volontaires grecs, qui ne fut pas le moins maltraité.