CHAPITRE X

Le jour de Pâques au camp. — Bombardement du 9 avril. — Il se prolonge pendant plusieurs jours. — Enlèvement de plusieurs embuscades. — En quoi consistaient ces embuscades. — Blpssure et mort du générai Bizot. — Explosion d'une mine de vingt-cinq mille kilogrammes de poudre. — Les entonnoirs. — Travail de la tranchée.

— Description de ce travail. — Funérailles du général Bizot. — Belles paroles du général Canrobert. — Suite du bombardement du 9 avril.

— On resserre de plus en plus les approches. — Retour d'Omer- Pacha à Eupatoria. — Revue passée par le général Canrobert. — Bonne tenue des troupes. — Attaque dans la nuit du 1" au 2 mai. — Enlèvement d'embuscades et d'ouvrages avancés pris sur les Russes.

— Prise de neuf mortiers à bras. — Forte sortie des Russes pour reprendre cet ouvrage. — Ils sont repoussés. — Démission du général Canrobert du commandement en chef de l'armée. — Honorables sentiments de ce général. — Son ordre du jour à l'armée.

Les quinze jours qui suivirent l'affaire du 23 mars se passèrent, sinon dans le repos, au moins dans une sorte de calme relatif. Du côté des alliés, de grands préparatifs se faisaient pour un nouveau bombardement, et les Russes , de leur côté, complétaient leurs moyens de défense. Le jour de Pâques, 8 avril, nos dernières batteries étaient armées, toutes nos bouches à feu étaient prêtes, les magasins à poudre remplis , les approvisionnements terminés ; on n'attendait plus que le signal.

Le général Oslen-Sacken avail fait demander une suspension d'armes pour ce jour solennel; mais de toutes parts nos travaux enveloppaient de si près la place , que le général Canroberl ne crut pas devoir accéder à celle demande, qui aurait pu entraîner de graves inconvénients. Du reste, s'il n'y eut pas d'armistice officiel , dans le fait on ne se battit pas, et les troupes de garde de part et d'autre passèrent la journée à s'observer, l'arme au bras.

Dans le camp , la solennité du jour fut célébrée avec toute la pompe militaire et religieuse que comportait la situation. Un autel avait été élevé en plein air, au centre de chaque division , et l'aumônier célébra la messe au milieu des troupes rangées en bataille et au son d'une musique guerrière. « Chacun était recueilli , dit l'écrivain que nous avons déjà cité, et les lèvres suivaient en les répétant les paroles prononcées par le prêtre. C'est qu'ici, si près de la mort, c'est-à-dire si près de Dieu, la pensée de l'homme s'élève vers le Créateur; il sent que toute sa force vient d'en haut, et pour être calme devant le péril, inébranlable dans les épreuves , résigné devant les souffrances, il sent qu'il a besoin de prier (1). »

Dans la nuit du b au 9 , les ordres furent donnés pour ouvrir le feu sur toute la ligne contre la ville. Le lundf matin, à cinq heures précises, les premiers coups de canon partirent du centre ; puis toutes les bouches à feu des attaques de droite et de gauche répondirent simultanément à ce signal. Malheureusement, le beau temps qui avait' régné les jours précédents cessa cette nuit même ; la pluie tombail fme et serrée, le vent soufflait avec violence.

(1) Cinq mois au camp devant Sébastopol , p. 103.

La place , surprise par ce réveil inattendu , resta près d'un quart d'heure sans répondre; puis de tousses bastions, de toutes ses batteries de terre et de mer, partirent des détonations épouvanlables. A notre allaque do gauche, de la Quarantaine au bastion du Mât, nous avions trois cents bouches à feu ; notre attaque de droite en comptait soixante - douze ; les Anglais en avaient cent quarante et une. A ces cinq cents et quelques bouches à feu l'ennemi en opposait un nombre plus considérable encore; ainsi Ton peut juger de l'effroyable vacarme que devaient causer les décharges incessantes de cette formidable artillerie.

C'était au bastion du Màt et au bastion Central que se concentraient tous les efforts. Le feu des Russes , quoique bien nourri, nous causait peu de dommage. Seulement la batterie n° 28 eut beaucoup à souffrir, et le lieutenant Brillant y fut coupé en deux par un boulet. Le 10, nos batteries continuèrent leur feu, et causèrent des dégâts marqués au bastion Central , aux batteries de seconde ligne qui s'y relient et au bastion du Mât. Dans la nuit du 10 au 11 , trois embuscades russes, qui eussent gêné les travaux que devait faire exécuter le génie, furent enlevées avec cet élan irrésistible que mettent nos troupes dans leur attaque. Les Russes s'avancèrent en nombre pour les reprendre; ils furent forcés de se retirer devant un feu nourri de mousqueterie.

Il est à propos de faire connaître ici la nature de ces embuscades que les Russes établissaient de côté et d'autre avec une incroyable activité. Nous en trouvons la description dans l'ouvrage que nous avons déjà cité.

« Il y a plusieurs sortes d'embuscades. Quelques-unes

sont simplement des trous de loup, c'est-à-dire des trous assez profondément creusés en terre pour y placer quelques hommes, que protègent contre nos tireurs des pierres entassées, au milieu desquelles sont pratiquées de petites embrasures. D'autres sont de véritables murailles élevées en avant de nos tranchées, solidement construites et percées d'embrasures ; un fossé profond est pratiqué par derrière avec des gradins de fusillade. Vingt-cinq ou trente hommes peuvent facilement s'y abriter, et entretenir toute la journée un feu nourri. Certes, c'est par ces embuscades que les Russes nous ont fait le plus de mal. Elles apparaissent comme par enchantement sur le sol , semées sur tous les points, audacieuses, infatigables; détruites aujourd'hui, elles reparaissent demain, et chaque nuit qui s'écoule semble une rosée vivifiante qui les agrandit et les fortifie. »

C'étaient des embuscades de ce dernier genre que nous avions détruites. La nuit suivante, l'ennemi les ayant rétablies, il fallut l'en déloger. Au premier élan de nos troupes, l'ennemi les abandonna comme toujours, après avoir fait supporter aux assaillants une première décharge. Quelques-unes de ces embuscades furent détruites ; les autres , comprises dans l'intérieur de notre tracé, furent conservées, et firent partie de la nouvelle ligne que nous tracions au milieu du fracas de l'artillerie. Les Russes revinrent en plus grand nombre pour reprendre celte position , et tombèrent à l'improviste sur le hQ^" de ligne, qui gardait nos travailleurs. Mais ce régiment soutint vigoureusement l'attaque, et ses voltigeurs, chargeant à la baïonnette , sans tirer un coup de fusil, repoussèrent l'ennemi. Pendant ce temps-là, nos batteries envoyèrent, dans le ravin où se

tenaient les bataillons de renforts ennemis , des salves de bombes qui durent leur causer de grands dommages.

Dons la journée du 12, le général de division du génie Bizot fut blessé mortellement, en visitant les tranchées anglaises en compagnie du général Niel. C'est lui qui depuis le premier jour dirigeait les travaux du siège avec une infatigable énergie. 11 mourut trois jours après des suites de sa blessure. C'était une perle bien douloureuse, dont l'armée ne sentit peut-être pas toute la gravité au milieu des préoccupations de cette longue bataille (car quel autre nom que celui de bataille peut-on donner à cette série de combats qui durèrent depuis le 9 jusqu'au 16 avril?).

Dans la nuit du 12 au 13, il y eut de très-vifs engagements pour enlever de nouvelles embuscades établies par les Russes. Trois fois l'ennemi revint à la charge pour les reprendre, trois fois il fut repoussé, et l'on resta maître du terrain , ce qui permit d'achever la quatrième parallèle. Ces embuscades étaient au nombre de douze ou treize ; elles étaient placées à cinquante ou soixante mètres de notre parallèle la plus avancée, et de très-habiles tireurs, placés derrière, entretenaient nuit et jour une fusillade meurtrière contre nos travailleurs et nos soldats. Un grand nombre de tonneaux , de sacs à terre , d'outils trouvés sur les lieux , ont fait connaître la pensée des Russes , qui allaient relier entre elles toutes ces embuscades , et en faire un front baslionné. Cette action énergique les a intimidés à tel point, que le lendemain ils n'ont, pour ainsi dire, pas inquiété nos travaux de cheminement , qui se sont faits sans encombre.

Dans la journée du 15, on se prépara à faire jouer une mine énorme creusée à soixante mètres du bastion du Mât.

Celle mine conleiiail seize fourneaux , et élail chargée de vingl-cinq mille kilogrammes de poudre. L'explosion eut lieu h huit heures el quart du soir. Elle produisit au loin , dans les tranchées et dans la ville, l'effet d'un fort tremblement de terre. Les Russes, croyant à une attaque générale , commencèrent aussitôt des remparts et des ouvrages avancés un feu terrible d'artillerie el de mousquelerie. Les bombes, les obus, les paniers de grenade criblaient Tair dans tous les sens, et éclairaient l'horizon ; mais les coups de Tennemi étaient portés au hasard et dans la direction où il supposait qu'étaient formées les colonnes d'assaut ; aussi tout ce fracas ne produisit presque aucun effet. Cependant nos ingénieurs avaient habilement profilé du résultat produit par l'explosion de la mine. Elle avait formé plusieurs fossés profonds , appelés entonnoirs en terme technique ; deux compagnies d'élite du SQ*"" ont occupé ces entonnoirs , el s'y sont logées. On travailla aussitôt à relier la droite de la troisième parallèle de la tranchée avec les fossés de l'explosion ; mais ce travail élail dilTicile , en raison de la qualité rocheuse du terrain. Au point du jour il fallut abandonner les points qui n'avaient pu être reliés entre eux ; mais la nuit suivante le travail fut repris avec ardeur et enfin terminé.

Pour se faire une idée des difiicultés que présentait un pareil travail el du courage qu'il faut pour l'exécuter, nous citerons la description qu'en fait M. de Bazancourl.

« C'est , dit-il , une œuvre de géants , qui ne peut être exécutée que par des cœurs de bronze. Il faut avoir l'âme rudement trempée pour s'avancer ainsi à soixante-dix mètres d'un ouvrage hérissé de batteries fumantes , el dont les gueules ouvertes vomissent incessamment le fer et le feu.

DE SÉBASTOrOL. 187

« Figurez-vous de pauvres soldais se traînant à terre , sur un sol rocailleux , derrière un gabion , faible et inutile abri î Ce gabion , ils le posent ; puis des sacs de terre se passent de mains en mains, et là , toujours accroupis , illuminés par les feux de l'ennemi et par les pots enflammés , qui répandent soudainement des lueurs étranges , ils jettent un à un ces sacs remplis de terre dans les gabions , et cherchent ensuite à creuser le sol ingrat qui résiste sous les pioches qui le frappent. Parfois un faible cri se fait entendre : c'est un corps qui tombe et deux bras qui cessent de travailler.

ft Oh 1 la guerre de siège est une vilaine guerre ! Elle n'a pas la belle poésie d'une bataille qu'éclaire le soleil : on ne voit pas devant soi reluire les poitrines ennemies ; on ne marche pas la tète levée , le bras haut , le cœur bondissant ; c'est la guerre de la nuit , la guerre des surprises , la guerro des embuscades ; on s'accroupit derrière des terres amoncelées, on se courbe pour passer le long des épaulements étrêtés par les projectiles ennemis , on regarde à travers d'étroits créneaux. Et puis, après des mois de travaux incessants, après des jours et des nuits d'attente , lorsque le moment de se voir face à face va venir enfin !... une balle, une balle obscure, inconnue , tirée au hasard, sans but , arrive et vous frappe à la tête , comme elle a frappé ce digne et brave général Bizot. Mais aussi que l'heure du triomphe est une heure grande et solennelle , et que l'on oublie vite les souffrances et les épreuves passées (1)! »

Nous venons de nommer le général Bizot ; c'est ici le lieu de parler des obsèques qui lui furent faites le 16 avril ,

(1) Cinq mois au camp devant Sébastopol, p. 233-234.

le lendemain de sa mort , quand la canonnade ouverte depuis si\ jours commençait un peu à s'apaiser.

Tous les généraux français, anglais et turcs, assistaient à la cérémonie funèbre. L'amiral Brual s'y était rendu avec tout son étal-major. Le général Canrobert , lord Raglan et Orner- Pacha, marchaient derrière le cercueil; venaient ensuite les généraux Bosquet , Pélissier, Niel , Mayran , Dulac, etc. etc. Les soldats du génie entouraient silencieusement l'espace où devait être célébré le service funèbre. Au milieu de cette foule c'était un silence triste et grave qui impressionnait vivement. Au loin le canon tonnait et les fusées sillonnaient le ciel ; amis et ennemis saluaient ainsi des salves de leur artillerie l'intrépide soldat dont notre armée déplorait la perte.

Le service fut célébré par l'aumônier de l 'état-major, dans une cabane qui servait de chapelle, et qui avait été décorée avec soin par cet ecclésiastique pour la cérémonie. Puis de celte cabane sortirent deux corps portés par les soldats du génie ; le premier était celui du général Bizot avec son uniforme, son épée , son chapeau, sa croix de commandeur; l'autre , celui du commandant Masson , également du génie, mort le même jour d'une blessure reçue aussi dans la tranchée.

« C'était une cérémonie triste et solennelle que celle de ce double enterrement, le chef et son lieutenant , tous deux estimés , tous deux regrettés ; le drame était digne du théâtre : c'était au milieu de ces camps, de cet appareil de guerre, de ce bruit du combat, de ces soldats assemblés, de ces trois armées unies, pour ainsi dire, sous le même deuil. »

Quand les corps eurent été déposés dans la fosse , quand

DK SÉBASTOPOL. 189

le prôlie eut récité la sublime et louchanle prière du De profundis, et prononcé ces dernières paroles : Quih reposent en paix! le général Canrobert , les généraux d'artillerie et du génie , vinrent , chacun à leur tour, jeter de l'eau bénite , en faisant le signe de la crois , sur les cercueils que la terre allait recouvrir. Lord Raglan et les généraux anglais, Orner -Pacha et l'amiral de la flotte ottomane , se joignirent aux généraux français , et prenant de leurs mains le goupillon humecté d'eau bénite, protestants et mahométans , rendirent ce dernier hommage religieux à la mémoire de deux guerriers catholiques morts en braves soldats et en héros chrétiens.

Les généraux Mel, Pélissier et Canrobert prirent successivement la parole, et retracèrent avec chaleur les titres de leurs compagnons d'armes à l'estime et aux regrets de l'armée. Le général Canrobert termina son allocution par CCS paroles remarquables, prononcées avec un élan de cœur et une énergie qu'il serait impossible d'exprimer : « C'est justement parce que Bizot était un noble caractère, « donnant à tous , chaque jour, le modèle du courage , « du devoir accompli sans relâche, du dévouement, de « l'abnégation ; c'est parce que Bizot avait toutes les vertus (I et les mâles qualités, que Dieu, dans sa justice infinie, (( lui a accordé le suprême honneur de tomber en soldat « sur la brèche, en face de l'ennemi. »

« A ces mots , une profonde émotion s'empara du cœur de chacun ; soldats et chefs relevèrent la tête , s'associant ainsi , par l'élan de leur âme , à cette belle et énergique pensée (1). »

(1) M. de Bazancourt, ibid.

Chacun se relira ensuite silentieusemenl pour reprendre son poste de combat.

La canonnade ouverte depuis le 9 avril n'avait pas produit les résultais que beaucoup de monde en avait espérés. Nulle part nous n'avions fait une brèche assez praticable pour- pouvoir tenter un assaut. Les dégâts causés sur plusieurs points aux bastions ennemis avaient été promplement réparés ; les pièces démontées par nos batteries avaient été remplacées par d'autres avec une prodigieuse rapidité ; de nouveaux travaux de défense avaient même été élevés , et grandissaient en proportion de l'imminenre de nos attaques. Au lieu de pouvoir enlever de vive force, comme nous l'avions espéré , soit le bastion Central , soit le bastion du Mât , soit toute autre position importante , il fallait recommencer le travail des approches, creuser de nouvelles tranchées et ouvrir uiie nouvelle parallèle qui nous permît de resserrer Tennemi encore de plus près. Déjà ce travail immense , et devenu chaque jour plus dangereux à mesure qu'il avançait, avait été commencé pendant le bombardement, et après l'explosion de la mine dont nous avons parlé ; il se continua sans relâche au milieu de combats incessants et de plus en plus meurtriers. De leur côté , les Russes employaient les jours et les nuits à se fortifier, convaincus qu'ils ne pourraient nous résister si une fois nous les approchions. Aussi multipliaient-ils les fossés, les trous de loup, les abalis, les embuscades , les obstacles de toute espèce. Et cependant nous approchions , nous approchions sans cesse , tantôt en enlevant des embuscades , comblant des fossés , mais marquant chacun de nos pas par un combat et des traces de

sang. Il serait trop long el trop monotone de raconter ces combats de chaque jour ou plutôt de chaque nuit , qui se ressemblaient presque tous , el dont nous avons déjà fait la description.

Le 20 avril , Omer-Pacha , qui était venu d'Eupaloria avec une partie de son armée pour assister à l'attaque du 9 et seconder les troupes anglo-françaises, repartit pour Eupatoria , où sa présence était jugée nécessaire.

Le 26 el le 27, le général Canroberl passa la revue du premier et du deuxième corps de l'armée. Après une campagne aussi laborieuse , après six mois d'un siège pénible , après tant de fatigues el de combats supportés au milieu des rigueurs de l'hiver , on pouvait s'attendre à voir un certain désordre , un délabrement même dans les vêtements de nos soldats, surtout après les récils que quelques journaux s'étaient plu à faire ; loin de là , l'aspecl de toute l'armée était magnifique el la tenue des troupes irréprochable. Lord Raglan, el lord Radclifîe, ambassadeur anglais à Conslantinople, qui tous deux assistaient à la revue, en Drenl la remarque, el en complimentèrent le général Canroberl, tout en lui manifestant leur admiral'on pour l'air martial el résolu peint sur la physionomie de nos soldats.

Après la revue , le général Canroberl réunit les olTiciers de chaque division et leur dit : « Remerciez vos braves soldats au nom de la France, au nom de l'empereur. Dites-leur que lorsque la France el l'Angleterre réunies mordent quelque pari, elles enlèvent le morceau. Ditesleur aussi que dans douze à quinze jours, trente -cinq à quarante mille de leurs compagnons, de leurs frères d'armes, viendront prendre pari à leur gloire, à leurs fatigues} alors nous irons frapper à la porte ou à la

fenêtre de Sébaslopol , el il faudra bien que l'une ou l'autre s'ouvre. »

Deux jours après cette revue , une affaire sérieuse eut lieu en avant du bastion Central. Les Russes avaient élevé à cent mètres de nos parallèles un ouvrage important. Cet ouvrage , formé du rebement de plusieurs embuscades , se composait de deux lignes brisées, séparées par un intervalle de quarante mètres , et dont les extrémités s'appuyaient à des obstacles naturels de terrain ; il communiquait avec le bastion Central par une tranchée profonde , et déjà il avait reçu un armement de neuf mortiers à bras, dont le tir incommodait sérieusement les travaux du siège. Des travaux considérables s'y exécutaient pour préparer remplacement de batteries dont le feu aurait ruiné une des batteries récemment achevées , ainsi que les travaux qui l'entouraient , et aurait battu d'enfdade les attaques françaises sur le bastion du Mât. Il fallait donc à tout prix empêcher les Russes de s'établir définitivement dans cette place d'armes; mais, placés sous les feux croisés des deux bastions , pourrions-nous nous y maintenir, en admettant que nos vaillantes troupes eussent enlevé cette position sous une pluie de mitraille?

Cette attaque offrait tant de dilTicultés, que les avis étaient partagés , non sur son oppori unité, mais sur la possibilité d'un succès. Pendant deux jours on tint des conférences chez le général Pélissier, commandant le premier corps. Le général Canroberl, avare du sang des soldats, voulait ne faire enlever cet ouvrage qu'après l'arrivée des renforts ; le général Pélissier était d'un avis contraire. Les Russes décidèrent la question. On les voyait travailler sans relâche la nuit et le jour; encore quelque temps,

et l'entreprise eût été impossible , même avec les renforts qu'on attendait. Il fallait donc agir sans retard , et le général Pélissier reçut le 1" mai, à une heure, l'autorisai ion de faire enlever ces positions. Aussi'ôt tous les préparatifs furent fails pour que celle audacieuse entreprise eût lieu le soir même.

La direction de l'opéraiion fut confiée au général de Salles, qui avait sous ses ordres les généraux Bazaine, de la Molte-Rouge, Rivet, et le major de tranchées, lieutenant-colonel Raoult.

A dix heures du soir, et au moment où la lune, éclairant très-vivement, permettait d'opérer avec ordre, les troupes, disposées en trois colonnes, quittèrent les parallèles. La colonne de gauche avait pour mission de tourner par sa droite l'ouvrage, qui était défendu par plusieurs bataillons. Conduites avec beaucoup d'habileté et de vigueur par le général Bazaine , ces troupes abordèrent l'ennemi avec un irrésistible élan. La colonne du centre, aux ordres du général de la Motte-Rouge , se porta sans tirer un coup de fusil sur l'ouvrage, qu'elle aborda de front, et se précipita résolument à la baïonnette sur l'ennemi. Enfin, la colonne de droite enleva l'ouvrage par sa gauche.

Chassé de partout et poursuivi à la baïonnette, l'ennemi abandonna l'ouvrage et se retira en désordre dans la place, semant de cadavres le terrain qu'il parcourait , et laissant entre les mains des vainqueurs des prisonniers et des armes , entre autres les neuf mortiers à bras dont il avait déjà armé l'ouvrage. A peine fut-il occupé, que l'œuvre du génie commença, pour retourner les parapets, dérober la position aux vues de la place , et enfin la relier par une communication avec la parallèle en arrière. Ces

19Zi SIÈGE ET PRISE

travaux furent exécutés avec un courage et un sang-froid admirables, sous un feu d'artillerie comme aucune place n'en a certainement jamais fourni. Les travailleurs à l'œuvre , les troupes , les tranchées en arrière , étaient littéralement couverts d'une grêle de mitraille et de projectiles de toutes sortes. Heureusement que le tir des Russes , en raison de l'obscurité de la nuit , ne pouvait être réglé; leur point de mire était la ligne de l'horizon , et les projectiles sifflaient au-dessus des têtes sans atteindre beaucoup de monde.

L'intensité de cette canonnade était telle, que le général Niel disait le lendemain que , depuis Finvention de l'artillerie , il ne croyait pas qu'il y ail eu, sur un seul et même point , un feu semblable , aussi terrible , aussi foudroyant (1 ). Malgré le feu de l'ennemi, le travail put être continué jusqu'au jour, et la possession de l'ouvrage fut définitivement acquise aux assiégeants.

(1) Si telle était l'impression produite sur des hommes de guerre, on conçoit ce que devaient éprouver ceux qui n'étaient pas accoutumés à de pareils spectacles. Voici à ce propos une anecdote racontée par M. de Bazancourt. « Lord RadclilTe, qui se trouvait encore au camp, avait accompagné, le soir du combat, le général en chef au grand observatoire (monticule élevé d'où l'on découvre tout Sébastopol). — La figure de l'ambassadeur anglais e^t ordinairement impassible , soucieuse peutêtre plutôt que pensive, ne reflétant rien, au dehors, de la vie de l'intelligence et du cœur, véritable figure de diplomate enfin. — Lorsqu'il entendit ces effroyables détonations de l'artillerie et le long déchirement des feux de mousqueterie ; lorsqu'il vit ces éclairs sinistres, ces longs réseaux de feux, cet incendie de l'horizon éteint et rallumé cent fois, il fut saisi de terreur devant ce cruel spectacle. « Mon Dieu! s'écria- « t-il, il n'en réchappera pas un seul. — Assez, Milord, répondit le « général, pour s'emparer de la position des Russes et s'y maintenir. » (Le baron de Bazancourt, Cinq mois au camp devant Sébastopol ^ page 269.)

Le lendemain , 2 mai , à trois heures de l'après-midi , une colonne russe d'environ trois mille hommes fil brusquement une sortie sur l'ouvrage que l'on venait de conquérir, et dont les défenses étaient encore fort imparfaites. Nos troupes chargées de la garde de la position repoussèrent énergiquement l'attaque de l'ennemi, qui bientôt, pris en flanc par les voltigeurs de la garde impériale, par une compagnie du 10* chasseurs et par deux compagnies du 80* de ligne, fut mis complètement en déroute. Les Ilusses firent encore inutilement plusieurs tentatives, et se décidèrent enfin à la retraite, abandonnant sur le terrain un grand nombre de morts. L'artillerie de la place n'avait cessé de protéger par un feu très-vif les efforts des assaillants; mais celui des batteries françaises s'était ouvert à son tour, et, après une lutte persistante, avait dominé le feu de l'ennemi. ,

Cette brillante affaire consacra l'établissement des troupes françaises dans l'ouvrage conquis. Nos pertes, dans ces deux engagements de nuit et de jour, s'élevèrent à six cent cinquante hommes tues ou blessés. Ce succès fit avancer d'un seul bond de cent cinquante mètres les assiégeants vers le bastion Central, et exerça une grande influence sur le moral des deux armées.

A la suite de cette glorieuse affaire , le général Canrobert, dont la santé était gravement compromise, qui avait reçu plusieurs blessures et qui souffrait surtout d'une ophthalmie, se résigna à quitter le commandement en chef, qu'il remit, avec l'agrément de l'empereur, au général Pélissier. Le général Canroberl avait demandé à rester au siège à la tête d'une simple division; d'après l'ordre de l'empereur, il prit la place du général Pélissier comme

commandant du premier corps d'armée. Bientôt sa santé ne lui permit pas de supporter plus longtemps les fatigues de la guerre, et il fut forcé de revenir en France, où le gouvernement, en l'élevant à la dignité de sénateur et en lui confiant une mission de la plus haute importance, témoignait toute l'estime qu'il faisait de son noble caractère et de ses grandes capacités. N'importe, tous les honneurs et toutes les dignités semblent ne pouvoir compenser la douleur que dut éprouver le soldat intrépide , le vaillant capitaine, lorsqu'il lui fallut résigner à un autre le commandement de cette belle armée , et la gloire du dernier succès ; lorsqu'il lui fallut , comme un autre Moïse , se contenter de voir de loin la Terre promise sans pouvoir y entrer, et laisser à son successeur l'honneur de la conquérir. Cependant, ne nous hâtons pas de juger le général Canrobert d'après ces idées, qui paraissent au premier abord si naturelles. Le vainqueur d'Inkerman a le cœur trop haut placé pour être touché par ce qui ferait impression sur des esprits vulgaires. Il met avant les jouissances personnelles de l'amour-propre l'intérêt de la patrie et la satisfaction que procure l'accomplissement d'un devoir. Nous n'en voulons d'autres preuves que ces paroles qu'il adressait à M. le baron de Bazancourt, dans une conversation intime tenue deux mois avant de se démettre de ses fonctions. Après avoir parlé de Fimpatience que causaient à Paris les lenteurs du siège de Sébasiopol, il ajouta : « L'opinion publique est une indiscrète ; la guerre ne se fait pas sur le papier, et pour le bon plaisir des amateurs de nouvelles ou des joueurs de bourse. C'est bien facile de dire: On aurait pu faire ceci, on aurait pu faire cela. Oui, peul-être; mais si l'on n'avait pas réussi, demandez

à ces messieurs ce qu'ils auraient dit. . . Il faut tout prévoir, quand on a l'honneur de commander à d'aussi intrépides soldats, et que l'on tient dans ses mains d'aussi graves intérêts; la vie d'un de ces hommes-là , quand on les connaît comme je les connais, vaut un trésor... Oui , je voudrais qu'on envoyât ici toutes les lumières dont s'honore la France, et je suis heureux, très-heureux, de l'arrivée du général Niel, une grande capacité , une grande illustration. Croyez-le bien, pour peu que l'on ait pour trois sous d'honneur dans le cœur, les individualités , quelles qu'elles soient, disparaissent complètement devant des questions de cette nature , le vain amour -propre persotinel s'efface ; on ne songe qu'au bien de tous, à la gloire, à V intérêt du pays; voilà ce que je vois, voilà ce que je comprends, voilà ce que je cherche. Tenez , si ma sentinelle qui est là venait me dire : Mon général , je suis sûr de prendre la ville dans une heure, je lui répondrais : Va, mon garçon , prends mon chapeau blanc, et donne-moi ton fusil, je monterai la garde à la place; et puis après, voyez-vous, je crierais bien haut que c'est lui qui l'a prise (1). » De telles paroles n'ont pas besoin de commentaire, et elles expliquent de la manière la plus honorable le motif qui a déterminé le général Canrobert à résigner le commandement suprême. Voici en quels termes il annonça à l'armée sa démission et la promotion de son successeur :

«( Soldats , le général Pélissier, commandant le premier corps, prend, à dater de ce jour, le commandement en chef de l'armée d'Orient.

« L'empereur, en mettant à votre tête un général habi-

(1) Cinq mois au camp devant Sébastopol, pages 88 et 89.

tué aux grands commandements, vieilli dans la guerre et dans les camps, a voulu vous donner une nouvelle preuve de sa sollicitude , et préparer encore davantage les succès qui attendent sous peu, croyez-le bien, votre énergique persévérance.

« En descendant de la position élevée où les circonstances et la volonté du souverain m'avaient placé , et où vous m'avez soutenu , au milieu des plus rudes épreuves , par vos vertus guerrières et ce dévouement confiant dont vous n'avez cessé de m'honorer, je ne me sépare pas de vous. Le bonheur de partager de plus près vos glorieuses fatigues, vos nobles travaux, m'a été accordé, et c'est encore ensemble que, sous l'habile et ferme direction du nouveau général en chef, nous continuerons à combattre pour la France et pour l'empereur.

« Au grand quartier général devant Sébaslopol, le 19 mai 1855.

a Le général en chef, Canrobert. »