CHAPITRE XI

Le général Pélissier est appelé a» commandement de l'armée en remplacement du général Canrabert. — Affaires des 22 au 23 , et des 23 au 24 mai. — Grande reconnaissance dans la vallée de la Tchernaïa. — But et effet de cette reconnaissance. — Expédition dans la mer d'Azof.

— Occupation de Kertch et d'iénikalé. — Importance de celte e\pédition. — Nouvel aspect que présente le siège. — Affaire du 7 juin.

— Attaque et prise du Maaielon-Vert, des ouvrages Blancs, et des Carrières. — Attaque du 18 juin. — Elle est repousîée. — Reprise des travaux d'approche contre Malakof et le grand redan. — Mort de lord Raglan. — Son remplacement par le général Simp.-on. — Reconnaissance dans la vallée de Baidar. — Tentative infructueuse des Russes contre le Mamelon-Vert, dans la nuit du 14 au 15 juillet.

— Sorties également infructueuses du 16 au 17, et du 23 au 24. — Mort de l'amiral Nachiraof.

La douleur de l'armée fui vive en apprenant la délerminalion du général Canroberl, car chaque soldat l'aimait parce qu'il savait qu'il en élail aimé ; mais les préoccupalions de la guerre vinrent bientôt faire diversion à celle douleur, et raclivité du nouveau général en chef, les succès qui signalèrent les premiers jours de son commandement, leur faisaient entrevoir, dans un terme rapproché, le triomphe de lanl de fatigues et d'efforts.

Dans les nuils du 22 au 23, el du 23 au 24 mai, les Russes furent chassés des ouvrages formidables qu'ils occupaient auprès du bastion Central , et les Français s'y établirent. Ces engagements, qui, suivant les expressions du général Pélissier, eurent les proportions d'une bataille , furent très-meurtriers. Dans la première nuit , où nous avions douze mille hommes engagés , la position des Russes fut prise et reprise jusqu'à trois fois. Nous eûmes, dans ces deux affaires, près de deux mille hommes hors de combat. Le régiment des voltigeurs de la garde compta à lui seul sept cents hommes tués et blessés ; ses trois chefs de bataillons furent blessés. La perte des Russes s'éleva à plus de cinq mille hommes , tant tués que blessés.

Cette affaire terminée , l'armée alliée fit une grande reconnaissance dans la vallée de la Tchernaïa pour rejeter l'ennemi vers la montagne. Le 26 mai, une heure avant le jour, deux divisions du second corps , les première et cinquième , sous les ordres du général Canrobert , descendirent silencieusement dans la vallée , en même temps que la cavalerie commandée par le général Morris. Elles se massèrent en avant des redoutes de Ralaclava. Peu d'instants après arriva le général Pélissier ; il lança immédiatement les zouaves et les chasseurs à pied, déployés en tirailleurs, pour marcher sur la Tchernaïa et la traverser vers le point où elle se bifurque en sortant de la gorge des montagnes Vernoutka. En même temps il dirigeait une colonne pour tourner l'ennemi par la droite. En arrière , les Piémonlais , récemment débarqués (1), et une division anglaise, arrivaient de Bala-

(1) Le gouvernement sarde, jaloux de s'unir aux puissances occidentales dans l'œuvre qu'elles poursuivent, après avoir signé une alliance otrenslve el défensive avec elles, et déclaré la guerre à la Russie, a

clava avec toute la cavalerie et l'artillerie. Vingt mille Turcs suivaient de près : ils se massèrent en première réserve , envoyant seulement une forte colonne en avant du village de Camara, pour appuyer la droite française. Enfin, sur le plateau que traverse la roule de Kamiesch à Balaclava, près Karanie, venait comme seconde réserve la garde impériale, composée des zouaves, des grenadiers, de l'artillerie et du bataillon de chasseurs à pied. Le mouvement commencé, les troupes se portèrent vivement en avant ; à trois heures du matin, les zouaves et les chasseurs à. pied, auxquels s'étaient joints plusieurs bataillons piémontais, surprirent les avant-postes russes et entrèrent dans la Tchernaïa , où ils enfonçaient dans la vase jusqu'au-dessus du genou. Si le jour eût permis au\ Russes de les apercevoir, les tirailleurs, à demi embourbés, auraient été d'autant plus exposés qu'il y avait en face une assez forte batterie d'artillerie. Heureusement elle n'ouvrit son feu que lorsque nos intrépides soldats eurent gagne la rive opposée. Enlever la batterie et tuer les artilleurs fut l'aCTaire d'un instant. L'ennemi se hâta de battre en retraite, emmenant tout ce qu'il pouvait de son artillerie. La colonne lancée par la droite débouchait sur la rivière au même moment, et la traversait. Bientôt les collines furent couvertes de tirailleurs, poursuivant vivement l'ennemi , qui ne cessait de se replier vers les formidables positions qu'il occupait depuis le commencement du siège sur les hauteurs de Mackensie et des environs Dans leur ardeur, les soldats français s'avancèrent jusqu'à petite

voulu concourir à l'expédition de Crimée par un contingent de Tingtcinq mille hommes, sous les ordres du général de la Marmora. La première partie du contingent était arrivée à Balaclava le 10 mai; c'est elle qui prit part à l'affaire du 26.

dislance des grandes batteries russes. Ni les obus, ni les boulets , n'arrêtaient leur fougue ; les tirailleurs marchaient toujours, fouillant tous les ravins de la vallée, jusqu'à ce que vers neuf heures on sonna la retraite. Les troupes, dans le plus grand ordre, revinrent sur leurs pas vers la Tchernaïa, tout en conservant sur la rive droite les positions que le général en chef jugea utile de garder.

Celte reconnaissance avait eu pour résultat d'éloigner l'ennemi de nos lignes de circonvallation (1), et de constater que son armée , qui avait reculé sur tous les points en refusant le combat, n'était pas en mesure, pour le moment, de venir nous troubler dans la continuation des travaux du siège.

En même temps que s'exécutait ce mouvement dans la vallée de la Tchernaïa , une expédition d'une plus grande importance avait lieu sur un autre point de la Crimée. Le 19 mai , une floUille composée de bâtiments anglais el français, et portant dix mille hommes de troupes de débarquement, partit de Kamiesch, se dirigeant vers l'est. Le 24, elle entra dans le détroit d'Iénikalé, autrefois le Bosphore Cimmérien , qui fait communiquer la mer d'Azof à la mer Noire. Les troupes alliées s'emparèrent, presque sans résistance, de Kertch, l'ancienne Panticapée, et de lénikalé. Les Russes, chargés de défendre ces places, les abandonnèrent à rapproche des alliés, après avoir fait sauter les magasins et les batteries, et incendié les bâtiments à va-

(J) On appelle lignes de circonvallation les retranchements faits par les assiégeants d'une place, dans le but d'empêcher les armées ennemies qui tiennent la campagne de se jeter sur leurs travaux pour opérer une diversion en faveur dt^s assiégés; et lignes de contrevallation les ouvrages exécutés pour mettre les travaux d'attaque conlre le corps de place à l'abri des sorties de la garnison.

peur (le la marine impéiinle russe qui se trouvaient dans le port; ils brûlcrenl aussi une trentaine de bâtiments marchands; mais ils ne purent empêcher les alliés de s'emparer d'un grand nombre d'autres bâtiments marchands richement chargés, et de plusieurs vaisseaux russes de cinquante canons. Les bâtiments à vapeur des alliés pénétrèrent ensuite dans la mer d' Azof, et , la parcourant dans tous les sens, détruisirent les pêcheries, les magasins et tous les objets d'appro\isionnemenl que le gouvernement russe avait entassés sur divers points des rivages de cette mer pour ra\itailler son armée de Crimée. Cette expédition a été sans contredit une des plus importantes de la campagne , et par ses résultats et par le peu de sang qu'elle nous a coûté. Nonseulement elle priva l'armée russe d'un de ses principaux moyens de ravitaillement ; mais elle anéantit le commerce d'une grande partie de la Russie méridionale, et notamment des vallées du Don et du Volga ; et le coup qu'elle a frappé se fit bientôt sentir dans l'intérieur de la Russie, même jusqu'à Kasan et Nijni-Novogorod.

Les heureuses nouvelles arrivées de la mer d'Azof redoublèrent en quelque sorte l'ardeur de l'armée assiégeante. Sous rénergique direction du général Pélissier, les travaux devant Sébaslopol prenaient de plus en plus l'aspect d'un siège méthodique. Chaque jour arrivaient des masses d'hommes et de matériel. On voyait des emplacements grands comme une ville, entièrement couverts de chevaux, de pièces de toutes sortes, d'engins de toutes formes. Les campements des différents corps occupaient un espace de quarante kilomètres. Rien de plus beau à voir que celle multitude de tentes fuyant dans les ravins, s'échelonnanl sur les coteaux , rayonnant dans toutes les directions. Sans

connaître les intentions des chefs , on s'attendait que quelque grand coup allait être porté, et chacun brûlait d'impatience d'en voir arriver le moment.

Celte attente dura jusqu'au 7 juin , jour où s'effectua la sanglante et mémorable affaire qui prépara la chute définitive de Sébastopol.

Depuis longtemps on avait reconnu, comme nous l'avons dit, que le point stratégique le plus important à conquérir était la tour Malakof (appelée par les Russes Kornilof, du nom d'un de leurs amiraux, qui y avait été tué pendant le siège , et qui s'était signalé l'année précédente au massacre de Sinope). Mais, de leur côté, les Russes avaient compris toute l'importance de cette position, et s'étaient efforcés d'en défendre les approches en fortifiant le Mamelon-Vert, seul point qui dominait la tour Malakof. Le général Tolleben , officier du génie d'un talent remarquable, et qui, chargé des travaux de défense de Sébastopol, avait donné dès le commencement du siège des preuves d'une haute capacité, s'était spécialement distingué dans la construction des batteries du Mamelon- Vert, où il avait établi un couronnement formidable, et devenu fameux par les obstacles que son feu apportait à nos entreprises. Les batteries intermédiaires du Mamelon- Vert, en défendant la hauteur qui commande le fond de la baie , présentaient sur toute la ligne un front d'attaque en quelque sorte inexpugnable. Malgré ces difficultés , qui semblaient insurmontables, le général Pélissier résolut d'enlever la position du Mamelon- Vert , seul point d'où il pourrait ensuite avoir raison de la tour Malakof elle-même. Après s'être entendu avec les généraux alliés, toutes les dispositions furent prises pour l'attaque.

Après trois ou quatre jours où nos batteries avaient gardé un profond silence, semblant dédaigner de répondre au feu habituel de l'ennemi, tout à coup, le 6 juin, à trois heures et demie du matin, au moment où Ton s'y attendait le moins, le feu éclate sur toute notre ligne avec une rapidité et une violence à désespérer les plus forts et les mieux retranchés. Toute l'extrême droite est en feu, et nos projectiles s'abattent comme la grêle autour du Mamelon- Vert et de la tour Malakof. Toute l'aile gauche, depuis la Quarantaine jusqu'au bastion du SuJ, reste silencieuse. Les Russes, qui croyaient sans doute être attaqués de ce côté, pris à l'improviste, laissent passer plusieurs minutes sans répondre. Mais enfin leurs embrasures s'enflamment et nous répondent avec énergie. Le feu cesse en ce moment pendant une demi- heure, puis il reprend avec une nouvelle violence, et se prolonge toute la nuit et toute la journée du lendemain presque sans interruption.

Le 7 juin, une heure avant le coucher du soleil, trois colonnes s'ébranlent en bon ordre et se portent en avant. La gauche est formée de la deuxième division anglaise et de la première brigade delà première division; la droite se compose des deuxième et troisième divisions françaises, avec un bataillon des grenadiers de la garde, un bataillon de gendarmerie de la garde, les 2* et 3® zouaves, un bataillon de chasseurs à pied et un bataillon de tirailleurs indigènes. La réserve , formant la troisième colonne , compte une division anglaise , une brigade française et un bataillon ottoman Nos braves soldats s'élancent à l'attaque avec leur intrépidité accoutumée; mais ils ont affaire à forte partie. Le Mamelon -Vert et les ouvrages Blancs, qu'ils ont mission de conquérir, sont défendus par vingt-

sept bataillons russes et protégés par les batteries du redan. Aussi, pendant que les Français luttent avec héroïsme pour s'emparer de ces positions, le 88^ anglais attaque les premières batteries du redan , dites des Carrières. et s'en empare en moins de vingt minutes. I-a lutte se poursuit avec acharnement et avec des chances diverses jusqu'à dix heures et demie du soir. Le Mamelon-Vert et les ouvrages qui l'entourent sont quatre fois conquis par nos braves soldais; mais chaque fois qu'ils y pénètrent, ils sont foudroyés par les bordées du redan, qui les repoussent et les forcent à battre en retraite. En ce moment, deux bataillons d'élite anglais sont lancés en avant, et vont de nouveau attaquer le redan, dont le feu nous est si funeste. Ils s'y précipitent en désespérés; mais, trop peu nombreux pour s'y maintenir, ils doivent céder à des forces de beaucoup supérieures. Cependant ils ne veulent pas se retirer avant d'avoir rempli leur mission , et ils enclouent toutes les pièces de ces batteries, qui se trouvent ainsi réduites à l'impuissance. Aussi, vers dix heures et demie du soir, les Français, qui n'ont plus à redouter ce feu meurtrier, et éleclrisés par quelques chaleureuses paroles du général Bosquet qui marche à leur télé, montent à l'assaut avec un élan irrésistible. Les Russes sont culbutés, forcés de fuir, et poursuivis la baïonnette aux reins. Lmportés par leur ardeur, nos soldats se portent jusqu'à la contrescarpe de la tour Malakof, où le feu de l'ennemi leur cause de nombreuses perles.

Dans ce combat acharné, l'ennemi donna des preuves d'un courage vraiment héroïque ; plusieurs fois il tenta des efforts désespérés pour reprendre ses positions; mais ses eflbrls se brisèrent contre nos baïonnettes, et les Russes

ne purenl s'avancer à plus de douze mètres de leurs travaux. Enfin, après toutes les péripéties de cette lutte sanglante, une des plus fortes de ce siège, le Mamelon- Vert , les ouvrages Blancs et les Carrières lombcrenl définitivement en notre pouvoir, et nos troupes s'y établirent. Soixantedeux pièces d'artillerie et six mortiers à la Cohorn furent trouvés dans ces ouvrages ; mais la plupart étaient endoués ou hors de service ; neuf pièces de canon qui se trouvaient encore en bon état, et les mortiers à la Cohorn, furent immédiatement tournés contre l'ennemi.

Ce succès glorieux nous coûta cher. Les Français seuls perdirent plus de deux mille hommes, tant tués que blessés; parmi les premiers se trouvait le colonel Brandon, dont le nom fut donné par le général en chef à la redoute que nous construisîmes sur le Mamelon Vert. La perle des Russes fut évaluée à cinq à six mille hommes.

Dès le lendemain de la prise du Mamelon- Vert et des ouvrages adjacents, le général Pélissier disposa tout rapidement pour en faire h base de notre attaque contre la tour Malakof et l'enceinte même de la Karabelnaïa, faubourg important de Sébaslopol. On arma les ouvrages conquis d'une puissante artillerie; les communications et les places d'armes russes furent transformées à notre usage. Après avoir étudié le terrain et les dispositions de combat, les armées alliées se partagèrent leur tâche. Les Anglais devaient forcer le grand redan, et les Français emporter la tour Malakof, le redan du Carénage et les retranchements qui couvrent celle extrémité du faubourg.

Depuis nos suc es du 7, l'attitude de l'ennemi et Tenthousiasme de nos troupes semblaient promettre aux généraux alliés une victoire certaine. Dans la journée du

17 juin, ils accablèrent d'un feu écrasant la place de Sébastopol, tt surtout les ouvrages qu'ils avaient résolus d'enlever. L'ennemi cessa de bonne heure de répondre de Malakof et du grand redan. « Il est probable, dit le général Pélissier dans son rapport, qu'il chercha à ménager ses batteries et à réserver ses feux , et qu'il ne subit pas , autant que nous étions en droit de le supposer, les eflets de notre artillerie. Quoi qu'il en soit, la supériorité de notre canon nous confirma dans notre projet d'attaquer le 18 juin; et, dans la nuit précédente, nous fîmes toutes les dispositions nécessaires pour prononcer notre mouvement général au point du jour. Trois divisions devaient prendre part au combat : les divisions Mayran et Erunct, du deuxième corps; la division d'Autemarre, du premier. La division de la garde impériale formait la réserve. La division Mayran avait la droite des attaques, et devait emporter les retranchements qui s'étendent de la batterie de la Pointe au redan du Carénage. La division Brunet devait tourner Malakof par la droite. La division d'Autemarre devait manœuvrer par la gauche pour enlever cet ouvrage important. »

Ces dispositions, si elles eussent été exécutées avec la soudaineté et Tensemble convenables, auraient eu probablement un plein succès. Malheureusement il n'en fut pas ainsi. Le signal devait être donné par une fusée lancée de la redoute Brancion ( Mamelon- Vert) , au moment que le général en chef aurait jugé propice. Le général Mayran ci ut apercevoir ce signal dans une bombe à fusée partie de celle redoute, et donna l'ordre à sa division de commencer l'attaque. Ses troupes s'élancèrent avec un magnifique élan; mais, n'étant pas soutenues par les autres divisions,

elles furent écrasées par la fusillade et la mitraille de l'ennemi. Le général Mayran tomba lui -même mortellement blessé, et déjà il élait emporté du champ de bataille lorsque le véritable signal fut donné. Les autres troupes s'engagèrent alors pour appuyer le mouvement prématuré de droite; mais partout leurs efforts furent repoussés; le général Brunet fut tué. A la gauche, l'attaque du général d'Autemarre parut un instant devoir réussir. Le cinquième bataillon de chasseurs et le premier bataillon du lO*" de ligne parvinrent jusqu'au retranchement qui reliait le ravin de la Karabelnaïa à la tour Malakof , franchirent ce retranchement et entrèrent dans l'enceinte même. Un instant on put croire au succès , un instant nos aigles furent arborées sur les ouvrages russes. Malheureusement cet espoir dut promptement disparaître ; ce mouvement , n'étant pas soutenu , laissa les Russes libres de nous accabler avec les réserves et l'artillerie du grand rcdan , et l'ennemi ne perdit pas un moment pour diriger contre nos intrépides chasseurs à pied toutes les réserves de la Karabelnaïa. Devant des forces aussi imposantes, le brave commandant du 5* chasseurs, déjà frappé de cinq coups de feu , ramena son bataillon dans les tranchées, et bientôt après le général en chef donna l'ordre sur tous les points d'opérer la retraite.

Cette malheureuse affaire nous coûta des pertes irréparables. Trois officiers généraux ou supérieurs tués : les généraux Mayran et Brunet, et le jeune et brave de Laboussinière, lieutenant-colonel d'artillerie; trente-sept olTiciers tués et dix-sept prisonniers, quinze cent quarante -quatre sous-officiers et soldats tués ou disparus , quatre-vingtseize officiers et seize cent quarante-quatre soldats blessés ,

tel fui le résultai de cette fatale journée. « Ces perles, dit le général Pélissier dans son rapport, n'ont ébranlé ni l'ardeur ni la confiance de nos vaillantes divisions ; elles ne demandent qu'à faire payer cher à l'ennemi cette journée. L'espoir et la volonté de vaincre sont dans tous les cœurs , et tous comptent qu'à la prochaine lutte la fortune ne fera pas défaut à la valeur. » Le général ne s'abusait point sur les dispositions de l'armée ; la suite le prouva bientôt.

Instruit par cet échec de la nécessité de ne s'avancer qu'avec prudence , le général en chef fit reprendre les travaux d'approche contre Malakof et le grand redan , et les lit poursuivre avec une prodigieuse activité. Chefs et travailleurs y déployaient une incroyable ardeur, et semblaient pressés de rabaisser le mouvement d'orgueil qu'avait inspiré aux Russes l'affaire du î8 juin, à laquelle ils donnaient les proportions d'une grande victoire remportée sur nous.

De leur côté , les Anglais prenaient d'énergiques dispositions d'attaque , quand leur armée fut frappée tout à coup d'une immense douleur par la mort de son général en chef, le feld-maréchal lord Raglan, dont la santé était ébranlée depuis quelque temps par des fatigues et des préoccupations de tous genres. Le général Simpson fut appelé, par rang d'ancienneté, à prendre provisoirement le commandement de l'armée, et bientôt un ordre de la reine le confirma dans ce poste éminent.

Dans les premiers jours de juillet, le général d'AllonvilIe fut chargé de faire une reconnaissance dans la vallée de Baïdar, tant pour s'assurer de la force des ennemis sur ce point que pour procurer des fourrages à notre cavalerie.

Le général ne rencontra point d'ennemis , et ramena au camp français une quantité considérable de vivres frais et de fourrages.

N'ayant point à craindre d'attaque de l'armée de secours, les alliés continuaient avec ardeur leurs travaux d'approche. A peine l'ennemi sortait-il de temps en temps de son enceinte pour s'éclairer, et faire reconnaître par quelques hommes l'état de ces travaux , qui prenaient de jour en jour des proportions immenses et de plus en plus menaçantes. Dans la nuit du li au 15 juillet, les Russes essayèrent un coup de vigueur contre la gauche des travaux avancés sur Malakof. A une heure du matin , ils exécutèrent d'abord une sortie considérable contre les lignes anglaises, mais sans résultat. Une demi-heure après, une colonne russe, forte de cinq à six bataillons , s'avança par le fond du ravin de la Karabelnaia et déboucha sur notre gauche. Nos éclaireurs vinrent aussitôt donner l'éveil, et les troupes de garde averties se tinrent prêtes à recevoir les Russes ; presque aussitôt ceux ci attaquaient en poussant des hourras , et en ouvrant un feu de mousqueterie bien nourri ; mais , reçus à bonne portée par un feu non moins énergique, ils ne purent , malgré leurs efforts, s'avancer sur nos ouvrages. Pendant plus d'une demi-heure , ils renouvelèrent leurs attaques sans plus de succès ; enfin , écrasés par notre fusillade et par le tir habilement dirigé de deux de nos batteries, ils se décidèrent à la retraite.

Dans la nuit du 16 au 17, les Russes tentèrent deux nouvelles sorties , l'une sur le même point qu'ils avaient déjà attaqué dans la nuit du ik au 15 , l'autre à notre droite. Mais la première de ces sorties n'était qu'une fausse attaque; tous leurs efforts se portèrent sur notre droite,

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qui était l'attaque véritable. Ils furent très-brillamment repousses par la division Canrobert, de service cette nuit à la redoute Victoria , ainsi que par une partie des bataillons de service de la garde.

Enfin , dans la nuit du 24 au 25 juillet, après un feu d'artillerie très-vif, l'ennemi fit vers minuit une sortie par la gauche du petit redan. A raison de Textrême proximité des lignes, il ne lui fallut qu'un instant pour se précipiter sur la gabionnade française ; mais , vigoureusement reçus par les chasseurs à pied de la garde impériale et par quelques compagnies du 10""* d'infanterie de ligne , les Russes rentrèrent à la hâte, en laissant entre les embuscades et le fossé de la place un grand nombre de blessés et de morts.

Ce jour même mourut à Sébastopol l'amiral Nachimof , le héros de Sinope , comme l'appelait le journal l'Invalide russe. Il avait été frappé mortellement la veille dans le bastion Kornilof (la tour Malakof), au moment où il voulait regarder par-dessus le parapet les travaux des Français. C'était déjà à la même place qu'avait été tué l'amiral Kornilof , autre héros de Sinope.