CHAPITRE VI

Bataille de l'Aima. — Extrait du rapport du maréchal de Saint-Arnaud. — Retraite de l'armée russe. — Le prince Menschikof ferme la passe de la rade de Sébastopol en y faisant couler trois vaisseaux de ligne et deux frégates. — Fausse nouvelle répandue en Europe en même temps que celle de la victoire de l'Aima. — Mort du maréchal de Saint-Arnaud. — Ses adieux à son armée. — Son éloge. — Notice biographique.

Enfin, le 18 septembre au malin, l'armée alliée se mit joyeusement en marche sur Sébastopol , fort peu préoccupée des rencontres qu'elle pourrait faire en chemin. Elle se dirigeait vers la rivière de TAlma , où les Russes venaient de réunir en hâte toutes leurs forces , et où , sous le commandement du prince Menschikof, ils occupaient un camp retranché. Celte position semblait tellement inexpugnable au général russe, qu'il disait, dans une dépêche à l'empereur Nicolas : « Deux cent mille ennemis et trois mois de combats ne suffiraient pas à me déloger de l'admirable position que j'occupe. » Et dans une autre dépêche, il annonçait qu'il ne tarderait pas à jeter à la mer les ennemis , sMls avaient l'audace de l'attaquer.

Ces fanfaronnades ne devaient pas tarder à recevoir un éclatant démenti.

L'armée alliée, qui ne s'avançait qu'à petites journées, obligée qu'elle était de faire de longues haltes dans les rares endroits où elle trouvait de l'eau, arriva le 19 au soir à une lieue de l'ennemi. Les Russes s'étaient établis à quelque dislance de la mer, sur la rive gauche de l'Aima ; cette rive est escarpée et très- élevée; c'est la fin de la falaise à pic qui borde la mer, et qui se continue assez avant dans les terres , le long de cette rivière.

« Les Russes, dit le maréchal de Saint-Arnaud dans son rapport adressé à l'empereur, avaient réuni toutes leurs forces , tous leurs moyens , pour s'opposer au passage de l'Aima. Le prince Menschikof les commandait en personne. Toutes les hauteurs étaient garnies de redoutes et de batteries formidables.

« L'armée russe comptait quarante mille baïonnettes venues de tous les points de la Crimée ( le matin , il en arrivait encore de Théodosie), six mille chevaux, cent quatre-vingts pièces de canon de campagne ou de position.

« Des hauteurs qu'ils occupaient, les Russes pouvaient nous compter homme par homme, depuis le 19, au moment où nous sommes arrivés sur le Rubbanach.

« Le 20, dès six heures du matin, j'ai fait opérer par la division Bosquet, renforcée de huit bataillons turcs , un mouvement tournant qui enveloppait la gauche des Russes et tournait quelques-unes de leurs batteries.

« Le général Bosquet a manœuvré avec autant d'intelligence que de bravoure. Ce mouvement a décidé du succès de la journée.

« J'avais engagé les Anglais à se prolonger sur leur gauche pour menacer en même temps la droite des Russes pendant que je les occuperais au centre ; mais leurs troupes ne purent arriver en ligne qu'à dix heures et demie. Elles ont bravement réparé ce retard, A midi et demi , la ligne de l'armée alliée occupait une étendue de plus d'une grande lieue, arrivait sur l'Aima, et elle était reçue par un feu terrible de tirailleurs.

« Dans ce moment, la tête de la colonne Bosquet paraissait sur les hauteurs. Je donnai le signal de Taltaque générale.

« L'Aima fut traversée au pas de charge. Le prince Napoléon, à la tête de sa division, s'emparait du gros village d'Alma, sous le feu des batteries russes. Le prince s'est montré digne en tout du beau nom qu'il porte. On arrivait en bas des hauteurs sous le feu des batteries ennemies.

« Là a commencé une vraie bataille sur toute la ligne , bataille avec ses épisodes de brillants faits d'armes et de traits de valeur. Votre Majesté peut être fière de ses soldats , ils n'ont pas dégénéré : ce sont des soldats d'Austerlitz etd'Iéna.

« A quatre heures et demie l'armée française était victorieuse partout.

« Toutes les positions avaient été enlevées à la baïonnette au cri de vive Vempereur, qui a retenti toute la journée. Jamais je n'ai vu d'enthousiasme semblable ; les blessés se soulevaient de terre pour crier. A notre gauche , les Anglais rencontraient de grosses masses et éprouvaient de grandes dilTicultés; mais tout a été surmonté.

« Les Anglais ont abordé les positions russes dans un

ordre admirable sous le canon, les ont enlevées, et en ont chassé les Russes,

« Lord Raglan est d'une bravoure antique. Au milieu des boulets et des balles, c'est le même calme qui ne l'abandonne jamais.

0 Les lignes françaises se formaient sur les hauteurs en débordant la gauche russe , l'artillerie ouvrait son feu. Alors ce ne fut plus une retraite, mais une déroute : les Russes jetaient leurs fusils et leurs sacs pour mieux courir.

« Si j "avais eu de la cavalerie, j'obtenais des résultats immenses, et Menschikof n'aurait plus d'armée ; mais il était tard , nos troupes étaient harassées , les munitions d'artillerie s'épuisaient ; nous avons campé à six heures du soir sur le bivouac même des Russes.

« Ma tente est sur l'emplacement même de celle qu'occupait le malin le prince Menschikof, qui se croyait si sûr de nous arrêter et de nous battre , qu'il avait laissé sa voiture. Je l'ai prise avec son portefeuille et sa correspondance ; je profiterai des renseignements précieux que j'y trouve.

a L'armée russe aura pu probablement se rallier ? deux lieues d'ici , et je la trouverai demain sur le Katcha , mais battue et démoralisée , tandis que l'armée alliée est pleine d'ardeur et d'élan. Il m'a fallu rester ici aujourd'hui pour évacuer nos blessés sur Constantinople , et reprendre à bord de la flotte des munitions et des vivres.

(( Les Anglais ont eu quinze cents hommes hors de combat. Le duc de Cambridge se porte bien ; sa division et celle de sir J. Brown ont été superbes. Moi , j'ai à regretter environ douze cents hommes hors de combat : trois officiers tués, cinquante-quatre blessés, deux cent cinquante-

trois SOUS- officiers ou soldats tués, mille trente -trois blessés.

« Le général Canrobert , auquel revient en partie Thonneur de la journée , a été blessé légèrement par un éclat d'obus qui Ta atteint à la poitrine et à la main ; il va trèsbien. Le général Thomas, de la division du prince, a reçu une balle dans le bas-ventre , blessure grave. Les Russes ont perdu environ cinq mille hommes. Le champ de bataille est jonché de leurs morls, nos ambulances sont pleines de leurs blessés. Nous avons compté une proportion de sept cadavres russes pour un cadavre français.

« Leur artillerie nous a fait du mal ; mais la nôtre lui est bien supérieure. Je regretterai toute ma vie de ne pas avoir eu seulement mes deux régiments de chasseurs d'Afrique. Les zouaves se sont fait admirer des deux armées ; ce sont les premiers soldats du monde. »

L'armée russe ne s'arrêta ni sur la Katcha , ni sur le Belbech, comme s'y attendait le maréchal , quoiqu'elle eût pu s'établir sur ces deux points dans des positions formidables ; mais elle s'empressa de regagner Sébaslopol , ne trouvant de sûreté qu'à l'abri de ses remparts et de la formidable artillerie qui les défendait. En même temps , le prince Menschikof faisait fermer la passe qui donne entrée à la rade de Sébastopol en y coulant trois vaisseaux de ligne et deux frégates. Le général russe avait compris qu'il était désormais inutile de tenir la campagne pour empêcher les alliés d'approcher de celte ville ; c'eût été faire détruire son armée en détail , et il n'avait pas trop de toutes ses forces pour défendre le principal boulevard de l'empire dans l'Orient.

Au moment où arriva en France la dépêche télégraphique annonçant la brillante victoire de l'Aima , une autre nouvelle , qui n'avait point de caractère oiïiciel , se répandit dans toute l'Europe avec une prodigieuse rapidité. On disait qu"à la suite de la bataille delAlma, Sébastopol était tombé entre les mains des alliés avec ses canons , son arsenal , ses immenses approvisionnements , la flotte enfermée dans son port ; et que la garnison , laissée libre de se retirer, avait préféré demeurer prisonnière. Celle nouvelle, arrivée de différents côtés, était parvenue au ministère des affaires étrangères d'Autriche par une voie qui lui paraissait tellement sûre , que ce ministre , M. de Buol , s'empressa de la communiquer à notre ambassadeur à Tienne, qui la transmit à Paris. En vain les hommes graves, et surtout les hommes du métier, trouvaient cet événement incroyable ; ils faisaient remarquer que les Russes, malgré leur déroute de TAlma, avaient sauvé toute leur artillerie ; que s'ils n'avaient pas pris position à la Kalcha ou au Belbeck , c'est qu'ils étaient résolus à se défendre dans Sébastopol ; qu'une défaite, que plusieurs défaites même^ n'avaient pas pour effet habituel de les abattre, et que, fussent-ils vaincus dix fois de suite, ils montraient à la dernière bataille comme à la première le même courage et la même énergie ; qu'enfin une ville comme Sébastopol ne pouvait être enlevée par un coup de main , et qu'il était absurde de croire quune armée russe tout enlièie se fût rendue avec si peu de résistance.

Mais, malgré ces réflexions, la nouvelle paraissait venir de source si authentique , elle répondait si bien au vœu général, qu'elle fut accueilUe partout comme une suite merveilleuse de l'heureuse chance avec laquelle notre armée

avait opéré en Crimée un débarquement des plus difficiles , et délogé de positions réputées inexpugnables une force de cinquante mille hommes appuyée par une formidable artillerie. A Conslantinople, à Marseille , à Lyon, à Londres on illumina, on lira le canon. A Paris l'émotion n'était pas moins vive ; pendant plusieurs jours nous avons vu les canonniers des Invalides rester mèche allumée près de leur pièces, attendant l'ordre d'y mettre le feu. Cet ordre ne vint pas. Au lieu d'une dépêche officielle qu'on attendait pour confirmer la grande nouvelle, on apprit que l'Europe entière avait été dupe d'une grande mystification, dont l'auteur est resté inconnu ; au lieu d'un nouveau triomphe, le télégraphe nous annonça une nouvelle funèbre , la mort du maréchal de Saint-Arnaud , du vainqueur de l'Aima.

Une dépêche que le maréchal écrivait au ministre de la guerre deux jours après la bataille , avait fait concevoir déjà de vives inquiétudes, mais sans laisser encore présager un malheur si prochain. Après avoir donné au minisire quelques nouveaux détails sur la bataille et ses suites , il terminait sa lettre par ces mots : « Ma santé est toujours « la même : elle se soutient entre les souffrances , les « crises et le devoir. Tout cela ne m'empêche pas de « rester douze heures à cheval les jours de bataille... Mais « les forces ne me trahiront-elles pas? »

Elles le trahirent en effet. Le 25 septembre , son état empira considérablement ; deux jours plus tard il était désespéré. Il remit au général Canrobert le commandement de l'armée , et adressa à ses soldats ces adieux touchants :

« Soldats, la Providence refuse à voire chef la satisfac-

lion de continuer à vous conduire dans la voie glorieuse qui s'ouvre devant vous. Vaincu par une cruelle maladie , contre laquelle il a lutté vainement , il envisage avec une profonde douleur, mais il saura remplir l'impérieux devoir que les circonstances lui imposent , celui de résigner le commandement dont une santé à jamais détruite ne lui permet plus de supporter le poids.

(( Soldats, vous me plaindrez ; car le malheur qui me frappe est immense, irréparable, et peut-être sans exemple.

« Je remets le commandement au général Canroberl , que, dans sa prévoyante sollicitude pour cette armée et pour les grands intérêts qu'elle représente, l'empereur a investi des pouvoirs nécessaires par une lettre close que j'ai sous les yeux. C'est un adoucissement à ma douleur que d'avoir à déposer en de si dignes mains le drapeau que la France m'a confié.

« Vous entourerez de votre respect , de votre confiance , cet officier général, auquel une brillante carrière et l'éclat des services rendus ont valu la notoriété la plus honorable dans le pays et dans Tarmée. Il continuera la victoire de l'Aima, et aura le bonheur, que j'avais rêvé pour moi-même et que je lui envie, de vous conduire à Sébastopol. ))

Le 27 septembre , le maréchal de Saint-Arnaud s'embarqua sur le Berthollet; le 29, il succomba pendant la traversée, et le navire ne rapporta en France que le cadavre du héros de l'Aima. Nous ne saurions mieux exprimer l'impression que produisit ce triste événement qu'en reproduisant l'article que publia à ce sujet un journal religieux :

« Une profonde affliction vient se mêler à la joie que répandent les glorieuses nouvelles de la Crimée. Dieu a pris une grande victime. Le héros de cette glorieuse campagne a cessé de vivre. Les navires qui nous apportaient ces bulletins si vaillants et si pleins d'une ardeur guerrière , sont suivis de celui qui nous ramène son corps inanimé. Il décrivait la bataille comme il l'avait gagnée, du même souffle ardent et puissant^ et c'était son dernier soupir. On le savait malade, affaibli, miné par de cruelles souff'rances; mais qui eût pensé que la mort était là, si près, et qu'un homme pût à ce point la voir et l'oublier, ou plutôt lui commander d'attendre ?

« Il calculait ses approches , il sentait ses étreintes ; à force de volonté il lui arrachait quelques jours , quelques heures. Quels jours et quelles heures ! Les jours de l'arrivée en Crimée; les heures de la bataille de l'Aima! C'est au dernier terme d'une maladie de langueur, lorsque la vie fuyait de ce corps épuisé et secoué par des crises terribles , comme l'eau fuit d'une main tremblante, qu'il en bravait les périls, qu'il en surmontait les obstacles, qu'il plantait son drapeau sur le sol ennemi , qu'il reslait douze heures à cheval , qu'il donnait à la France une victoire , qu'il dictait ces ordres du jour et ces rapports aussi beaux que son triomphe, qu'il investissait Sébaslopol, qu'il disait à ses soldats : « Vous y serez bientôt ! »

<( Il s'arrête là, aux partes de Sébastopol investi, au milieu de l'ennemi défait, comme s'il avait dit à la mort : « Maintenant tu peux venir. »

« Une immense admiration tempère la ûouleur publique. On regrette le maréchal , on ne peut le plaindre. Cette fin est si belle après ce mâle combat contre la mort

présente et inévitable , après ce grand service rendu à la civilisation, après ces récits héroïques! Il meurt sous les regards du monde , frappant un de ces coups d'épée qui comptent dans la vie des empires ; trois nations inclinent sur sa tombe leurs drapeaux reconnaissants; et une quatrième, qui croyait, la veille encore, dominer toutes les autres, se souviendra de lui au jour qui marque le déclin de ses destinées. Entre la Turquie qui se relève pour afTrancliir l'Église , et la Russie qui s'écroule pour la délivrer, sur ces flots qui furent aussi son champ de bataille et dont les caprices terribles n'ont pas étonné son courage, il meurt dans un des plus vastes linceuls où la victoire ait enveloppé ses favoris.

(( C'est assez pour la gloire humaine , et ceux qui n'en connaissent et n'en désirent point d'autre , peuvent trouver que le maréchal de Saint-Arnaud a été comblé,

« Mais son âme était plus grande et ses désirs plus hauts, et, en le retirant pour quelques heures des soucis du commandement et du bruit des armes , la Providence lui a donné ce que sans doute il lui demandait : le temps d'humiher son cœur.

« Ce grand général était un humble et fervent chrétien. L'empire étant proclamé et établi, Saint-Arnaud, maréchal de France, ministre, grand écuyer de l'empereur, au faite et dans l'enivrement de toutes les prospérités, se tourna vers Dieu , non pour obtenir la santé , mais pour mourir en chrétien.

« Il avait une de ces natures sincères et franches qui ne fuient pas la vérité lorsqu'elles la voient, et qui ne craignent pas de la suivre. C'était durant son séjour à Hyères. Il fit venir chez lui le digne curé de cette ville,

12Zi SIÈGE ET PRISE

et, sans chercher de circonlocutions ni de détours devant tous ceux qui étaient là , il lui dit simplement qu'il voulait se confesser. Le bon prêtre, surpris, tombe à genoux et rend grâces à Dieu , qui daigne aussi parler au cœur des puissants du monde. Le maréchal, trop malade encore pour quitter sa chambre, fit ses pâques chez lui, sans mystère , en présence de ses officiers , de toute sa maison , faisant venir jusqu'au soldat qui était de planton à sa porte.

« Tel il avait été dans cette première occasion , tel il continua d'être. Guéri contre toute attente, rendu aux affaires, il ne négligea plus ses devoirs de chrétien; il les remplit comme il faut les remphr dans ces hautes situations où l'homme a, de plus que le commun des fidèles, le devoir de f exemple.

(( Lorsque l'expédition d'Orient fut décidée, et que l'empereur lui en eut donné le commandement , sa première pensée fut pour l'âme de ses soldats. On ne lira pas sans émotion la lettre suivante, écrite par lui à un illustre rehgieux, son ami, qui avait cru devoir lui adresser quelques recommandations à ce sujet.

« Paris, G mars 1854.

« Mon Révérend Père,

« Comment avez -vous pu penser un instant que je négligerais d'entourer les braves soldats de l'armée d'Orient de tous les secours et de toutes les consolations de la religion ?

« L'aumônerie de l'armée est formée. Je me suis en-

tendu avec le digne abbé Coquereau , qui a rais sur un pied si respectable l'aumônerie de la flolle. Il y a un aumônier par division, par hôpital, et deux aumôniers en chef au quartier général.

« Je suis débordé par la besogne, et je soigne ma santé pour pouvoir faire vigoureusement la guerre aux Russes. J'aurai bien besoin de vos prières, mon Père; sans l'aide de Dieu on ne fait rien , et je mets ma confiance dans sa miséricorde et dans la protection qu'il accorde à la France. Je compte avant mon départ remplir mes devoirs de chrétien »

« Ces sentiments éclatent avec la même force dans une lettre écrite de Marseille le 25 avril :

« J'arrive de Toulon, où j'ai vu avec bien du plaisir le respectable curé doyen d'Hyères. Nous avons longtemps et sérieusement causé. Il m'a aussi promis ses prières. Vous êtes assez bon pour me promettre les vôtres. Tous ces vœux ne peuvent manquer d'être agréables à Dieu, que je prie moi-même avec tant de foi et de ferveur. Je pars avec une confiance entière. Il est impossible que Dieu ne protège pas la France dans une circonstance aussi grave et aussi solennelle.

« Je suis convaincu que tout le monde fera son devoir, plus même que son devoir, et nous combattrons pour une cause juste.

« Espérons donc, mon Révérend Père, et donnez-moi votre bénédiction. »

« Citons encore une de ces admirables lettres où l'homme de guerre et le chrétien paraît tout entier dans sa simplicité et dans sa grandeur. Elle est datée « du quartier général d'Old-Fort (Crimée), le 18 septembre 1854, » deux

jours avant sa victoire de l'Aima, diï jours avant sa mort.

« J'ai reçu ce matin même votre bonne lettre, datée du 20 août, et je ne perds pas un instant pour vous remercier de vos vœux chrétiens et de vos prières. Elles ont été écoutées du Très-Haut!... Depuis le 14, je suis débarqué heureusement en Crimée avec toute l'armée, qui est superbe et dans les meilleures dispositions. Le débarquement s'est fait aux cris répétés de vive V empereur, et c'est à ce même cri que nous briserons demain les colonnes russes qui nous attendent à l'Aima, et qui ne m'empêcheront pas de m'établir sous Sébastopol le 22 ou le 23 au plus lard.

cr Je presse les opérations autant que possible, car ma santé est bien mauvaise, et je prie Dieu de me donner des forces jusqu'au bout

« Adieu , mon révérend Père , priez pour nous , et croyez à mes sentiments de respectueuse affection.

« Maréchal A. de Saint-Arnaud (1). »

Nous terminerons ces détails par une courte notice biographique sur l'illustre maréchal :

Armand-Jacques Leroy de Saint-Arnaud naquit à Paris le 20 août 1796. Sa famille appartenait à la meilleure noblesse, et lorsqu'en 1815 on réorganisa les gardes du corps, Armand de Saint-Arnaud, qui de bonne heure avait manifesté des goûts militaires , fui , malgré son jeune dge ,

(1) Univers religieux , octobre 1854.

admis à faire partie de la première compagnie, commandée par le duc de Grammont.

A l'époque de rorganisalion des légions départementales, Leroy de Saint-Arnaud, qui préférait le service actif à celui de garde du corps, sollicita et obtint d'entrer comme sous-lieutenant dans la légion de la Corse. Bientôt il passa dans celle des Bouches-du-Rhône ; puis, les légions ayant été supprimées pour reformer les régiments, il entra dans le 49™* de ligne. Quelque temps après il donna sa démission, et resta dans la vie civile. Au mois de février 1831, il reprit du service, et fut admis, avec son ancien grade de sous-lieutenant, dans le Ci""® de ligne; au mois de décembre suivant il fut nommé lieutenant dans le même régiment.

Lorsqu'on forma la légion étrangère, destinée à opérer en Afrique, il obtint de servir dans ce corps, et ne tarda pas à s'y signaler par de brillants faits d'armes , qui lui valurent le grade de capitaine.

En 1837, M. de Saint-Arnaud se fît remarquer au siège de Constantine par son élan et son mâle courage; à la suite de cette affaire il fut décoré de la croix de la Légion dhonneur.

Après les deux campagnes de 1840 contre les forces d'Abd-el-Kader, M. de Saint-Arnaud fut nommé chef de bataillon dans le 18™* régiment d'infanterie légère. Dès lors il ambitionna de passer avec son grade dans les zouaves, ces enfants perdus, toujours les premiers au feu, escaladant gaiement les rochers les plus abrupts pour se mesurer corps à corps avec les Arabes ou les montagnards indomptés de la Kabylie. Cette satisfaction lui fut accordée le 25 mars 1841 , et un an après, jour pour jour, sa belle

conduite lui valut le grade de lieutenant- colonel dans le SS"'" de ligne. A la suite du combat de Dellys, il fut mis, pour son intrépidité , à l'ordre du jour de l'armée.

Nommé colonel du 32™® de ligne le 2 octobre 1844, et du 53™* le 29 du même mois, il fut chargé d'une expédition contre le fameux Bou-Maza, qui avait soulevé les Beni-Mzab, la tribu la plus sauvage de la Kabylie. Le colonel de Saint-Arnaud soumit ces tribus indomptées, et poursuivit avec tant d'ardeur l'imposteur Bou-Maza , qu'on cessa d'en entendre parler.

A la suite de cette expédition, le colonel de Saint- Arnaud fut nommé commandant de la subdivision d'Orléansville. Une nuit qu'il veillait dans sa lente, occupé d'un travail militaire, il voit se mouvoir près de lui une ombre. Il regarde , et reconnaît un Arabe enveloppé d'un mauvais burnous dont un pan lui cachait la figure. « Qui es- tu? » lui dit le colonel. L'homme se découvrit, et montra le visage de Bou-Maza. «Allah le veut, dit-il; les chrétiens l'emportent ! Je renonce à la guerre, et je suis venu me rendre à toi , parce que tu es celui contre lequel j'ai le plus combattu , et que je te connais pour un ennemi loyal. Je n'ai voulu que personne mit la main sur moi ; c'est pourquoi j'ai traversé en rampant ton armée. Si j'avais été un lâche, la vie, tout à l'heure, était entre mes mains. »

La soumission du courageux Kabyle fut reçue avec l'intérêt que commandait sa noble confiance, et l'on sait que, pendant son séjour à Paris, Bou-Maza fut l'objet des plus grandes attentions. En apprenant la déclaration de guerre contre la Russie, Bou-Maza a sollicité de celui à qui il s'était autrefois rendu prisonnier la permission de combattre contre les ennemis de la France et de la Turquie.

Celle aulorisalion lui a été accordée, el Bou-Maza a été incorporé dans Tarmée turque.

La soumission de Bou-Maza avait amené la pacification de toute la subdivision d'Orléansville. Pour récompenser des services si divers et si multipliés, Louis -Philippe nomma le colonel de Saint-Arnaud commandeur de la Légion dhonneur ; le 3 novembre 1847, il fut élevé au grade de maréchal de camp. Appelé ensuite au commandement de la subdivision de Mostaganem , puis au commandement de la subdivision d'Alger, nous le retrouvons , en 1850, chef de la province de Constanline au moment du soulèvement de Zaatcha , qui fut le prélude de l'expédition de 1851, dans laquelle notre brave général soumit, en quatre-vingt-dix jours et après vingt-six combats, tout le pays kabyle.

Ce fut la dernière campagne de M. de Saint-Arnaud sur la terre d'Afiique ; le président de la république, connaissant depuis longtemps les talents administratifs du général , le nomma général de division et l'appela aux fonctions éminenles de ministre de la guerre, après lui avoir confié pendant deux mois le commandement de la deuxième division de l'armée de Paris.

A la tribune nationale , M. de Saint- Arnaud n'usa pas ses forces dans de longues polémiques ; la concision de son langage frappait l'assemblée. Dans ce moment critique les intérêts du pays étaient en péril ; 1852 approchait : quand vint le grand jour du 2 décembre, le prince Louis- Napoléon trouva dans son ministre une main vigoureuse el fidèle qui l'aida à sauver la nation.

Nommé maréchal de France en 1852, M. Leroy de Saint-Arnaud a été successivement promu aux dignités de

sénateur, de grand écuj er, el de grand'croix de la Légion d'honneur en 1853.

Son ministère a été marqué par de nombreuses améliorations ; nous citerons seulement les suivantes : l** l'amélioralion du pain du soldat ; 2° l'augmentation de la solde des sous- officiers; 3" la création d'une section de cavalerie à l'école Impériale spéciale militaire ; 4" la formation du régiment des guides et de deux nouveaux régiments de zouaves ; 5° la création de dix nouveaux bataillons de chasseurs à pied, et celle d'un régiment de tirailleurs algériens; C° enfin, la création de l'aumônerie de l'armée d'Orient.

En 1854 , le maréchal de Saint-Arnaud quitta le ministère de la guerre pour aller prendre le commandement de l'armée d'Orient. Nous avons dit plus haut comment la mort le frappa au milieu de son armée victorieuse.