CHAPITRE PREMIER

de pendant aux inégalités de la terre ferme. Le fond des mers diffère seulement du sol émergé, par le niveau où il se trouve placé. Sur le globe terrestre, comme dans le moule d’un fondeur, le liquide emplit les parties creuses. Mais il faut se garder de croire que l’épaisseur de la nappe océanique soit considérable, lorsqu’on la compare au rayon du globe. À part quelques cavités profondes, où nos sondes ordinaires n’ont pas suffi pour atteindre le fond, son épaisseur est généralement limitée. Thomas Young estimait à 1200 ou 1500 mètres l’épaisseur de la nappe océanique, en la supposant répartie uniformément autour de la terre.

l’atmosphère.

L’Océan s’est condensé après que la croûte eut commencé à se solidifier, mais cependant avant l’époque où les êtres organisés pouvaient exister. La température de l’ébullition de l’eau a marqué l’accomplissement de ce grand phénomène. Les substances qui sont restées les dernières à l’état aériforme, et qui conservent encore cet état, constituent de nos jours l’enveloppe extérieure de la terre, Yatmosphère. Sa nappe continue enveloppe à la fois les continents et les eaux, et forme ce beau voile d’azur, à travers lequel perce la lumière.

Comme les matières que vaporisait la chaleur primitive se sont précipitées successivement de l’atmosphère, à divers termes du refroidissement, la masse gazeuse était autrefois plus épaisse; ses éléments constituants étaient aussi plus variés. Aujourd’hui l’air atmosphérique ne renferme plus qu’un petit nombre de gaz fixes et très-peu de vapeurs. La lumière traverse avec facilité cette enveloppe gazeuse. Comme la densité de l’air décroît rapidement à mesure qu’on s’élève, la plus grande partie de la masse atmosphérique se trouve renfermée dans les couches les plus basses. La moitié de cette masse est contenue dans une couche inférieure de 7 kilomètres seulement. Plus haut, l’air se raréfie de plus en plus, jusqu’à ce qu’on arrive.

v d vers 45 kilomètres d’élévation, dans une région où sa pré-

sence est insensible.

Pour donner une idée nette des proportions relatives du noyau terrestre et de ses enveloppes , nous représentons par OM un rayon terrestre, et du point O comme centre, nous décrivons les arcs de cercle concentriques AA, BB, CC, DD. Le noyau s’étend depuis le centre O jusqu’à l’arc A; l’écorce solide, entre les arcs A et B; l’Océan n’a que l’épaisseur BC ; l’atmosphère ou dernière enveloppe occupe la tranche CD.