CAUSE DE LA SPHÉRICITÉ DU GLOBE

Cependant il serait inexact d’attribuer au centre de la terre, envisagé comme point matériel, l’énorme puissance dirigée de toutes parts vers lui. Celle-ci réside dans l’ensemble des molécules qui composent le globe. De même que chaque molécule est attirée elle attire, et c’est la résultante des attractions de toutes les parties de la sphère, qui constitue la pesanteur. On comprend que cette résultante doit affecter une direction déterminée et unique, bien qu’elle provienne de forces dont les directions sont diverses. La mécanique démontre que la résultante est dirigée vers le centre de la sphère; elle démontre aussi que la figure sphérique elle-même est la conséquence des attractions mutuelles de toutes les molécules coustituantcs.

Une belle expérience de notre compatriote Plateau sert de vérification expérimentale à ce théorème. II s’agissait d’abandonner une masse fluide à sa seule action intérieure, afin d’examiner la figure qu’elle prendrait en toute liberté. L’huile est plus légère que l’eau, mais elle est plus pesante que l’alcool ; avec le premier de ces liquides elle surnage , avec le second elle se précipite. Mais en formant un mélange d’alcool et d’eau, exactement de la pesanteur spécifique de l’huile, celle-ci sera véritablement suspendue. La pesanteur, c’est-à-dire l’action extérieure étant détruite, cette petite masse d’huile n’est plus soumise qu’à l’action mutuelle de ses molécules les unes sur les autres, comme la terre dans l’espace céleste. Cette action produit alors ses effets en toute liberté; et l’on voit la masse d’huile prendre immédiatement la figure d’uu globule sphérique, comme la mécanique l’indiquait.

Ainsi la rondeur de la terre et la pesanteur sont dans une dépendance mutuelle. C’est parce que les molécules sont pesantes, c’est-à-dire attirées par les autres molécules, que la masse a pris la figure d’une sphère; et c’est par suite de cette figure que la pesanteur s’exerce de toutes parts vers le centre.