CHAPITRE H

promulgués, qu'ils soulevèrent de tous côtés la pins vive résistance. Troublés clans leurs habitudes, se préoccupant avant tout, comme cela était juste, de satisfaire celles des acheteurs, les fabricants et les ouvriers refusaient de se soumettre à ces malencontreux règlements ; do leur côté, les maires et les éehevins ne pouvaient se décider à appliquer les pénalités qui y étaient édictées. Lyon, Tours, Amiens, Beauvais, d'autres villes encore, en demandèrent la réforme. Colbert répondit « que l'uniformité des lon- « gueurs oi largeurs de toutes les manufactures causait un « très-grand bien dans leroyaume, et qu'il fallait que tous « les statuts et règlements lussent ponctuellement exéen- « lés. i> Souvent le même courrier portait la même assurance à tous ceuic qui se plaignaient, afin de leur Faire croire que leur ville ou leur province était la seule qui n' appréciât pus les avantages de l'uniformité des étoffes. Cependant, les ouvriers et marchands ne se rendaient pas à ces raisons, et Colbert était obligé de recommander la sévérité aux inspecteurs des manufactures, aux maires, aux intendants. Une de ses lettres, adressée à l'intendant de Picardie, porte que «partout, avec un peu de soin et d'ap- « plication, on a réduit les marchands et ouvriers à l'exé- « cution des règlements sur les manufactures, qu'à Amiens, « an contraire, loin de tenir la main à l'exécution de ces « règlements, les échevins n'ont pas encore condamné un k seul de ceux qui fabriquent des étoffes défectueuses ; mais <i que si cela continue, il donnera ordre de confisquer dans a tout leroyaume les marchandises d'Amiens, et ainsi les « ouvriers de cette ville recevront la punition de leur « mauvaise foi. »

En 1660, les fabricants de Camionne uvaienl proposé à Colbert de décider que « si aucun manufacturier ou autre a ahusait de la marque d'une autre ville, ou faisait appliquer « la sienne à un drap étranger, il fût mis au carcan pendant « six heure;', au milieu de la place publique, avec un écriteau « portant la fausseté par lui commise. » Colbert eut alors le bon esprit de substituer une simple amende de cent livres à

la pénalité qu'on lui proposait. Quatre ans plus tard, irrité des réclamations et des résistances que rencontrait son système, celle pénalité lui parut toute naturelle, et il lit rendre un édit portant que « les étoffes manufacturées en « France, qui seraient défectueuses et non conformes aux « règlements, seraient exposées sur un poteau de la hauteur « de neuf pieds, avec un éciïteau contenant les nom et sur- « nom du marchand ou de l'ouvrier trouvé en faute ; qu'après « avoir été ainsi exposées pendant quarante-huit heures, ces « marchandises sondent coupées, déchirée;, brûlées ou con- « fisqùées, suivant ce qui aurait été ordonné ; qu'en cas de « récidive, le marchand ou l'ouvrier seraient blâmés eu « pleine assemblée du corps, outre l'exposition de leurs mar- « i handises ; et enfin, qu'à la troisième fois, ils seraient mis « et attachés audit carcan pendant deux heures, avec des « échantillons des marchandises sur eux confisquées... »

Malgré son admiration pour Colbert et pour son système, un économiste du dernier siècle, Forboimais, a reconnu que les règlements de ce ministre sur l'uniformité des étoffes, et lesédits par lesquels ii avait voulu en assurer l'exécution, tournèrent contre l'industrie, et neutralisèrent en partie les munificences coûteuses faitesàun grand nombre de manufactures. Cette législation, en effet, ne frappait pas seulement une fraude à laquelle les ouvriers étaient conviés par le public qui aimait mieux avoir certaines marchandises d'une qualité médiocre que d'être obligé de s'en passer ; elle frappait aussi l'inexpérience, l'erreur involontaire. « Celui qui se h défie de sa main et de son adresse, a dit Forbonnais, au a sujet de l'édit qui pumssaitdu carcan les ouvriers ou dé- « bitants de marchandises prétendues défectueuses, ne peut « lire un règlement de cette espèce sans frémir. » Qu'on ajoute aux mille entraves de ces règlements la durée de l'apprentissage et du compagnonnage, les frais de réception, la rigueur intéressée des maîtres chargés de l'examen du chef-d'œuvre, et l'on aura une idée des temps d'épreuve que l'industrie française a dit traverser pour arriver à la liberté.

Un mémoire de Colbert, relatif aux dépenses de l'an-