CHAPITRE ir

Dix ans après la rupture du traité de 1786, en 1802, le Conseil de commerce de Bordeaux adressa au premier Consul un Mémoire sur la question de savoir s'il convenait à la France défaire un nouveau traité de rommerceavec l'Angleterre. A cette occasion, lo baron Portai, qui fut le rédacteur de ce Mémoire, et que le département de la marine a compté depuis au nombre de ses plus habiles administrateurs, se livra à un examen approfondi des conséquences du traité de 1786. Dans son opinion, l'Angleterre et la France avaient eu un intérêt réel à sa conclusion. Quant à la dernière, les motifs pour lesquels elle avait dû entrer dans celle voie étaient ceux-ci :

1° Elle devait espérer de vendre, outre le superflu de ses vins, eaux-de-vie, etc., plusieurs sortes de marchandises supérieures à celles de l'Angleterre ;

2° Celte supériorité, résultant des combinaisons du sol ou du génie national, n'était pas, de sa nature, transmissible ou exposée aux dangers de la concurrence ;

3" Les marchandises dans la fabrication desquelles les Anglais nous étaient supérieurs (la quincaillerie exceptée) pouvaient, au contraire, être imitées par les Français, d'où il devait résulter que la consommation des marchandises anglaises en France irait toujours en diminuant.

Interprète, exagéré peut-être, des prétentions bordelaises, M. Portai estimait toutefois que les droits fixés par le traité pour l'entrée de nos liquides en Angleterre équivalaient presque à leur prohibition *. Suivant lui, la France avait fait, dans ce traité, a toutes les fautes possibles, et nous en a aurions éprouvé les plus terribles effets, si nous n'avions « eu pour nous la force des choses et le géniede la nation a . »

• On a vn plus haut que . d'après la Chambre de commerce de Normandie , tel vin avait obtenu une wlmtimt île doux ou trois schellings par bouteille.

1 Une particularité racontée par J.-li. Say trouve ici sa plate, n Lord o Ede», négociateur de l'Angleterre dans le traité de H8t>, se dirigea d'après s ce principe, que les iialiuns qui enlondeiil leurs iiilércts, h mnliij qu'elles « n'aient des raisons très-fortes pour en apir siilr-wnl, pri iWcul se livrer à « la production des articles courants. En oim^queiice, il insista pour obtenir n la libre introduction en France de la faience commune d'Angleterre.— iQuel-

Il reconnaissait, d'ailleurs, que. pendant toute la durée du traité, ia France avait exporté en Angleterre deux foÏH plus de vins et trois fois plu- do vinaigre iju' auparavant, et que l'augmentation nvuii mwm: été nlu* considérable pour l'Irlande.

« En définitive, a dit M. Portai, le traité de commerce enci tre la France et l'Angleterre, avait effrayé quelques péril sonnes, surtout pour les marchandises de coton, pour « lesquelles l'Angleterre avait une grande supériorité sur la * France. Elles craignaient que cette concurrence n'anéantit a nos fabriques, et que ce genre d'industrie ne fût tota- « lement perdu pour nous. Qu' est-il arrivé?

* 11 est arrivé que ces fabriquée sont précisément celles dont « les progrès sont les plus remarquables. Elles se sont indus- « triées; il a été établi des mécaniques ; les ouvriers se sont apu piiqués davantage ; tous les outils ont été perfectionnés, et a ces sortes de marchandises sont celles pour lesquelles, depuis « le traité , la France a obtenu la plus grande améliora- « don', n

La critique la plus fondée que l'on ait formulée contre le traité de 1786 a été faite en 1791, au moment où il était en cours d'exécution, dans un rapport à l'Assemblée nationale sur la réforme du tarif des douanes, par un député de Lyon. Cette opinion d'un contemporain, membre d'une Commission qui avait fait une enquête approfondie sur la question des tarifs , mérite d'être citée ou entier :

« Lorsqu'il s'est agi du traité de commerce avec l'Angle*

« ques misérables domaines d'assiettes que nous vous vendrons, disnil-il, se- « ront un faiblir <!.'<Ii]ru!u:i;i''riii']il j.iv.h- Va iruipiiifiiiucs wi'vi.vs purivlaim' t île Sèvres que vous vendre! chei nous, n — La vanité des ministres français a y consentit. Bientôt on vit arrivr-r les ini. m cs glaises : elles étalent légères, a â ban compte , d'un» forme agréable et simple; les ftvs petits ménages s'en t procurèrent; Il en vint pour plusieurs raillions, et cette importation s'est rét pélée , augmentée chaque année jusqu'à la guerre. Les «iyoÏs de porcelaine i de Sèvres ont été peu de chose auprès do cela a ( Traité d'économie politique, liv. il, chsp. vil.

* Mémoire du Conseil do commerça rte Bordeaux adressé au premier Consul. le 9 (toréai an I.