CHAPITRE VI

et si prévoyante fut combattue par le gouvernement, et la loi fut volée, comme celle de 1822, à la presque unanimité des membres présents.

Pendant que la France répudiait ainsi, d'une part, les doctrines de Colbert, en frappant de droits exagérés les matières premières de l'industrie et les substances alimentaires, d'autre part, les exemples plus récents de l'Assemblée nationale, en revenant au système des prohibitions, docile à la voix de deux hommes d'Etat, doués tout à la fois de l'intelligence des besoins de leur temps et d'une volonté énergique, MM. Canning et Huskisson, un pays voisin, l'Angleterre, faisait à ce système une brèche considérable, et, malgré les réclamations violentes des parties intéressées, le modifiait, d'année eu année, sur plusieurs]) oints importants. Il est aujourd'hui sans objet de rcchrivlier si ec pays est redevable de la puissance et de la grandeur auxquelles il est parvenu à son acte de navigation, et aux lois draconiennes qui, pendant deux siècles, ont détendu l'exportation de ses laines et de ses machines, en même temps (pie l'importation de certains objets manufacturés, et l'émigration de ses ouvriers. Les économistes prétendent, et ils donnent d'excellentes raisons à l'appui de leur opinion, que tes lois ont retardé la prospérité de l'Angleterre, au lieu d'y avoir contribué ; les prohibilionistes, au contraire, la leur attribuent exclusivement, oubliant que, dans des conditions économiques très-différentes, les Flandres et la Hollande avaient, du quatorzième au dix -septième siècle, acquis une grandeur comparativement égale à celle de la Grande-Bretagne. Quoi qu'il en soit, il n'est pas moins certain qu'en 1822, les entraves les plus fortes protégeaient encore, dans la patrie d'Adam Smith, les propriétaires fonciers, les armateurs et les industriels, contre toute concurrence des blés, de la marine et de l'industrie du dehors.

En ce qui concerne les céréales, un ministre célèbre, lord Canning, tenta le premier, en 1822, une réforme dans laquelle, s'il cul contre lui les propriétaires et les fermiers, il fut du moins soutenu par les manufacturiers qui récla-

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maient instamment alors, comme ils l'ont t'ait de nouveau il y a quelques années, la vie à bon marché pour les ouvrière. L'importation des grains avait été constamment libre en Angleterre depuis trente ans, non pas endroit, mais en fait, les prix s étant maintenus trop élevés pour que les droits prohibitifs pussent être appliqués, quand, en 1815, une loi, motivée sur une baisse de prix résultant da récoltes abondantes, vint modifier cet état do choses. Cette loi prohibait l'importation tant que le blé n'aurait pas atteint le prix de 80 aehcllings par quarter (35 fr. par hectolitre). Dès que le prix s'élevait à 80 schellingn, l'importation était permise pour trais mois.

Mais ce système ne produisit pas les résultats qu'on en attendait, et, en 1819, une nouvelle crise frappa l'agriculture. A lasuite d'une enquête qui eut lieu en 1822, un bill, dont la base était tuujuui's la prohibition, fut adopté. Lord Canning trouva les choses dans cet étal. L;i question des céréales était, pour les propriétaires roncier:?, une question de revenu et de prépondérance politique eu même temps. Lord Canning ne recula pas devant l'opposition qu'il prévoyait ; et, en 1827, il proposa à un nouveau Parlement un bill ayant pour objet de maintenir lo prix du froment à 60 schellings le quarter (26 fr. 20 cent, l'hectolitre), prix moyen des dix dernières années. Le bill supprimait en outre la prohibition , le blé étranger devant toujours être admissible en Angleterre , moyennant un droit basé sur les prix des marchés anglais. Bien que ce droit eût été calculé de telle sorte que les blés étrangers n'auraient pu faire une concurrence sérieuse aux blés anglais, lo bill de lord Canning fut pourtant accueilli avec faveur par les partisans de la liberté du commerce, et la Chambre des communes l'adopta à une grande majorité; mais il n'en fut pas de même a la Chambre des lords, où un amendement du duc de Wellington, qui détruisait toute la loi, obtint 133 voix sur 255 votants. A la suite de crt échec, lord Canning retira le bill, et les propriétaires fonciers purent s'endormir encore une fois sur le commode oreiller du monopole.

CHIBfffll VI.

Les efforts do M, Huskisson dans ie but d'obtenir la réforme des lois sur la navigation et du régime prohibitif avaient, heureusement pour l'Angleterre , été suivis d'un meilleur résultat. Dès 1823, M. Huskisson avait proposé et fait adopter un bill pour l'abolition du système des drait a différentiels. Ce bill, quia été longtemps l'objet des plus violentes attaques, conférait à la couronne le pouvoir de supprimer les droits différentiels que payaient dans les ports anglais les navires étrangers , et d'appliquer une égalité de traitement complète aux États qui adopteraient le système de réciprocité. En cons^qururi; do rcs i lis] îo s liions, l'Angleterre conclut, peu de temps après, dos traités de cunmierce avec la Prusse, laSuèdc, le Danemarck, les villes auséatiques, la France elles nouvelles républiques de l'Amérique du Sud.

Les peines les plus sévères avaient été portées, comme on sait, par des lois du seizième siècle, dont quelques-unes

Du bill auquel M. Huskisson prit mie grande part autorisa, en 1824, l'exportation des laines anglaises, moyennant un droit de deux peiice par livre. Un autre bill, qu'il appuya également, effaça du nombre des lois anglaises le statut iniquo qui défendait aux artisans de sortir d'Angleterre. M. Huskisson avait aussi proposé d'autoriser la libre exportation des machines. Tout ce qu'il put obtenir, ce fut que le gouvernement pourrait autoriser cette exportation lorsqu'il la jugerait sans inconvénients pour le commerce anglais. Ces diverses mesures avaient soulevé, comme on peut le croire, les plus vives réclamations. Un nouveau bill qui supprima la prohibition des soieries étrangères occasionna un redoublement de doléances et de pétitions. Dans l'espoir d'influencer le Parlement et d'effrayer les ministres, les adversaires intéressés de ce bill firent, suivant leur usage habituel, un appel aux sentiments populaires, On vit, à cette occasion, des hommes, qui jusque-là, s'étaient montrés les