HISTOIRE DU SYSTÈMF, PROTECTEUR

partisans de la liberté du commerce, s'arrêter devant la première coii^ôcjuuiito de leurs propres principes, et combattre, dans l'exécution, les mesures qu'ils avaient couseillées en théorie. Quoi qu'il en soit, le plan de M. Huskisson, consistant à réduire les droits d'importation sur la soie brute, et à

auL iiM r 1 ■ mi--.l. • • •■ • ru m.- ■ I un lirait

de 50 pour 100, n'en l'ut pas moins adopté. De vifs et nombreux applaudissements accueilli ivnt h [n'oclamation de ce vote important, qui l'ut l'événement capital de la session de 1824. L'économie politique venait de remporter, eu Angleterre, grâce aux enseignements d'Adam Smith, sa première victoire.

L'année suivante, M. Huskisson poursuivit vigourcusemcnl l'œuvre commencée. La prohibition des. [iniduil^ étrangers était encore, à celle époque, la base du (ni if aiJiçLiir, où régnait, en outre, une confusion extrême. M. Huskisson proposa d'en faire une révision générale, en adoptant pour priucipu la suppression des prohibitions et leur remplacement par des droits protecteurs qui ne devraient, dans aucun cas, dépasserSOpourlOOde la valeur, a Si une marchandise, a dit-il à ce sujet, est produite au dehors avec une supério- « rité telle qu'un droit de 50 pour 100 ne suffise pas pour pro- « téger l'industrie nationale, je répondrai d'abord qu'une h protection plus forte n'est qu'une prime pour les contreci bandiers, et, en second heu, qu'il n'y a pas de sagesse à « vouloir engager une concurrence que ce degré de pvotec- « Lion ne peut pas soutenir. Ne vaut-il pas mieux que l'Etat « perçoive la taxe qui est maintenant la récompense de la h contrebande, et que le consommateur se procure la mar- « cliaudise au meilleur prix et de la meilleure qualité, sans « avoir à se rendre le pénible témoignage que, pour consul- « ter ses propres convenances, il viole incessamment les lois h de son pays? Les prohibitions ne sont qu'une prime pour la o médiocrité ; elles détruisent les mobiles les plus puissants qui a portent à la perfection du travail, à l'invention, au proa grès ; elles condamnent la société à souffrir, pour le prix a comme pour la qualité, tous les inconvénients du monopole.

oBAHias vi. 145 « sauf le remède déplorable qu'apporte l'odieuse indtwfrie du « contrebandier. »

Les réductions que M. Huskisson avait proposées, tout en proclamant hautement qu'elles ne devaient pas être considérées comme définitives, et que d'aulres devaient les suivre successivement, furent adoptas. Un hasard malheureux voulut que, l'année d'après, le commerce anglais éprouvât une de ces crises terribles qui viennent, par intervalles, mettre un frein aux témérité de la production, et qui frappent, d'ailleurs, indistinctement, toutes les nations industrielles, quel que soit leur régime économique. Les partisans des prohibitions el des anciens tarifs ne manquèrent pas d'attribuer cette crise aux réformes de M. Huskisson, qu'ils représeutèrenteommeun théoricien farouche, un métaphysicien harbaro, sacrifiant à ses chimères le bonheur et le repos de ses semblables. Ou essaya en même temps de faire rapporter le bill qui avait permis l'importation des soieries

tentions rétrogrades, à une majorité de 222 voix contre 40. Un an après, M. Huskisson avait ia satisfaction d'annoncer au Parlement que les effets de la concurrence sur les fabriques de soieries anglaises avaienl déplissé son attente; qu'un esprit de perfection neronit, jusque-là inconnu, s'était tout à coup éveillé dans cette branche d'industrie, et qu'elle avait fait, en quelques mois, plus de progrès qu'auparavant dans un demi-siccle '.

Tels étaient les résultats qu'avait obtenus en quelques années le ministère anglais, et il s'en félicitait -noblement par la bouche de M. Canning, en se glorifiant de suivre les conseils de la science, de prendre son point d'appui dans les théories, et d'appeler les lumières de la philosophie au gouvernement des affaires humaines a .

1 Dans un meellng qui prOtvila le vota Js la loi, Ii'h prïiiripmn fabricants anglais , réunis à Londres, avalent déclaré qu'un droit de 00 pour 100 ne les

lion se trouvait doublée en 1827, Elle est, depuis, allée toujours en auginenlanl. * Voir, pour de plus amples delnils sur les tentative uV lord Canning el les

148 msTomi: nu système protecteur.

Cependant i'iniluence des réformes opérées en Angleterre, et, d'un autre coté. l'e.va^i'Tatiun du svslcme protecteur en France, avaient produit dans l'opinion, et, pur suite, dans la Chambre des députés elle-même, une réaction salutaire. Au commencement de la session de 1828, dans une adresse au roi, à laquelle les partis attachèrent une grande signification , la majorité de la Chambre élective, à l'occasion de la création récente du ministère du commerce, s'exprima comme il suit :

a Le -premier besoin du commerce el de l'industrie est la H- « bertê. Joui ce qui gêne, sans nécessité, la facilité de nos rea lalions porte au commerce an préjudice dont le contre-coup <i se fait sentir aux intérêts les plus éloignés. s

La proclamation, dans une circonstance aussi solennelle, des principes invariable ment et éternellement vrais, qui forment la base de la science économique, avait, comme on le pense bien, rempli d'espoir les partisans des réformes commerciales progressives et modérées. Ceux-ci se flânèrent que le gouvernement allait entrer enfin dans une voie nouvelle, que les substances alimentaires seraient, sinon entièrement dégrevées de ces droits d'entrée écrasants, qu'elles ne payaient en France que depuis 1 822 , du moins admises moyennant des droits réduits, et que toutes les prohibitions, véritables ressources de guerre de la Convention et de l'Empire, seraient supprimées. Quelque temps après, au mois d'octobre 1828, une Commission de vingt-huit membres, dont taisaient partie MM, Pasquier, d'Argout, de lîarante, Portai, de Frévilie, Pardessus, Gautier, etc., Fut chargée de procéder à une enquête sur notre système de douanes. A cette occasion, M. de Saint-Cricq, qui venait d'être appelé au ministère du commerce, s'attacha à préciser l'opinion ilu gouvernement sur la question. Il reconnut que le système suivi depuis 1814 avait été, dans ces derniers temps, l'objet de vives controverses; que les uns reportaient

mesures ï-conomliM;- ■- (Iniit H Itussi-sun fui le promoteur, un remarquable article, [iiililié, eu mars 182B, daua la Bévue française, sous ce litre : Réformes comHKrciaks n> M. ilwkiexm.