C HISTOIRE DO SÏSIÈME PROTECTEUR
ci et permettront l'introduction de beaucoup d'autres...
« Quels moyens resteront à nos manufacturiers pour « alimenter leurs ateliers et occuper leurs ouvriers, lorsque a nos entrepôts, mis magasins et nos boutiques seront inou- « dés de tissus étrangers? Admettons qu'une grande partie de a ces envois laisse de la perte; ils n'entreront pas moins en « concurrence pour la consommation intérieure, et rédui- « ront pour longtemps la taliricalion de la Franco...
« Nos voisins seront à la piste pour connaître nos goûts, « nos modes, les tissus en vogue qui offriront bénéfice en a acquittant les droits...
« Le système prohibitif peut donc seul assurer l'existence a île nos nombreux établiïseinents de tissage et de filature. *
De son cûté, le Conseil des prud'hommes de Rouen annonçait, sans doute de bonne foi, que l'Angleterre avait envoyé dans le midi de ia France des agents secrets pour propager la doctrine deTa fraternité commerciale, doctrine aussi attrayante en théorie que dangereuse à l'application. Suivant ce Conseil, l'introduction en France des tissus de laine, de coton et de soie, était une question de vie ou de mort pour les fabriques de draps, de soieries et d'étoffes de coton.
En même temps, le préfet de la Seine-Inférieure informait le ministre du commerce qu'une grande inquiétude régnait dans ce département à l'occasion de l'enquête commerciale, et que les ennemis du gouvernement accréditaient adroitement le bruit qu'il voulait vendre la France à l'Angleterre en ouvrant nos ports aux marchandises anglaises, ce qui causerait la ruine inévitable de l'industrie nationale; que cependant, ils demandaient la modification des tarifs de douane, et qu'on leur supposait deux motifs : le premier, de produire une grande perturbation, si par leurs clameurs ils amenaient le ministre à concéder des libertés commerciale» qui, dans le déclassement des industries, laisseraient des millions d'ouvriers sans travail ; le second, de pouvoir le battre en brèche eu répétant sans cesse que, pour se soutenir, il avait livré le commerce français à l'Angleterre. Le
'préfet de la Seine-Inférieure terminait en disant que l'industrie y étant en pleine prospérité, il était tout naturel que les fabricants s'effrayassent à l'idée du moindre changement,' alors qu'ils ne supposaient pas qu'ils pussent atteindre une situation plus avantageuse.
Ainsi, d'une part, quiconque s'intéressait à la suppression des prohibitions et à la réduction du tarif, était vendu à l'Angleterre, et ne voulait rien moins que renverser le ministère, le gouvernement, produire une perturbation sociale, etc., etc..; d'autre part, le préfet d'un département important considérait comme un fait très-naturel que des fabricants qui faisaient d'excellentes affaires au moyen du tarif existant, ne voulussent entendre parier d'aucun changement, et le sens de sa lettre était que le gouvernement avait fait une faute en soulevant une pareille question '.
Mais c'est surtout dans une des filles manufacturières du département du Nord, à Boubaix, que l'enquête souleva les plus vives, les plus améres récriminations. Trois adresses, l'une des lilateurs et fabricants , la seconde des filateurs seuls, la troisième de la Chambre consultative, furent adressées à ce sujet au ministre du commerce, par l'intermédiaire du préfet du Nord. Il faut lire, dans l'enquête, une lettre que ce fonctionnaire écrivit à la suite d'une visite que venaient de lui faire quatre-vingts des principaux manufacturiers et fabricants de Roubaix, pour lui donner lecture d'une de ces adresses, visite, disait-il, qui l'avait rempli d'tmprajhnd sentiment de tristesse. Dans les Mémoires que les autres villes manufacturières du Nord, notamment celle deLille *, avaient en-
i &./«, tic., 1. 1, p. 8*. 1 Voici un passage du Mimoii s a dire qu'il faille toujours ma
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