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par eux comme les causes premières de la cherté de la vie, du paupérisme et de toutes les difficultés de la situation. Ils sollicitèrent donc! sur ces deux points capitaux,'des réformes hardies, et réclamèrent en même temps la liberté 'absolue du commerce pour les colonies anglaises. ' ' ' ' /'y* " ' L'honneur Vie' l'aire adopter les plus 'difficiles et les phis importantes de ces réformes était réservé à sir Robert Perl. Porté au pouvoir en 1841,' au milieu des 'appréhensions que . iiîW u/itii'< llehi-lii' II'. J-î |-lu.' '.T:i'. p :'r! 'jii-I.Ii. il
qui'meijaç'.it'de s'élever à quatre millions" de livres sterling eii 1842!' il prit d'abord une grau do et salutaire mesure; il rétablit, pour trot; ans l'incarne tax, c'est-à-dire un impôt de 'sept pence par 'livre sterling sur les revenus 'au-dessus do 150 livres sterling. Eu même temps, il fit substituer ans droits existants sur l'importation des céréales, 'un 'droit "moins élevé qui facilita l'entrée^ ries blés' étrangers ol produisit' une première diminution' sur'V prix des 'grains.' A partir dé cette qioqiie. b's pi' tonnes :=e "succèdent rapidement. La prohibition qui fnippnil 'l'introduction des bestiaux, de la viande fraîche et du poisson est remplacée par des droits modérés. A la sortie, le charbon de terre, les livres, les peaux, les minerais, la terre de pipe, sont affranchis de tout droit. Des réductions notables sont opérées sur les droits d'entiée'ou, de sorlie.de beaucoup d'autres articles, 'parmi lesquels' liguràieiil'le lard, le bœuf salé, la l'aienee, le hois d acajou,' l'huilé (l'olive. 'lés bois.de construction, les cuirs les chaussures,' le goudron,'' le siiii, le riz, le café. Les prohibitions disparaissent ' du tarif; li'S droits sur les matières premières sont abaissés à une I imité maximum'de 5 pour 100, et ceux sur la plupart des articles manufacturés réduits à 12" ou' 20 pour 100. Enfin, les droits sur les matières brutes mises en œuvre dans les manufactures, sur les matières tinctoriales, sur les huiles, sont complètement supprimés. Le sucré' subit 'un premier dégrèvement; les cotons et les laines sont affranchis' de tout droit d'entrée ; il en est de même pour quatre cent trente articles du tarif.
Ces diverses réformes avaient été opérées dans l'espace de
quatre an nées. Le renouvellement de l'impôi sur le revenu, qui produisait cent trente millions par an, rendait d'ailleurs ces hardies tentatives sans danger, et maintenait le budget en équilibra. Ainsi, pnidani.ipie les ptn'ssanccs continentales s'immobilisaient dan* les anciens tarifs, l'Angleterre, obéissant à. l'impulsion puissanlc *jm" lin a va il donnée sir Robert Péel, .réduisiiil^iircôis'vfi'noii i.-li-s . ^iî-ns^'i'iiiililrr*!* tles . ^-lisî^laiiei^opiniàtres (;1 des prédictions sinistres. Cependant, nue résolution impoi'lanle restai! à prendre. Le pai-jiihaimjaeiiirier faisait renia npier depuis longtemps que la' prolcriiuu accordée aux produits ilu sol influait d'uni 1 manière lâcheuse sur le taux des salaires, renchérissait la ma'in-d'œu- Tre, et' aggravait, par suite, la situation des producteurs anglais, relativement à ceux des autres pavs. Il demandait
rencontrait 'des obstacles qii; paraissaient ^insurmontables. En effet, nidépniidaVoinlMiidesavanliigesqii procuraient aux propriétaires,' les luis sur 1rs céréales passaient^ grâce aux préjugés habilenienl enirelenus par eux, pour le boulevard le plus sûr rie la l'Onslii olion anglaise. A les entendre, loucher à ces lois| c'était compromettre l'équilibre des forces qui avaient l'ail de l'Angleterre la nation la plus riche, la plus puissaiile du monde; c'était al laquer par sa' hase col édifice 'coîossàt'élevé avec tant de peine. 'Ainsi dune part, un intérêt privé des plus puissants, qui avait dans ia Chambre des lords un point d'appui formidable; d'autre part, l'orgueil national, le spectacle des grands résultats obtenus sous la direction, sinon exclusive, du moins prépondérante do la grande propriété, semblaient délier les efforts tendant à la
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avaient joui jusqu' alors.
Une assoL'iation de sept hommes, d'abord tout à fait inconnus, vint à bout de'ces obstacles. Leurs premières réunions eurent lieu à Manchester, en 1838. Peu suivies, à peine remarquées pendant quelques années, elles acquirent, à partir de 1843, une notoriété immense. Parmi ceux qui
al 4 ■ HISTOIRE DO SYSTÈME PROTECTEUR.
avaient présidé aux débuts de la ligue contre la loi des céréales, no homme, à jamais illustre dans l'histoire <!e son pays, s'était t'ait distinguer par la solidité autant que par !a verve et la finesse de son éloquence. En moins île temps qu'il n'eu faut à un conquérant pour être célèbre, le nom de Richard Cobden était devenu le plus populaire de l'Angleterre ; il personnifiait la ligue. Celle-ci n'avait pas tardé, d'ailleurs, à devenir une puissance. Grâce à des cotisations dont la somme totale a dépassé douze millions elle avait fondé plusieurs journaux; elle publiait de nombreuses brochures et les faisait répandre par millions sur toute la surface de l'Angleterre. Un Conseil d'administration, siégeant à Manchester, était en correspondance avec les associations locales qui s'étaient constituées dans un grand nombre de villes, répondait à leurs questions, leur donnait des instructions. « Je ne « pouvais m empêcher, écrivait, en 1844, un voyageur al- <• lemand, qui avait assisté à un des Conseils de la ligue, « de me demander ce qui adviendrait en Allemagne d'hom- « mes occupés à attaquer avec tant de talent et de hardiesse « les lois fondamentales de l'Etat. Il y a longtemps sans « doute qu'ils gémiraient au fond de sombres cachots... <i J'étais surpris de voir les ligueurs, tous hommes privés, " marchands, fabricants, littérateurs, conduire une grande " entreprise politique, comme des ministres et des hommes « d'Etat. L'aptitude aux affaires publiques semble être la « faculté innée des Anglais. Pendant que j'étais dans la salle « du Conseil, un nombre prodigieux de lettres était apporté; « aussitôt ouvertes, il y était répondu sans interruption ni <i retard a . »
La réforme des lois sur les céréales n'était pas d'ailleurs la seule que M. Cobden annonçât avoir en vue. Dans Icmois de mai 1843, le Conseil de la ligue avait pris une résolution portant que l'on réclamerait « l'abolition totale, immédiate, « et sans condition, de tous les monopoles, de tous les droits « protecteurs quelconques en laveur de l'agriculture , des
' Richard Cotant, les ligueurs cl la /fj««, pur M. Joseph Garnier. * Cobden et la Ligue, |>ar Frudério Daatial, Introduction, p. 87 el suiv.
« manufactures et de la navigation , un uu mol, la liberté « absolue des échanges. »
Cependant la loi-céréale était, suivant l'heureuse expression d'un dos orateurs de la ligue, Y étoile polaire, le point unique vers lequel olle naviguait. Secondés par la faveur chaque jour croissante de l'opinion, ceux-ci multipliaient les meetings. De proche en proche, l'agitation s'était étendue dans tout le Royaume-Uni. De toutes parts, le même cri se faisait entendre : Le blé à bon marché t Infatigable de corps et d'esprit, M. Cobdcn dirigeait l'agitation avec une habileté supérieure. Toujours sur la brèche, inépuisable d'arguments, doué au plus haut degré de ce don de l'àpropos, si nécessaire pour entraîner les masses, il se réservait les points où le monopole et la protection étaient particulièrement difiieiles à attaquer. C'est ainsi qu'il avait parcouru les districts agricoles de l'Angleterre, discutant avec tous ceux qui se présentaient, et convertissant à sa doctrine des fermiers eux-mêmes. En même temps, M. Cobden ne négligeait pas les moyens accessoires, u J'ai un alta- « chôment si passionné pour la liberté du commerce, dt- « sait-il un jour dans un grand meeting qui eut lieu à a Londres, que je n'ai jamais regardé audelàj mais il ya « des hommes qui regardent au delà et qui comptent sur la « ligue pour une œuvre bien autrement radicale que eelle o qu'elle a en vue. Je n'ai pas d'avis à donner à l'aristocratie « de ce pays; mon affection pour elle ne va pas jusque-là: « mais si elle fermetés yeux, dans son orgueil, sur le travail n qui s'opère au-dessous d'elle, elle verra peut-être la ques- « tion se porter fort au delà d'une simple lulto de libel lé n commerciale par des hommes qui, après avoir accompli n une utile réforme, en poursuivront uno autre bien autren ment profonde '.s
Les acclamations qui accueillaient ces avertissements redoutables et incessamment répétés portèrent pou à peu leurs fruits. Chaque année, d'ailleurs, la cause do la réforme ga-
' CoMen«lto«fltK,eio.,p.iiBeniilï.
guait du terrain, et le vœu populaire se manifestait avec plus d'ensemble. Une circonstance accidentelle, imprévue, la maladie des pommes de terre, viril, au commencement de 1846, donner à ce vœu une énergie nouvelle. Dès ce moment, les journaux qui avaient poursuivi de leurs railleries etde leurs sarcasmes les apôtres de la ligue, changèrent de langage. Après l'avoir lui-même modérée et contenue pendant cinq années, sir Robert Peel comprit qu'un grand (langer était imminent et que le moment était venu de donner satisfaction aux justes et impérieuses exigences de la na lion. Forcé, à raison de l'impossibilité où se trouvaient les partis de composer un nouveau ministère, de couserver le pouvoir qu'il avait voulu quitter, il proposa de réduire successivement, pendant trois aimées, les droits sur les céréales, et de les supprimer complètement à partir de 1849. On se figure les cris de colère et de inalédiclion du parti territorial el protecliomste. Dans la Chambre des communes, nommée en partie sous l'influence des doctrines de la ligue, le vote de la loi était assuré; mais il n'eu était pas de même à la Chambre des lords, et l'inquiétude était extrême en attendant le dénoûmentde la question. Pendant la discussion, qui fut des plus animées, et où le parti protectioniste fut défendu d'une manière brillante pur ses principaux orateurs, notamment par lord Stanley, l'évèque d'Oxford ût entendre ces nobles et sévères paroles, qui produisirent une vive sensation r ci Les lords propriétaires, dit-il, font parler le paysan « comme il parie à leurs seigneuries dans leurs châteaux el <( un jour de fête ; mais le clergé, qui le voit dans son hah tneott, le connaît plus intimement, et il est conuameii que le « paysan est aussi intéressé que l'ouvrier aux grandes mesuo res de sir Robert Peel. o Enfin, grâce aux efforts et à l'influence de lord Grey, de lord Brougham, de iord Wellington lui-même, la réforme des lois céréales fut votée. L'aristocratie anglaise s'était exécutée. Après huit ans de lutte, les sept ligueurs de Manchester triomphaient ' .
i La protection et la prohibition en Franre et en Angleterre , par H. La»ol- Ice, ancien directeur du commerce eilerieur; Journal des Économiste, livrai-
Le retentisse me ni de ce triomphe fut immense en Europe, niais particulièrement en France, où, depuis quelques années, les discussions relative? aux matières économiques étaient l'objet d'assez vives préoccupations. Même avant le. vote de la Chambre des lords qui consacra la victoire de la ligue, une Association centrale pour laliberlt'-desèr.iittiujcxs't'tait formée à Paris, sous le patronage de la plupart des rédacteurs et des principaux abonnés du Journal des Economistes. Fondé en 1841, grâce au concours de MM. lïossi, Dunoyer, Passy, Vivien, Blani|ui allié, Louis Hoybaud, Uenouard, Horace Say, Léon Faucher, Michel Chevalier, Joseph Garnier, Wolowski, etc., ce journal avait rendu de véritables services à la cause du progrès industriel et commercial, dont il était devenu le drapeau. Un homme surtout avait puissamment lut 11 1 >• ■•■ i ■d-'Uli m-, ii * \ I" hl- ri- I. - Mi-i liges : c'était Frédéric Bastiat, ancien juge de paix d'un petit bourg des Landes, et qui, ayant publié, depuis 1844, un grand nombre d'articles remarquables dans le Journal des Economistes, s'était récemment fixé à ('avis. Ecrivain habile et abondant , penseur tout à la foisingémeux et profond, théoricien rigide, absolu, on pourrait presque dire implacable, Frédéric Bastiat n'avait pas lardé à exercer l'influence que donne toujours le radicalisme des principes, surtout quand il s'allie à des formes simples et à un caractère bienveillant. Il avait publié, en 1845, sous le titre de Cobden et la ligue, un curieux volume, dans lequel il racontait la formation et les luttes de celte association devenue alors formidable, et dontlesrésultats le pénétraient d'admiration. Attentifà toutes les phases de la ligue, il faisait, pour son succès, des vœux aussi vifs que M. Cobden lui-même, espérant que cette victoire ne serait pas stérile pour la France; il attendait, en même temps, l'occasion favorable pour fonder, à Paris, une association analogue. L'espèce d'enivrement que causait dans beaucoup d'esprits, vers le miïieu de 184G, le triomphe
sons Je février et mors 185t. — Abolition des lois sur les céréales, par. A. Fontevraud; Jour*, des Èconom., juillet 18*6. — Sir Robert P«f , par M. de Moliaari; Journ. des Èconow., août 1850.
désormais prévu tic ht ligue anglaise, seconda, nu surplus, le vœu de Bastial . L'Association pour la liberté des échanges fut formée '.
Une déclaration, qu'elle adopta dans sa première réunion, portait on substance que Y échange était un droit naturel comme la propriété; qu'y apporter des entraves, c'était méconnaître 1 a pensée providrniiellc manifestée par l'infinie variété des climats, et compromettre lu paix (les peuples; que du moment où les la tes de douanes, cessant d'avoir un caractère exclushenient fiscal, exhaussaient artificiellement le prix d'un produit national et rançonnaient la communauté au profit d'une classe, il y avait spoliation. Or, c'était là le principe que l'Association aspirait à ruiner dans les esprits et à effacer complètement de nos lois, indépendamment de toute réciprocité et des systèmes qui prévalaient ailleurs. Elle ne demandait pas, au surplus, qu'une telle réforme s'accomplit en un jour. « Même pour revenir du « mal au bien, et d'un état de choses artificiel à une si- » tuation naturello , portait !a déclaration , des précau- « tions peuvent être commandées par la prudence. Ces dé- « taîls d'exécution appartiennent aux pouvoirs de l'Etat; « la mission de l'Association esl de propager, de populariser le n principe. »
Plus tard, au moi3 d'avril 1847, l'Association publia un programme de réforme douanière, dans lequel elle déclarait, en se résumant, que le temps était venude mettre fin à l'isolement commercial où des intérêts particuliers, se superposant à l'intérêt général, étaient parvenus à réduire la France, et de commencer d'une main ferme l'implication graduelle du principe de la liberté du commerce, écarté jusqu'alors, au mépris de la raison et delà justice. Elle proclamait en même temps qu'en ce qui concernait particulièrement les denrées alimentaires, tant du règne végétal que du règne animal, et les principales matières sur lesquelles s'exerçait le travail
1 On doit compter également nu nombre de ceus nui coopérèrent le pins activement ù In fondation rte l'Association, MM. Aniseon-Dupéron, Horace Snv, Fonlejraud, Louis Leclerc, Adolphe Hlaise, ieneph Carnier et Molinari.
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agricole ou manufacturier, les intérêts ge-néraux et permanents du pays faisaient une loi de procéder sans délai à un changement du régime, et que le but à atteindre, pour les uns comme pour les autres, était la suppression de toute taxe d'entrée. Désirant toutefois ménager autant que possible les intérêts eir.'a^és, elle se bornait à demander, pour le moment, entre autres dispositions :
La levée de toules les prohibitions, et leur remplarement par des droits qui ne devraient pas excéder 20 pour 100 de la valeur ;
La réduction de tous les droits d'entrée h un taux maximum de 20 pour 100;
La substitution d'un droit fixe de 2 francs par hectolitre de blé, au régime de l'échelle mobile ;
Le rétablissement du tarif de 1816, en ce qui concernait le bétail étranger (5 fr. 50 cent, au lieu de 55 fr. par téte de bœuf, etc.);
La suppression de tous les droits : 1° sur la houille, sur la fonte, sur les fers en barres destinés à la fabrication de l'acier; 2° sur plusieurs centaines d'articles qui no produisaient que des recettes insignifiantes.
Quant aux dispositions, définitives proposées par l'Association, elles étaient plus radicales encore, le petit nombre de droits dont elle admettait le maintien ne devant, dans aucun cas. excéder 10 pour 100 de la valeur, sauf ceux établis sur les denrées coloniales qui, à titre de droits purement fiscaux, pourraient être [dus élevés '.
Cependant l'Association s'était définitivement constituée, et. Vers la fin du mois.de juillet 1840, elle comptait des adhésions nombreuses. Aux termes d'une loi de 1854, elle devait être approuvée par le gouvernement; celui-ci lui accorda sans difficulté l'autorisation légale. Elle décida alors que des réunions publiques auraient lieu, et que des membres de l'Association y discuteraient successivement les questions économiques à l'ordre dujour. Sur ces entrefaites,
' Programmt rU réforme iowmin proposé par l'AsKcéalion pour ta UberW (les échanges. Voir, Pièces jwtiftcativts, a" il.
HlSUWit: DU SYSTÈME PKUftLTEUK.
M. Cobden étant arrivé à Paris, on lui offrit un banquet anquel assistèrent des pairs de France, dos députés, îles agents de l'administration, des négociants, dos représentants des principaux journaux de Paris. Le 28 août 1846, l'Association tint sa première réunion publique, sous, la présidence du duc d'Harcourt, dans la salle Muulesqtiieu. au milieu d'un concours considérable. MM. d'Harcuurt, Léon Faucher
plus tard, s'il ; a\ail lieu. l'Association provoquerait des débats eoulradicloiies; niais elle crut devoir eiisinle'renoiicer à ce projet, afin d'éviter des. .discussions irritante^. D'autres réunions eurent lieu successivement... Eu même temps, I- Association fonda, pour la propagation de ses doctrines, un journal, Le libre-échange, dont la rédaction fui confiée, sous la direction de Frédéric Bastiat, aux principaux et aux plus actifs de ses membres. Le mouvement était donné ; ihic tarda pas iVétrc suivi. Bientôt Lyon, le Havre, Marseille curent. leurs associations lilire-éckaugistcs. Quant i Bordeaux, il v.ul ouvert la von . ; i. v nu V m.- Dans d mir. mI:,v. tell :■; ipie.iiomïs, Limogco.Sirnei. MoDlbri son, C.vay, La' Uocbefle, etc., -les doctrines dé. l'Association parisienne trouvèrent quelques adliéivnts parmi des comités
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unit en' outre que des associations analogues se formaient à Cadix', à Madrid, à Rome, à Berlin. Sous l'influence "de ce mouvement, là ville dé Bruxelles, qui avait aussi son association pour )à"1ibe'rlé'du commerce, s'o'ft'ril ef fui acceptée pour être le siège d'un premier "congrès" général dés économistes de tous les . pays.' La France, la Prusse, l'Angleterre, l'Italie et plusieurs Etals d'Allemagne y envoyèrent des représentants. . ~ •-
Tels étaient, .vers la tin de l'année 1847, les résultats qu'avait obtenus l'Association pour la liberté des échanges. Mjiï >.c> psuIUiî. il l»ui Un !■- Jir-. u- i-i- u-liuut (-jaux espérances conçues par ses fondateurs. D'abord, le mouvement était reslé circonscrit dans un assez petit nombre de ■villes directement intéressées, par la nature de leurs opéra-
