CHAPITRE va

lions, à la liberté du commerce, ut il s'y était arrêté à la surface. A Paris même , il avait été relativement trés-rcstreint, la plupart ' des journaux do l'opposition, les seuls qui exerçassent de l'influence,' ayant été, dit-on, habilement circonvenus',", et s o tant prononcés contée le projet do réforme' des tarifs ', : projet où jls signalaient, suivant l'usage ordinaire, l'intervention de l'Angleterre. Nulle part', enfin, les masses; n'avaient pris parti 'pour, cetto reformé. D'ailleurs, depuis'' le mois de septembre 1841}, époque de la conclusion des mariages de kl reine d'Espagne ci

fn "■yitf?lo ' rili|«-lii|.|i).^.iK>. l i|..nfûri|. |.hi ; . i,

plus l'attention . D'un autre coté, rAssociatidnpoùr la liberté des échanges, en déclarant, dans son premier manifeste, que s,i mis/lion Olait de propager, de populariser le principe pour le triomphe duquel elle s'était formée,' avilît! sans le vouloir, singulièrement limité sou action." L'es peuples, en clfet,' ne se passionnent pas pour des principes, "mais pour dés faits. Si l'Angleterre presque entière avait pris avec enthousiasme parti'pnur ladigue,' c'était pour avoir le pain, pour mure a'ineilîeùr marché." A la 'vérité, 1 M. Cobden et ses amis présentaient de temps en temps, pour l'honneur des priucipes,ia liberté absolue' des échanges comme le corollaire de l'abrogation de la lui sur les céréales, mais le peuple anglais ne voyait dans le triomphe de la ligue qu'une seule chose : la diminution du prix du pain. C'était pour la réalisation de ce fait qu'il avait signé des milliers de péti lions, et dépensé douze millions. De même, il s'était passionné autrefois pour la suppression de l'esclavage, pour l'émancipation des catholiques, pour la réforme postale. Sans duute, derrière chacune de ces réformes, il y avait un principe; mais c'était, on peut le dire, le fait lui-même qui avait 'saisi et impressionné les populations. Espérer que les Français, le peuple le moins apte à suivre uue idée abstraite, se passionneraient pour le principe de la liberté 'dos 'échanges, qu'ils en poursuivraient ensuite patiemment, éiiergiquement, toutes les conséquences, c'était une illusion *q lie les événements n'avaient pas lardé à démontrer.

322 HISTOIRE HC SYSTÈME l'POTBCTEUR.-

Indépendamment de cette tiédeur des masses à l'égard du principe du libre échange, un autre fait, prévu d'ailleurs, s'était produit, qui devait nécessairement exercer une grandi: influence dans la question, c'était l'opposition du parti protectionistc. Cette opposition fut, ainsi que l'on pouvait s'y attendra, des plus vives. Vers la fin du mois de novembre 1846, on sut qu'il venait de se former une association qui avait pris le litre de Comité pour la défense du travail national, dénomination habile, car tons les esprits prévenus ou inaUcutifs devaienten tirer laconclusionqucrAssociation du libre échange voulait sacrifier la France à l'Angleterre. A la même époque, MM, A. Odier, A. Mimerel, J. Périer, L. Lcbeuf, directeurs de ce Comité, adressèrent au Conseil des ministres une lettre dans laquelle ils soutenaient les plus étranges principes. A les entendre^, c'était sur eux et sur tous ceux qui bénéficiaient du système protecteur que pesait la pins lourde charge des impôts; c'étaient euxqui avaient la responsabilité de l'existence de presque Unité la nation. Non contents de reprocher à l'Association du libre échange ce que ses -doctrines avaient de trop absolu, ils lui faisaient un crime de vouloir supprimer les prohibitions, de pousser au renversement de la législation sur laquelle seule reposait encore la fortune du pays. Ils dénonçaient en même temps au gouvernement le Journal des Débats, certains professeurs salariés, et jusqu'à des receveurs généraux qui soutenaient ces détestables doctrines. Ils lui demandaient enfin une nia? nifestation bienveillante, ou, en d'autres tonnes, l'engagement de maintenir intégralement ie tarif en vigueur , notamment la 'prohibition des tissus, toiles peintes, poteries, etc., venant de l'étranger. La lettre du Comité se terminait par ces paroles qui rappelaient, moins la violence des termes, certaines protestations de 1834 en faveur des prohibitions : «Ne hâtez pas, par un silence qu'aucun « grave motif ne semblerait justifier, la crise qui menace; « ne prolongez pas l'incertitude qui gagne tous les esprits « et tend à ébranler toutes les convictions ; Ne faites

« JAMAIS QUE VOi BHHEHIB SOIENT ARMÉS PAR CEUX QUI VEGLEKÏ

ui M' mu: vu.

nas