CHAPITRE n

Colbert, par malheur, ne se rendit pas assez bien compte des résultats du système qu'il avait adopté, et ne comprit pas que ce système produisait, en définitive, des effets contraires à ceux qu'il en espérait.

Les économistes du dix-huitième siècle ont encore fai observer que, par suite de ce système, toutes les terres médiocres avaient été abandonnées, et qu'on n'avait plus exploité que celles de première qualité ; que la diminution accordée par Colbert sur la taille était demeurée en quelque sorte illusoire, par le motif que, tandis que les impôts de consommation avaient décuplé depuis 1661 , le prix des produits de la terre, 'source de toute richesse, était resté invariablement le même; que la plupart des objets nécessaires à la vie ayant triplé depuis cette époque, et le blé ayant continué de se vendre au même prix, le sort des campagnes était devenu plus misérable que jamais ; et enfin, qu'un système d^où il résultait que la France , avec sa population de vingt à vingt-deux millions d'âmes, avait une disette à craindre tous les cinq ans, était un système radicalement vicieux.

Ces critiques, il faut bien le reconnaître, étaient fondées. Il est constant d'ailleurs que , même pendant le ministère de Colbert, la condition des populations fut, dans bien des provinces, des plus aflfreuses. En 1675, l'intendant du Poitou lui écrivait que la pauvreté du pays était extrême. Au mois de mai de la même année, le gouverneur du Dauphiné l'informait qae la plus grande parfis des habitants de la province n'avaient vécu, dans Thiver, que de pain de gland et déracines, et qu'on les voyait manger Vherbe des prés et Vé" corce des arbres. Enfin, Colbert lui-même disait à Louis XIV, en 1681, qu'il y avait un point auquel il fallait faire attention, c'était la misère très-grande des peuples. Or, cette misère provenait évidemment, en grande partie, de la législation surles grains. Malheureusement, l'élévation des tarifs de douane neflt qu'y ajouter en fermant, on l'a vu plus haut, à l'agriculture et à de nombreuses branches de l'industrie elle-même-, leurs débouchés extérieurs les plus importants.

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