CHAPITRE m

Opinion de Colbert sur la liberté du commerce en 1650. — Elle se modifie à partir de 1664. ^ Appréciation de divers contemporaini sur Texclusion des marehandisQfi étransèrea. — Les tarife életéa devaieut» au aentlment de GolliêTi, ^Ire essentiellement proviaoirea, ^ Il les appelle les béquilles de l'industrie. — Le système mercantile mis d'abord en pratique par les Espagnols. ^ tlésuttté du système èoonomiqile de Ûolbert.

Où d VU se déi*ouler, dans le chapitre qui précède, les diverses mesures qui composent le système économique de Colbert. Ou peut maintenant apprécier l'esprit de ce système, notamment en ce qui touche la protection accordée aux manufactures par le moyen des tarifs.

Les Idées de Colbert subirent d*ailleurs, à cet égard, plusieurs variations essentielles qu'il importe de préciser.

En 1650, le cardinal Mazarln, dont il était alors l'intendant, Tavalt chargé d'étudier les moyens de remédier à Tinterruption de nos relations commerciales avec ^Angleterre, alors en pleine révolution. A cette occasion, Colbert composa et remit au cardinal-ministre un mémoh'e où on lit ce qui suit :

t< Bieti que l'abondance dont il a plu à Dieu de douer cj la plupart des provinces de ce royaume semble le mettre « en état de se pouvoir suffire à lui-même * néanmoins, ta t( Providence a posé la France en telle situation, qiîe sa propre <K fiBrlilité lui serait inutile et souvent à ehurge et incommode^ m sans le bénéfice du commerce qui porte d'une province d Vau- « tre, et chez les étrangers^ ce dont les uns et tes autres peu- « vent avoir besoin pour en attirer à soi toute t utilité*,.. »

La révision du tarif de 1664 fut une dérogation au principe que Colbert lui*même avait posé en 1650; car, tout en

* Revu^ nouv^Ut du 15 nQTeml)re 1845 : CrommeU et Mazarin, par M. GrUnblot, d'après les documents existant aux archives des Affaires Etrangères. Cette appréciation est si vraie, si naturelle, on peut le dire, qu'on la retrouve

GHAPITHE in. ^ 55

réduisant les droits sur certaines marchandises, ce tarif les augmenta sur plusieurs autres. Deux ans après, le changeraent d'opinion était complet, ainsi qu'on va le voir par les extraits suivants de deux lettres que Colbert adressa , en 1666, à l'intendant de la marine à Rochefort,

« Il est nécessaire d'observer soigneusement sur les achats « à faire desdites marchandises qu'i/ faut toujours acheter « préférablement en France aux pays étrangers^ quand -mêrm « les marchandises seraient un peu moins bonnes ou un peu plus « chères, parce que l'argent ne sortant point du royaume, . « c'est un double avantage à TEtat en ce qu'il n'appauvrit « point ; et les sujets de Sa Msyesté gagnent leur vie en exci- « tant leur industrie. »

— <( Travaillez incessamment à établir en France toutes ft les sortes de ferrures qui sont nécessaires pour le bâtiment

formulée, d'une manière pitts explicite encore, dans deux documenta Importanti du seizième siècle.

Voici d'abord ce qu'on lit dans le préambule d'un édit de Henri II, du 4 février 1557.

« L'on a toujQura ve» et oogneu par commune expérience, que le principal « moyen de faire les peuples et siyets des royaumes , pays et provinces, aisej, « riches et opulens, a esté et est la liberté du commerce et trafic qu'ils font avec ff les voisins et les estrangers, auxquels ils vendent , trocquent et eschangent (i les denrées, marchandises et commoditac qu'ils leur portent des lieux et pays « dont ils sont, pour y en apporter d'autres qui y défaillent (manquent) avec « or, argent et autres choses utiles, nécessaires et profitables; dont s'en suit, « par ce moyen, que le prince, le pays et subjets tout ensemble, sont récipro- « quement acoommodea de ce qui leur est nécessaire ; autrement il faudrait que « les biens elles fruicts croissant es dits royaumes, pays et provinces, avec les « singularités et manufactures qui s'y font, fussent là mesme usez et consommei « parles subjets et habitans d'iceux : auxquels, par ce moyen, la plupart de leurs

< dits fruicts, commoditez et manufactures demeureraient comme inutiles ; et, ea a ce faisant, le seigneur delà terre, frustré de son attente et espérance de pouvoir « profiter de son bien, et les laboureurs et artisans de leur labeur et industrie.!)

D'an autre côté, le plus grand , sans contredit, de tous les ministres qui se sont succédé en France, l'illustre Sully a dit, dans ses Économies royales: « Autant qu'il y a de divers climats, régions et contrées, autant semble-t-il « que Dieu les ayc voulu diversement faire abonder en certaines propriétés « commodités^ denrées, matières, arts et métiers apéciaux et particuliers qui ne « sont point communs ou pour la moins de telle beauté aux autres lieux , afin « que, pour le trafic et commerce des chosea (do|it les uns ont abondance et « les autres disette), la fréquentation , conversation et société humaine soient

< estretenues entre les nations, tant éloignées fussent-elles les unet des autres.]» {l'Union du Miài^ par M. Léça Fa\id)er, iiK^oduction, p, 149 «t idSi.)

cT

56 Hlfl^IRE BU SYSTÈME VROTECTEUR.

« des vaisseaux , afin que nous n'ayons plus recours pour « cela aux étrangers , étant certain que le fer de quelques- « unes de nos provinces est aussi bon que celui de Biscaye, a eivous voyez bien qu*il est ridicule que nous allions chercher « chez les étrangers ce que nous avons en abondance * . »

La même pensée se reproduit dans d'autres pièces également émanées de Colbert, vers la même époque. Ainsi, dans un long mémoire qu'il écrivit pour le marquis de Seignelay , son fils, mémoire sans date, mais qui doit remonter à Tannée 1672, il lui recommandait entre autres choses :

« D'examiner avec application toutes les marchandises « et manufactures qui n'étaient pas établies dans le Royaume, « et, en cas qu'il y en eût, de chercher tous les moyens pos- « sibles pour les y étabhr ^. »

Enfin , Colbert a formulé , on peut le dire , son système entier dans ces quelques mots extraits d'un mémoire que Louis XIY lui avait sans doute demandé, et dont on ne connaît pas non plus la date :

« Réduire les droits à la sortie sur les denrées et les produits « manufacturés du royaume; diminuer aux entrées les droits « sur tout ce qui sert aux fabriques; repousser, par F élévation « des droits, les produits des manufactures étrangères *. »

C'est d'après ces principes qu'eut lieu la révision du tarif en 1667, révision à la suite de laquelle divers pays voisins usèrent de justes représailles. La défense faite par la Hollande d'importer dans ses Etats des vins et des eaux-de-vie de France jeta notamment l'agriculture dans ime perturbation que la mobilité de la législation sur les grains aggrava profondément. Si Ton ajoute à cela les misères résultant d'une guerre sans cesse renaissante, on comprendra comment le royaume tomba par degrés dans cet état de détresse dont Vauban fit, vers Tannée 170Ô, le lamentable tableau *.

* Bibliothèque Impériale, Mss. — Fonds des 500 de Colbert, n» 126.

* Histoire de Colbert, etc., Pièces justificatives, p. 483.

8 Histoire de l'Économie poliUque y par M. de Villeneuve-Bargemont , 1. 1, p. 421.

* m Par toutes les recherches que j'ai pu Êiire depuis plusieurs années que je « m'y applique, j'ai fort bien remarqué que, dans ces derniers temps , près de

GHÂPITAE m. 57

Mais si le système économique de Colbert trouvait des partisans, soit dans les régions officielles du pouvoir, soit parmi les fabricants qui en profitaient, il s'en faut que tous les contemporains y aient également applaudi. Loin de là, cette prétention du gouvernement de réserver aux manufactures françaises la fabrication de tous les objets nécessaires à la consommation de la France provoqua, dès qu'elle se produisit, les réclamations les plus vives. Les extraits suivants de deux pamphlets publiés, le premier en 1668, sous l'influence de la révision du tarif, le deuxième vingt ans après, donneront une idée de l'opposition qu'elle souleva.

« Les privilèges qu'on accorde passeront bien plustôt pour c< un véritable monopole dans l'esprit de tous les gens raic< sonnables, que pour un légitime moyen de faire fleurir le « commerce, qui demande, au contraire, que plusieurs perce sonnes se mêlent d'un même négoce, afin que les particu- « liers puissent trouver à meilleur compte les marchandises « dont ils ont besoin. Mais, loin que ce commerce ait tourné « à l'avantage de l'Etat, il a plustôt altéré celuy que nous a avions avec nos voisins, et même causé la ruine de plu- « sieurs sujets du roy que M. Colbert y avait engagés par «pure autorité...

« En ce qui concerne les points de France, si l'on se fût « borné à défendre l'entrée des points étrangers, et que l'on « eût laissé aux marchands qui se mêloient de ce commerce « la liberté tout entière d'en faire continuer la fabrique aux

a la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effective- < ment ; que, des neuf autres parties, il 7 en a cinq qui ne sont pas en état de « faire Vaumôiie à celle-là, parce qu'eux-mêmes sont réduits, à trbs-peu de.chose « prfes, à cette malheureuse condition; que, des quatre autres parties qui res- « tent, les trois sont fort malaisées et embarrassées de dettes et de procès; et « que, dans la dixième, où je mets tous les gens d'épée, de robe, ecclésiastiques « et laïques, toute la noblesse haute, la noblesse distinguée, et les gens en charge « militaire et civile , les bons marchands , les bourgeois rentes et les plus « accommodés, on ne peut pas compter sur cent mille familles ; et je ne croi- « rais pas mentir quand je dirais qu'il n'y en a pas dix mille, petites ou grandes, « qu'on puisse dire bien à leur aise ; et qui en ôlerait les gens d'affaires, leurs « alliés et adhérents, couverts et découverts, et ceux que le Roi soutient par <i ses bienfaits, quelques marchands, etc., je m'assure que le reste serait en « petit nombre, s JXme royale, édition Guillaumin, p. 34.

58 HISTOIJRE DU STSTÈBIE PROTECTEUR. .

« villes du royaume où ils en avoient fait Testablissement, « longtemps avant que la pensée en fût venue à M. Colbert, a on n'auroit rien à dire contre une pareille conduite ; mais, « d'en avoir voulu faire un monopole par des privilèges parce ticuliers, et, pour en venir à bout, d'avoir fait exercer les « dernières violences, presque dans tous les lieux où ils ont « voulu establir des bureaux, d'avoir osté aux particuliers la « liberté d'en fabriquer pour leur usage, d'avoir tiré les filles « de la maison de leurs pères , de les avoir forcées, comme « des esclaves , d'aller travailler dans ces bureaux pour du « pain et de Teau, d'avoir fait emprisonner les gens, de les « avoir condamnés à de grosses amendes, c'est ce qu'on n a « pu voir sans indignation... Le petit nombre de personnes « qui en sont les maîtres voulant tout d'un coup s'enrichir « mettent les points de France au prix qu'il leur plaît, en les a vendant beaucoup plus qu'on ne vendoit autrefois ceux de « Venise. »

Après avoir constaté que les tapisseries de Beauvais occasionnaient à l'Etat les plus grands sacrifices, et que les draps de Carcassonne étaient plus chers à Paris que ceux des étrangers, malgré les grands droits que ceux-ci avaient à supporter, l'auteur anonyme ajoute :

« M. Colbert ne prend pas garde qu'm voulant mettre les « Français en estât de se pouvoir passer de tous les autres « peuples, ceux-ci songent aussi à faire la mesme chose de leur « côté, car il est certain qu'ils ont pris une autre route pour aller « chercher ailleurs la plupart des choses dont ils se venaient « fbumirdans nos provinces ^ puisqu'une des principales causes a delà disette d'argent que nous voyons en France , au milieu c( d'une si grande abondance de bkdê et de mns^ procède de ce « que les Hollandais ne les viennent plus enlever comme ils fiaia soient autrefois , parce que la conduite que nous tenons « avec eux, à l'égard du commerce, leur fait voir claiï^ment « que nous ne voulons rien prendre en échange... Or, il ne « faut pas nous mettre dans l'esprit qu'ils ne puissent trouât ver quelque expédient pour pouvoir faire leur» longs « voyages sans avoir cours à nos denrées , lorsque nous

GHAPnBB 111. 30

« Toudrons leur retrancher toutes les commodités qu'Ug ont « reacofitrées jusqu'à présent dans le oommerce qu'ils fout « avec nous, et que nous prétendront les obliger de le faire a entièrement avec de l'argent comptant.

« On peut ajouter que les diverses qualitez que Ton re» ft remarque à la terre, à l'air et aux eaux 4 estant une des K principales causes de la production des frûicts, des plantes , « et des animaux qui se rencontrent eti certaines parties du <i monde plutost qu'en d'autres, cela mesme nous doit faire « eognoislie que la divine Providence n'a establi uui^ tell(? Kdivex'sité que pour obliger les hommes, par le besoiu « mutuel qu'ils ont hs uns des autres, k s'entrecommuni^ tt quer foutes les choses qui leur sont nécessaires^ et que ca (i lien de la société civile n'est pas moins aaoien que le a monde»

Non omsii feri omnia tella».

« De sorte qu'après avoir essuyé bien des fâcheux incontt vénients, il faudra que nous revenions par nécessité au « même estât 6ù nous estions auparavant, ou n'avoir plus « de liaison avec personne, qui est une chose impossible * . »

Voilà ce .qu*on écrivait du vivant de Colbert, au plus fort de sa puissance , un an après la promulgation du tarif de

Vingt-deux ans plustaM, en 1690, un pamphlet protestant, imprimé en Hollande, appréciait comme il suit les conséquences du système économique de Colbert.

« Certains marchands, par la faveur de la cour, mettôtttlé « commerce en monopole, et se font donner des privilèges

* Mémoîrês pùut sènAr à l^kiiioire t). M. A., twItJw de iam^dé-atioi^ poUiiqm MW la cùndtUte d$ Jf. C. -- Impi^imé r»ii 1S6S» "** fies mémoires lio»t classés à la Bibliothèque impériale sous cetta indication : L. 1877, A. — Jq dois ajouter que ce pamphlet, sorti sans doute d'une presse clandestine , petlt-êtfe même Impi^itùé en Hollande, est trbs-hostile à ColbeH, détot il fait to pdrtrftit suiTtntî Q U fi in mine fiëre , U regard simM, la pliydionomiÊ mativaise.^. « Artificieux, dissimulé, inégal,, chagrin et défiant; s'attachant néanmoins avec A iraude apptication à faire réussir ]&$ cbosen qu'il a^oit entreprises quelqins < mal digérées «[u'eUes htmfUi ei J^var^aiU gnfil^H^&is ju^ques à h CprUi^e « pour çEfpi^jr^lwut.».»

(X pour en exclure tous les autres, ce qui ruine une infinité a de gens. Et enfin, bien loin que la défense des marchana dises étrangères ait bien tourné pour le commerce, c'est « ce qui l'a ruiné. On ne pense pas que l'âme du commerce c< c'est l'argent, et que la vie de l'argent, c'est le mouve- « ment. Le commerce ne s'entretient que par le mouvement « qui se fait de l'argent d'un pays à l'autre. Nous envoyons a aux étrangers nos blés, nos vins^ nos manufactures; ils nous a envoient leurs poissons salés, leurs épiceries, leurs étoffes, « et r argent roule par ce moyen. Nous avons appris aux étran- « gers un secret dont ils se servent pour nous ruiner. Nous « avons voulu nous passer de leurs étoffes de laine, ils ont trouvé a le moyen d'établir des manufactures de soye, et d'imiter nos c( étoffes; ce qui est cause que ce commerce est entièrement ruiné, a et que de sept ou huit mille métiers qui travaillaient à Tours, « il n'en reste pas aujourd'hui huit ou neuf cents. Et tout cela, « par le pouvoir despotique et souverain, qui se pique de « faire tout à sa fantaisie, de donner à tout un nouveau « train, et de réformer toutes choses par un pouvoir ab* « solu. La persécution des huguenots, autre effet de cette a puissance tyrannique, a mis la dernière main à la ruine « du commerce; parce que ces gens étaient exclus des « charges, ils s'étaient entièrement jetés dans le commerce a des blés, vins, manufactures; la persécution qu'on a « exercée contre eux les a obligés de se retirer ' . »

Enfin, un écrivain désintéressé et impartial, qui avait connu personnellement plusieurs des ministres de Louis XIV, l'abbé de Choisy, a dit de Colbert, il y a plus de cent trente ans:

a II crut que le royaume de France se pourrait suffire à « lui-même, oubliant sans doute que le créateur de toutes (( choses n'a placé les différents biens dans les différentes a parties de l'univers qu'afin de lier une société commune, « et d'obliger les hommes, par leurs intérêts, à se commu-

^ Soupirs de la France esclave qui aspire après sa Uberté; Amsterdam, 1690, 1«' mémoire. — Ces mémoires sont attribués à Jarieu ou à Levassor, très-conuus tous deux par leur hostilité c^ntoe le gouvernement de Louis XIV.