CHAPITRE m

« niquer réciproquement les trésors qui se trouveraiwt dans « chaque pays. Il parla à des marchands, et leur demanda, « en ministre, les secrets de leurs métiers, qu'ils lui dissi- « mulèrent en vieux négociants. Toujours magnifique en «idées, et toujours malheureux en exécution, il croyait a pouvoir se passer des soies du Levant , des laines d* Espagne ^ « des draps de Hollande^ des tapisseries de Flandre ^ desche- « vaux d* Angleterre et de Barbarie, Il établit toutes sortes de a manufactures qui coûtaient plus qu'elles ne valaient; il fit « une Compagnie des Indes Orientales sans avoir les fonds « nécessaires, et ne sachant pas que les Français, impact tients de leur naturel, et en cela bien différents desHol- « landais, ne pouvaient jamais avoir la constance de mettre « de l'argent trente ans durant dans une affaire, sans en « retirer aucun profit et sans se rebuter * . »

Ces appréciations , qui étaient , suivant toutes les apparences , l'expression de l'opinion des hommes désintéressés du temps , contrastaient avec celles des industries privilégiées études médailles frappées, par ordre du gouvernement, en l'honneur de la restauration du commerce et des manufactures.

Uiî ancien ministre du Trésor sous l'Empire , qui avait eu en sa possessiçn quelques-uns des registres de la correspondance de Colbert , aujourd'hui égarés , le comte MoUien , racontait que , d'après des lettres de ce ministre , la protection qu'il avait accordée à certaines industries .devait être temporaire et ne durer que le temps nécessaire pour leur permettre de s'acclimater en France, Colbert aurait même exprimé son sentiment à cet égard d'une manière pittoresque en écrivant aux échevins de Lyon que les fabricants de cette ville feroient bien de considérer les faveurs dont leur industrie étoit Vobjet cbmme des béquilles à Vaide desquelles ils deor oient se mettre en mesure d'apprendre à marcher le plus tôt possible ^ et que son intention, étoit de leur retirer ensuite^,

* UimÀTts de VabÔé de Choisy, IW. II.

' Histoire de Colberiy etc., p. 9; note.

4â HISTOIRE DU «YflVftIlB PROTECTEUR.

Une autre fois, le 3 octobre 1671, Golbert éorivail à rin«tendant du Languedoc s « Il faut observer que lei marchandé a ne s'appliquent jamaiê à surmonter par leur propre indus» « trie les diffkuUés quils rencontrent dans le commerce j tant « quHls espèrent trouver des moyens plus faciles par V autorité « du Roy ^ et c'est pour cela qu'ils y ont recours pour tirer a quelque avantage de toute montre, en faisant craindre le e dépérissement entier de leur manufacture^. »

D'un autre côté , sa correspondance elle<*méme témoigne des appréhensions que lui inspirait 1 augmentation du tarif. Ainsi, au mois d^août 1669, il écrivait à Tintendant de la marine à Rochefort qu'on ne devait pas être trop exigeant « avec « les Anglais, au suj et des droits sur les marchandises, et qu'il « ne fallait pas obliger les étrangers à chercher les moyens a de se passer de nos vins. » Deux ans plus tard ^ il disait à un de ses agents, à Bordeaux : a Pourvu que la diminution a qu'il y a cette année de Tenlèvemeût des vins et eaux-de*' « vie ne provienne que de la stérilité de la dernière année, a il y a lieu de s'en consoler !... J'ai peine à croire que les « Hollandais se puissent passer de nos vins et eaux^de-vie (( ni en diminuent l'achat ". »

Enfin, il importe de ne pas oublier que Colbart fit luimême brèche à son système, sur un point fort essentiel, en accordant aux armateurs la faculté ^e fairô construire ou d'achetei* des navires à l'étranger et de les introduire en France , non-seulement en exemption de tous droits , mais avec le bénéfice d'une prime considérable. Or, c'était là une dérogation capitale à son système , car elle corrigeait le renchérissement forcé qu'occasionnaient certaines augmentations du tarif.

On connatt maintenant l'ensemble des mesures économiques dont Colbert fut le promoteur^ mesures qui composent ce que l'on a appelé depuis Système mercantiU ou protecteur^ et auquel un économiste italien, dans un mémoire

i Archives de la marine ; Extraite de» dépêches cmiùemùnt le emwmrce, 9 Histoire de Colbert , pages 227 et 3S4, notes.

€HAmRii m. 45

qui a été couronné, en 1707, pat» l'Académie de Florence, a donné le nom de Colbertisme\ « Colbert, a dit au sujet de « ce système Tun des modernes historiens de l'économie « politique, n'en était pas partisan dans les premiers temps « de son ministère, car toutes les ordonnances de cette « époque étaient favorables à la liberté du commerce. C'est « seulement quand il voulut donner une impulsion éner- « gique à nos manufactures qu'il réfléchit au parti qu'on « pourrait tirer de la prohibition des produits étrangers. « Tous les fabricants intéressés à l'élévation du prix des « marchandises devinrent, dès ce moment, ses auxiliaires, « et prirent avec ardeur la défense d'un système qui leur « assurait d'immenses bénéfices. En même temps, le fisc « avait sa part des droits auxquels étaient assujettis les arti- « clés importés, et cette alliance contribua encore à forti- « fier le préjugé public *. »

Quoi qu'il en soit , le système était à l'œuvre. On vient de voir quelles en furent les conséquences immédiates, et combien elles furent aggravées d'ailleurs, il importe de ne pas l'oublier, par les guerres continuel les du règne de Louis XIV. On a vu, en outre :

1*^ Que Colbert croyait, avant d'arriver au ministère, qu'il importait à la France , si elle voulait tirer de la fertilité de son sol le parti le plus avantageux , d'entretenir avec les autres Etats des relations commerciales sans lesquelles, disait-il, cette fertilité serait inutile et souvent incommode ;

2^ Qu'il n'avait pas été sans remarquer,, depuis Tapplication de son système, le dommage qui en résultait pour l'agriculture ;

3® Que, dans son opinion, il fallait n'ajouter qu'une

* n Colbertismo, par Mengotti; collection des Economistes italiens, t. XXXVII. — Voici le titre du programme de l'Académie de Florence : a Se in « uno stato suscettibile di aumento di popolazione e di produzioni di generi del « suo territorio sia più vanlaggioso e sicuro mezzo , per oltenere i sopradetti « fini, il dirigere la legislazioue a favorire le manifatture con qualche \incolo « sopra il commercio dei generi greggi , ovvero il rilasciare detti generi nell' « intiera e perfetta libertà di commercio naturale ? »

' Histoire de V Economie politique, par M. Blanqui, t. II, p. 25,

44 HISTOIRE D0 8T8ltliB PROTEGTEUa.

croyance très-limitée aux assertions des fabricants, toujours disposés à réclamer les f ayeurs du gouYemement, et grands partisans du monopole ;

4° Enfin, qu'il avait élevé les tarifs en faveur de quelques industries, par le même motif qui fait que Ton donne des béquilles aux malades et que l'on met des lisières aux enfants; d'où il suit qu'il considérait le régime de la protection industrielle comme essentiellement temporaire et provisoire.

J'ai essayé de faire connaître les commencements du système protecteur en France , ainsi que l'esprit qui a présidé à sa conception. Il est temps de rechercher et de décrire les phases diverses qu'il a subies depuis la mort de Colbert jusqu'à ce jour.

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