CHAPITRE IV

tique sur le commerce^ qui fut remarqué. Tout en se prononçant pour le système mercantile, et en recommandant d'interdire l'exportation des matières premières, pour assurer du travail aux manufactures. Melon faisait observer qu'il fallait cependant bien se garder d'appliquer cette règle d une manière absolue , attendu, disait-il, que « si la marchandise « reçue coûte peu, et si la nation qui l'apporte prend de nous « une autre denrée surabondante, alors la maxime porte à « faux. » Melon ajoutait : « Selon la liberté générale du com- « merce, tout transport d'exportation et d'importation devrait « être permis ; mais les nations y ont mis entre elles des res- « trictions, presque toujours par des intérêts passagers ou « mal entendus. Peut-être qu'en permettant tout indistincc< tement, ce qu'une nation perdrait d'un côté, elle le ga- « gnerait de l'autre. » Il pensait encore que s'il fallait choisir entre la protection et la liberté, il serait bien moins nuisible d'ôter au commerce la première que la seconde. En ce qui concerne l'exportation des métaux précieux et de l'argent monnayé, exportation que Colbert avait, comme son prédécesseur, défendue par des édits sévères que ses successeurs maintenaient religieusement. Melon estimait, comme Law, qu'elle devait être entièrement libre, et que l'Etat ne pourrait qu'y gagner. «La plupart, disait-il, ont regardé comme « pernicieux le transport de l'argent à l'étranger. Pensentc( ils que cest un présent qu'on lui fait * ? »

Les opinions de Dutot étaient, sur ce point, tout à fait conformes à celles de Law et de Melon. Dutot avait été Tun des caissiers de la Compagnie des Indes pendant le ministère de Law. Dans un ouvrage sur le commerce et les finances, qui parut en 1735, il prouva tout ce qu'avaient d'immoral et d 'impolitique à la fois ces surhaussements dans la valeur des monnaies, qui, depuis Philippe le Bel jusqu'en 1720, avaient eu lieu presque à chaque règne, souvent même plus d'une fois sous le même règne, et auxquels Colbert, et Law lui-même , bien qu'il eût décrié ces sortes d'opérations

' Économistes financiers du âiX'hmU^m siècie. Melon, Essai foUtiqw sur le commerce^ chap. ii et x.

fis HISTOIRE DU STMPÉMI fROTEGTEUR.

avant d'arriver au pouvoir, avaient cfu devoir i«eeoupir.

Cependant, les temps étaient enfin venus où les instincts de liberté industrielle et commerciale, qui gapipaient dans les esprits depuis le milieu du dixrseptième siècle, allaient former la base d'une science jusqu'alors à peine entrevue. Vers 1756, la docteur Quesnay pi^blia dans V Encyclopédie les articles Qraim et Fermievaj qui furent suivis, peu de temps après, d'un volume intitulé i Tableau demomique. Le docteur Quesnay, avant de paraître à la cour, oii, grèce à un incontestable mérite, il était devenu médecin de Louis XV, avait vécu longtemps en province, dans les camr pagnes. Frappé de la triste condition des hommes voués aux travaux agricoles et en ipéme temps de l'importance sociale de ces travaux, il s'était pris d'une noble passion pour l'agriculture, qu'il était arrivé à considérer comme la source alimentaire de l'industrie, du commerce, des scieUr ces et des arts, enfin de la civilisation tout entière. Touteifois, et malgré le rôlp immense qu'il lui attribuait, le door teur Quesnay ne réclamait pour l'^^griculturq ni privilèges, ni monopoles d'aucune espèce. Seulement, désirant avant tout que les capitaux se portassent vers Texploitation du sol, il demandait qu'ils ne fussent pas attirés vers le oom-r merce extérieur et les manutactures, au moyei^ *^e droits excessifs ou d'encouragements dont, en définitive, l'agriculture lui paraissait faire tous les frais, au détriment de la la classe la plus nombreuse et la plus intéressante de la nation ' .

Les doctrines éoono^iiques de Qu6$;n|iy produisirent une sensation extraordinaire et devinrent promptement l'objet de toutes les discussions. De nombreux adeptes, parmi lesquels il faut citer Gournay, Dupont do Nemours, Letrosne, Tabbé Beavideau, Mercier de La Rivière, l'abbé Morellet, se déclarèrent les partisane de la sdenee nomelle^ comme elle fut alors appelée. Par malheur aussi, ils la compromirent souvent par leurs exag&ations. Quoi qu'il en soit, les doctrines

p: ' X^ to 4ooIWm6 (ks Miysêoeumtw, pav ËugëiM Dafve , ^l«is 1a eeUeMion des principaux travaux des physiocrateSf 1. 1.

écQuomqms gagriaieat du terrain dans TopinieH. Huit an» après TapparitiQH du li^re d^ Quesqay, elles étaient sanc* tionnées , en ce qui apuaemait le cpmmerce des grains , par un é^\ reïqarqup.bla, i^endu sur la proposition du eons trôleur général de liayerdy i

if Apj^è3 ^vojr prâ lep m^ dâ$ personnes les plus éelal- « rées eu ce genre, disais le roi dans le préambule de cet « édit, nous avons déféré au? instauaesqui nous opt été faict tes pour la libre exportation et importation des grains et « famines, comme propre a auimer et étendre la culture des K terres, dont lé produit est la spuree la plus réelle et la plus ^ sûre des richesses d'un Etat, à entretenir Tabondapoe par ii les magasips at IVnlr^^dw Mé9 étranger», à empêcher <]pie n le^ grains ne poieftt à m ^vi\ qui décourage le cultiva^ a t§ur, ^ écarter le mopopole p^r Texûlusion sans retour de a toutes peripi^ions particulières, et par la libre et entière çoncurreflfie d^us ce oommeroe ; mtr^tmr mifin entre lêê <i ^ifférenif^ mtioinscett^ CQmmunmtiQn d^échO'nge^ du superflu a inmfi k ni^mm^i si eonform d lorir^ établi pur la divine a PfQvUl^o0 0t m^ wà9 d'humanité qui doivent ^ninur touê îet c( sQupprftins, D^pus avpm reconnu qu'il était digne de nos « soins continuels pour le bonheur de nm peuples et de no^ tre ji^sliee pour les propriétaires des terres ^t pour les fer- H paiers, dp leur ^pcorder uup liberté qu'ils désirent avee c< tant d'empressement, et noua avops même cru devoir mettre, pftr uu^ loi solpnnellp et perpétuplle, les mar- (i pl^aRds et piégQciants à Tabri de toute crainte de retour ^ %\p^ loi^ prohibitives^ Mais, ppurne laisser aueuneinquiéa tude à ceux qui uj^ seutirai^nt pas asseg les avantages que «c dpit procurer la liberté d'un tel ocœmeroe, il noua 9^ paru 9 nécessfiirp de fixer uu prii^ au grain, au delà duquel toute u expQrtfttiûP hpTS dvi royaume en serait interdite, dès que « le blé serait monté à ce prix'; et, comme Hûus&e devons ^ i^4g}igpr aucu^fi pcpastQQ d'ei(îiter rinduetrie, iiôuâ »vons n vm\^ de fe^orisw k saviptipa fraaçaiae, m assurant

64 HISTOIRE m STSTÈVE mOTECTEUR.

« aux vaisseaux et aux équipages français, exclusivement à « tous autres, le transport des grains exportés '.

Cet édit, si remarquable à plusieurs titres, peut être considéré comme la première application faite par le gouvernement des doctrines économiques. Cependant, le docteur Quesnay poursuivait ses démonstrations. Il soutenait que l'organisation de la société n'est pas tout entière l'effet de l'art, et que, loin de dépendre des institutions arbitraires de l'homme, elle est soumise, comme celle de l'individu luimême, en ce qui touche sa conservation et son développement, à des lois immuables, résultat d'une nature des choses sur laquelle notre espèce n'exerce aucun empire ; que toutes les nations du monde étaient solidaires, et que la ruine des unes, loin d enrichir les autres, ne pouvait que leur être funeste; que la société se trouvera toujours beaucoup mieux des efforts spontanés auxquels chacun se livre dans son intérêt pevsonnel que de la direction qu'on tâcherait d'imprimer à ses membres dans un but d'intérêt général. Enfin, le docteur Quesnay formula, sous le titre de Maximes générales du gouvernement économique d'un royaume agricole, un certain nombre d'aphorismes qui résumaient sa doctrine. Les maximes qui suivent étaient de ce nombre :

« Que le souverain et la nation ne perdent jamais de vue « que la terre est Tunique source des richesses, et que c'est « l'agriculture qui les multiplie.

« Que la propriété des biens fonds et des richesses mobi-

c( lières soit assurée à ceux qui en sont les possesseurs légi-

c( times, car la sûreté de la propriété est le fondement essen-

« tiel de l'ordre économique de la société.

« Que le gouvernement économique ne s'occupe qu'à

« favoriser les 'dépenses productives et le commerce des

c< denrées du crû , et qu'il laisse aller d'elles-mêmes les

c< dépenses stériles.

«Qu'une nation qui a un grand territoire à cultiver, et

« la facilité d'exercer un grand commerce des denrées du

« Recueil des andmnes lois françaises, par MM. Isambert, etc. Juillet 1764.