CHAPITRE V. i

« par la force de la nécemté. . . Ce n'est qu'après de profondes « discussions au Conseil d'Etat, où ont été appelés des négoce eiantSy que Sa Majesté s*est déterminée pour l* essai de la a prehibition^ et pour une élévation de tarif équivalant à la « prohibition.

« Le temps nous apprendra quel sera le résultat d*une me- «c sure que sollicitaU depuis longtemps la spéeulàlion particu- « Hère de chaque branche de nos fabriques. Le gouternemeiit

« L AVAIT TOUJOURS REPOUSSÉE , PARCE QU'eLLE NE LUI AVAIT PAS ÉTÉ « COMMANDÉE PAR L'iIfTÉRÊT GÉNÉRAL.

« Ce grand résultat, messieurs, fixe toutes vos pensées. Tous « les préjugés se taisent. La voix seule de la patrie se fait en- « tendre. L'approbation de la loi offrira au gouvernement un « nouveau gage du dévouement et de la confiance du Corps « législatif*. y>

Quelques détails, donnés sur le même sujet par Napoléon lui-même, complètent le discours de l'orateur du Tribunat

« Je proposai au Conseil d'Etat, dit Napoléon, de prohiber « l'importation du coton filé, des tissus de coton et des toiles « de coton imprimées; on y pâlit. Je fis venir Oberkamp; je « causai longtemps avec lui; j'en obtins que cela occasion- « nerait une secousse sans doute ; mais qu'au bout d'un an « ou deux de constance, ce serait une conquête dont nous «recueillerions d'immenses avantages*. Alors, je lançai « mon décret en dépit de tous ; ce fut un vrai coup d'Etat. . . « Si j'avais pu réussir à faire filer le hn comme le coton ,

' Moniteur universel, du 31 août 1806.

* Si la fiibrication da coton, moins protégée en France, n'y avait pas pris une aussi grande extension , nous aurions d'abord vendu à l'Angleterre, à la Belgique, à la Suisse, à TAllemagne, beaucoup plus de nos vins, de nos soieries et d'autres marchandises. Nous n'aurions pas ensuite retiré des campagnes, pour l'tttirer dans un trës-petit nombre de grandes villes, une population inquiète, qui s'entasse dans des ateliers insalubres et s'étiole dans des logements malsains oii le paupérisme étend particulièrement ses ravages, population digne d'ailleurs du plus vif intérêt, parce que ses salaires sont, relativement, les plus bas, et, en même temps, parce que l'industrif de laquelle elle vit est précisément la plus précaire et celle où les stagnations, les crises, sont plus fréquentes, et qui est enfin, pouc tous 1(«8 gouvernements, un objet constant de prépçcupationar

106 HISTOIRE DU STSTillfi PROIEGTEUa.

a j'auraû donné un milliân à l'iâveateuTi et 1 od y serait « arrivé, sans les oircoastauces. Dans le cas contraire^ j'au- « RAks PROBiBÉ LE COTON ^ si j$ n*euêse pu le naturaliser mr U « conlinenl * . »

Le projet de loi fut adopté à la presque unanimité par le Corps législatif. Sui* deux cent trente-neuf votants, huit amante enîhQusiastes de la liberté (c'étaient sans doute de vieux adourateurs de Turgpt et d*Âdam Smith) protestèrent seuls contre rinti^oduclion de la prohibition dans nos tarifs, ou Ton sait qu'elle n'avait pas encore figuré jusqu'alors. Quant aux autres députés, tout prouve qu'ils cédèrent aux raisons qu'avait fait valoir le second orateur du Tribunat, à la force de la NÉCESSITÉ.

Le blocus continental vint bientôt étonner l'Europe. L'idéal que les partisans du système prohibitif avaient pu rêver devint une réalité.

Bien qu'il eût été décrété dans un but spécial et comme mesure de guerre, le blocus continental a été présenté depuis comme ayant été essentiellement utile à l'industrie française, et il forme , à ce titre, l'un des épisodes les plus remarquables de rhistoire du système protecteur.

On sait ce qui y donna lieu. Le H novembre 1806, le gouvernement anglais avait interdit tous ses ports aux navires français, assujetti les bâtiments des puissances neutres à la visite de ses croisem*s, et décidé que les contraventions seraient jugées dans les ports britanniques et punies, s'il y avait lieu, d'une taxe arbitraire. Napoléon apprit àBerlin cette insigne violation du droit des gens; sa réponse ne se j9t pas attendre. Un décret du 23 novembre déclara les Iles britanniques en élat de blocus et ordonna la saisie et la confiscation des bâtiments qui, après avoir touché en Angleterre» entreraient dans un port français. Un autre décret, daté de Milan, du 17 décembre 1807, compléta ces dispositions, en décidant que tout bâtiment, à quelque nation qu'il appartint, qui aurait souffert la visite d'un vaisseau anglais, ou se

' Mémorial d» Samte-Héléne, juio 1916.

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serait soumiB à un voyage en Ân^leteHre, ou enfin qui au»rait payé une imposition quelconque au^euvernement anglais ^ serait, par cela seul, dénationalisé^ considéré comme propriété anglaise, et, par conséqUeht ^ de bonne prise ; il en devait être de même pour tout bâtiment expédié des ports de FAngleterre ou des colonies anglaises.

Ce tluel acharné de peuple à peuple , qui dura jusqu'à la fin de l'Empire, eut pour la France et le continent des con» séquences économiques curieuseë à étudier. D'un côté , les barrières qui séparaient les nations continentales ayant disparU) par refiPet^ soit de la conquête et des traités, soit des décrets impériaux relatifs au blocus de l'Angleterre, la li* berté sortit des excès mômes du régime prohibitif* SoumÎB aux mêmes lois commerciales ^ la plupart des différents Etats européens ne formèt'cnt plus qu'un seul peujie de producteurs, et, grâce aux heureux effets de la concurrence qui les stimulait, leurs manufactures prirent un grand essor. Loin de ne pouvoir soutenir cette lutte pacifique, la France y brillait, au contraire^ du premier rang; et cependant, elle possédait alors la Belgique, l'Italie, la Prusse rhénane dont les fabriques de draps, de soieries, de toiles rivalisaient avec les nôtres, sans les éclipser*.

D'un autre côté, toutes les matières premières avaient considérablement augmenté, notamment la plus utile de toutes^ le coton, sur lequel < on Ta vu, Napoléon avait mis un droit d'entrée de 800 fr. les 100 kilogrammes^ dans l'espoir d'en introduire la culture dans le royaume de Naples. Ce renchérissement énorme, à une époque où les capitaux étaient peu abondants et le crédit presque nul, occasionnait de temps en temps des crises industrielles formidables, et n'était pfts moins funeste aux ouvriers qu'aux consommateurs. Ceux-cij d'ailleurs,' obligés de payer certains produits beaucoup plus cher qu'auparavant, n'étaient pas sans s'apercevoir que, leurs revenus n'ayant pas augmenté pendant que la plupart des produits usuels avaient subi une forte

108 HISTOIRE DU STSTÉHfi PROTfiGTEUR.

hausse, le blocus continental était, en réalité, nuisible à leurs intérêts. Bien plus, l'exportation des produits du sol que nous fournissions d'habitude aux étrangers, avait considérablement diminué depuis 1810, et il arrivait souvent que ces produits ne trouvaient d'acheteurs qu'à 50 pour 100 au-dessous des finciens coings *.

En même temps, maîtresse absolue de la mer, l'Angleterre offrait à ses manufactiuîers, aux prix les plus bas, les matières premières dont ils avaient besoin, et elle percevait encore une taxe sur ces marchandises, ainsi que sur les denrées coloniales qu'elle consentait à céder à d'autres pays. Inquiétés dans leurjs relations avec Lubeck, Hambourg, Amsterdam, Gênes , Livoume , les commerçants anglais s'étaient frayé des voies nouvelles, plus hasardeuses sans doute , mais non moins lucratives. Les îles d'HéUgoland, de Jersey, de Sardaigne, de Sicile, deMalte, étaient pour eux autant d'entrepôts où certaines parties du continent venaient s'approvisionner des draps, des tissus, des armes dont elles avaient besoin. L'Espagne notamment offrit jusqu'en 1816, au commerce anglais, un débouché considérable et des plus fructueux.

Quant à la France, dont les frontières présentaient alors un développement immense, on se figure quelle activité le régime que lé blocus continental lui avait fait devait y donner à la contrebande. Plus de vingt mille douaniers, a dit le cpmie MoUien , avaient sans cesse à défendre un cercle menacé dans tous ses points par plus de cent mille contrebandiers, ce qui laissait à la fraude quatre-vingts probabiUtés de succès. Celleci, au surplus , s'était élevée à la hauteur d'mie véritable industrie. De grands manufacturiers de Bruxelles, de Gand, d'Anvers, etc.; des négociants de Paris et des départements, ne dédaignaient pas d'y participer, et ils faisaient en peu de temps, par ce moyen, de brillantes fortunes. Quelque fois, il est vrai, la douane, intervenant soudainement dans leurs ateUers, dans leurs comptoirs, demandait l'origine des bénéfices, et en prélevait une partie dans l'intérêt du