CHAPITRE I

traient dans leurs marchandises pouvaient les faire meilleures, et que si les Français voulaient les faire aussi bien, il fallait, pour se tirer d'affaire, qu'ils les vendissent plus cher... »

« Si nos ouvriers, ajoutaient-ils, tirent profit de leur in- « dustrie, ce n'est pas sans l'aide des étrangers qiïi nous four- « nissent toutes les laines fines, car nous n'en avons que de « grossières ; aussi bien que les drogues pour les teintures, les, « épiceries, les sucres, les savons et les cuirs dont on ne peut « se passer et qui ne se trouvent point dans le royaume. I^es « étrangers ne manqueront pas , pour nous rendre le « change, de charger toutes ces marchandises de grosses « impositions, d'où il arrivera que nous n'en tirerons plus « ou qu'ils défendront l'entrée de nos manufactures. Par « ce moyen, nos ouvriers demeureront sans emploi, et le « nombre des inutiles et des mendiants augmentera*... x>

Ainsi s'exprimaient, en 1654, les six corps des marchands, composés, comme ils le disaient eux-mêmes, des plus considérables habitants de Paris, centre du commerce de tout le royaume. Ce document établit donc que, bien que les matières premières payassent, à leur entrée en France, un droit plus élevé que celui qu'elles avaient à supporter chez les nations voisines, l'industrie française n'en était pas moins déjà très-variée et très-active.

En ce qui concerne les corporations, dont l'influence sur la situation économique du pays était immense et n'a pas besoin d'être démontrée, leur existence remontait, comme on sait, aux premiers siècles de la monarchie; mais, depuis longtemps aussi, elles avaient été attaquées comme nuisibles au développement de l'industrie, à l'intérêt des consommateurs, et contraires à la liberté du travail. Le pouvoir royal s'était même, à plusieurs reprises, préoccupé de ces critiques et y avait eu égard dans une certaine mesure. En 1348, un édit permit à tous ceux qui étaient habiles d'exercer leur art sans être reçus maîtres. Dix ans plus tard, Charles V recon-

1 Recherches et Cùnsidérations sur les finances de France, par Forbonnais, édit. iii-41», t. I, p. 274 et suiv.

HISTOIRE DU SYStfHÉ Î^OTEGTEUR.

naissait qaé « teê èûffofêtionê étaient faites plUÉ eft favéui* et proufit dé tha^ê fHëtkf ^è pour le bien totnmun. » Obligé de s'apptiyei* sut les gens des métiers, dans la lutte qu'il avait à soutenir contre la féodalité, Louis XI leur rendit lous leurs privilèges, et Ton sait combien ils en abusèrent. La Condition du chef-d'œuvre^ imposée à tous ceux qui aspiraient à devenir maîtres, date de cette époque. En toême temps, les droits de réception furent aggravés, et, successivement, les métiers se subdivisèrent à Tinfini, ce qui donna lieu à utié muHittldè de procès dont les frais, en ce qui regardait Paris seulement, s'élevèrent, avec le temps, à près d'un million pat* an. Les otddnnances d'Oriéans, de Moulins, de Blois, essayèrent, à la térité, de corriger ceë abus, sui* lesquels tm édit de 1581 jette une vive lumière. D'aptes cet édit, « les pauvres « artisans étoietit contraints à d'exeessiVes dépeiiseisf pouf « obtenir la maîtrise, contre la teneur des anciennes otdon- « tiduees, étant quelquefois un an et dâvatltage h faire un « ehef-d'œtivre tel qu'il plaisoit aux jurés, letjuel éioii etifln « par eût ttènté mauvais et rompit, s'il tl'y étoit tëttiêdlé a pàt lesdits artisans (tveù Mfiniè présenta et bùnqUHs. n

Au commencement du dix-septième siècle, la plupart de ces entraves au droit sàerê du travail avalent été rétablies^ gfâge S rittfltÉënce des corporations et à un ^tœû funeste ex-» primé par l'Assemblée des Notables, qui etit lieu à Hôtien en 1697; Ftâppés des iflèonvénients qui y étaient attachés, 1^ États gêtiéfau* de 1614 demandèi^ent lbi*ttiellement « que toutes lé^ maîtrises citées depnîs 1576 fassent éteiri-^ « tes, qu*fl n'en pût ôtl*e établi d'autres ; que Tetetcice des « métiers fût laissé libre à toiis pauvi*és sujets du roi, sans et visite de leurs ouvragés pat experts ; que tous les édîts condf Cernant les aits et métlets fussent tévoqnés, sans qu'à I*atn tenir il pût être octtoyé ancunes lettres de toàltrise ni fait « àudtinédii pout leVei* denier, à raison des arts ettnétier^; « que les marchands et artisans n'ehssent rien â payer nî « poiu* leur réception, ni poUt lèvement de boutique, soit a aux officiers de justice^ soit aux loattres-^UFés «t viâteurs <x de marchandises. » Enfin, les Etati» démanâèreni qtie lés

cHAfin» I.

marcbanàë et aràsàiis ne fxas»eitt eméùiê A IMimilè d6^9e pour badquetfi du tôt» ati^» dbgc^, iOtli pëiiOd de mûmè^ sion de la pàrl dès offîôicrs de junioe eè ffîaHfilil>jlltéft * ,

Ces demaQâes ae fu^eiit inâlhraremséiileiit p4i àœtlèilliès, »iais il egt permis de etaite qtië, depuis cette époqtië ^\if^ qa'à VaVénemeBt de Golbert ati fflini^ife) tel f^gleitieiit^ syr le» 6Ôr|K»ratk)iis et les malt^sèd n'âYii^iBl pai été è:iéèttté6 avec une grande sévérité.

On voit par de eourt exposé '^

1<» Qu'en i6eo, l'Angleterre et VBi^apé rép(3UMftieôi les artitik» que la f raûce (mouvait Mftqttef éDôtufreibMffii avec «île», soit par Une pr^hibitinfi ^hmim , É^it pdf âë§4r0lt^ pilla élevés que eeui établis en Ftttnéé ê\if \^ tilàt'ehâôâiëes de même natute origindireei de ceë deni pirydi

iP Qm^ neiicèdtant ees ent»*atëB, riflâ^^ttie tfmÇàHê màii atteint un développement relativement considérable^ et qu'elle exportait une gra&âe (qfuattlilé de laitt'ckaâdiiêi ta^ riéesy mtansiiieiit on orlioles^ de boftaiteiiet âe^liboMllerté ' et de pelleterie ;

3® Que les matières premières dont les nations étrangères avaient besoin pour leurs manufactures supportaient des droits moins élevés qu'en France ;

4* Enfin, que le système des corporations et des maîtrises avait depuis longtemps été battu en brèche par le pouvoir royal lui-même, et que , cédant tacitement en quelque sorte au vœu de l'opinion, si fortement exprimé par les États généraux de 1614, Louis XIII ne tint que très-faiblement la main à l'exécution des nombreux règlements contre lesquels ces États s'étaient élevés.

Telle était la situation lorsque, le lendemain delà disgrâce de Fouquet, Colbert fut nommé intendant des finances, puis, successivement, contrôleur général, secrétaire d'État de la marine, surintendant des bâtiments et des manufactures.

Chargé, à ces divers titres, de toutes les parties de Tadministration dans lesquelles les intérêts de l'industrie, de l'agriculture et du commerce pouvaient se trouver engagés ,

^ Histoire de Colbert, etc., p. 216 et suiv.

8 HUrrOlRE du STSTÊIfE PROTECTEUR.

Golbert fit adopter, dans les six premières années de son ministère, cette série de mesures formant, par leur ensemble, le système économique auquel il a laissé son nom.

Quelles ont été les conséquences de ces mesures sur le bien-être des populations et sur le développement de la richesse publique? Ces conséquences ée sont-elles fait sentir jusqu'à nos jours, et, dans l'affirmative, le pays doit-il s'en applaudir ou le regretter ?

. Pour répondre à ces diverses questions, il est nécessaire de passer d'abord en revue les diverses réformes opérées par Colbert, et qui se rattachent plus ou moins directement à ce qui constitue véritablement son système économique.

Cette étude terminée, il sera plus facile de se rendre compte des conséquences de ce système et d'en suivre les résultats depuis l'époque de son appKcation jusqu'à nos jours.

Arrivé à ce point , les conclusions découleront naturelle- ' ment de l'exposé des faits , et il suffira en qaelque sorte de les formuler.

cBAnnuE n. 9