HISTOIRE DU STSTÈXE PROTECTEUR

(( Hollande, et demandeut si, en compensation, nous avons (c acquis un état industriel digne du rang que nous occu- « pons parmi les nations. D'abord, cette évaluation est exa- « gérée; ensuite, nous leur demanderons quelle est la nac( tion qui s'est acquis, par le système de la liberté commerce ciale qu'ils préconisent, un état industriel préférable à « celui de la France ?. . .

« Les vins de la Gironde s'exportent ppur une valeur d 'ence viron 37 millions, c'est-à-dire des 5/8 de la production ; c< ils fournissent en outre la plus forte part à la consommac( tion intérieure. Les propriétaires peuvent-ils se plaindre « d'être sacrifiés aux autres industries, et réclamer, d'une « manière presque menaçante, des mesures dont toutes ces a industries s'alarment avec raison?...

« Nous n'ignorons pas que, suivant les théories qu'on veut c( faire prévaloir, tout travail qui se fait par des étrangers, a mieux ou à plus bas prix, doit être abandonné. Il faudra « donc que nos ouvriers qui, depuis plusieurs siècles, filent « et tissent le lin, la laine et le coton, renoncent à ce tra- « vail s'ils ne peuvent faire tout aussi bien et absolument au « même prix que les étrangers?... Supposons cependant « que nos ouvriers aient réussi à égaler, à surpasser même, c( dans une industrie nouvelle pour eux, ceux qui en: étaient « en possession depuis longtemps, il leur restera à vaincre « l'ignorance, la défiance des consommateurs, leurs préju- «gés, leurs habitudes... »

De son côté, la Chambre de commerce de Sedan faisait observer que le commerce, l'agriculture, l'industrie se liaient et avaient des intérêts communs ; que la consommation plus ou moins grande des objets les plus indispensables àlavie, comme celledesobjets de luxe, était une conséquence de la prospérité nationale; que Bordeaux serait ruiné si la consommation intérieure lui échappait en tout ou en partie, ce qui lui arriverait pourtant si les quelques millions de consommateurs qui doivent l'aisance à leur travail s'en voyaient privés; que la liberté illimitée d'échange était un système chimérique; que d'ailleurs l'Angleterre, le pays du monde

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le plus riche en charbon de terre, n'admettait dans ses ports celui de la Belgique que sous un droit de 50 francs par tonneau, tant elle redoutait la concurrence de tout ce qui pouvait rivaliser avec elle. « Et ce serait ce pays si res- « trictif, si ombrageux, si jaloux de notre prospérité in- « dustrielle, continuait la Chambre de commerce de Sedan, « que nous appellerions sans conditions préalables, et seu- « lement sous un droit quelconque , à partager avec nous « et à notre préjudice notre marché intérieur !.. .

« Que le gouvernement consacre en principe la levée des « prohibitions, nous y applaudirons ; mais nous réclamons, « au nom de la [raison et de la justice, d'en ajourner « l'application, et de ne la faire qu'après avoir exigé une « fructueuse réciprocité : ce sont ceux qui ont besoin de « notre marché qui doivent les premiers nous ouvrir le <* leur... »

La Chambre de commerce de Rouen se montra beaucoup plus exigeante encore. Rappelant, à son point de vue, les effets du traité de 1786, de douloureuse mémoire ^ elle prétendit qu'il n'y avait pas, pour l'industrie rouennaise, de moyen terme entre la liberté illimitée et la prohibition ; que les droits protecteurs, efficaces pour les fers, la houille, etc., seraient* illusoires pour les tissus, et que, comme il n'était pas question de proclamer la liberté illimitée, mais simplement de régulariser la protection , celle qui existait, c'est-à-dire la prohibition absolue devait être maintenue.

« Qui pourrait se plaindre, ajoutait-elle, de payer les « étoffes de nos fabriques un peu plus cher que les produits « semblables importés de l'étranger ?

« Toutes les classes de Fa société ne profitent-elles pas du « bien-être que la multiplicité des manufactures a répandu « dans toute la France?...

« Qui peut ne pas être effrayé des conséquences de l'ad- « mission des tissus étrangers? Les droits à l'entrée, d'a- « bord élevés, avec une réduction progressive, ou fixés de « suite à un taux qui présente Tapparence de la protection, « équivaudront à uj^e prohibi^icm mt quelques articles,

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« et permettront rintroduction de beaucoup d'autres.,.

«Quels moyens resteront à nos manufacturiers pour « alimenter leurs ateliers et occuper leurs ouvriers , lorsque m nos entrepôts, nos magasins et nos boutiques seront inon- «( dés de tissus étrangers? Admettons qu'une grande partie de a ces envois laissé de la perte; ils n'entreront pas moins en « concurrence pour la consommation intérieure, et rédui- « ront pour longtemps la fabrication de la France. . .

a Nos voisins seront à la piste pour connaître nos goûts, « nos modes, les tissus en vogue qui offriront bénéfice en a acquittant les droits...

« Le système prohibitif peut donc seul assurer V existence c( de nos nombreux établissements de tissage et de filature. ^

De son côté, le Conseil des prud'hommes de Rouen annonçait, sans doute de bonne foi, que l'Angleterre avait envoyé dans le midi de la France des . agents secrets pour propager la doctrine de la fraternité commerciale, doctrine aussi attrayante en théorie que dangereuse à Tapplication. Suivant ce Conseil, l'introduction en France des tissus de laine, de coton et de soie, était une question de vie ou de mort pour les fabriques de draps, de soieries et d'étojïes de coton.

En même temps, le préfet de la Seine-Inférieure informait le ministre du commerce qu'une grande inquiétude régnait dans ce département à l'occasion de l'enquête commerciale, et que les ennemis du gouvernement accréditaient adroitement le bruit qu'il voulait vendre la France à l'Angleterre en ouvrant nos ports aux marchandises anglaises, ce qui causerait la ruine inévitable de l'industrie nationale ; que cependant, ils demandaient la modification des tarifs de douane, et qu'on lem* supposait deux motifs : le premier, de produire une grande perturbation, si par leurs clameurs ils amenaient le ministre à concéder des libertés commerciales qui, dans le déclassement des industries, laisseraient des millions d'ouvriers sans travail ; le second, de pouvoir le battre en brèche en répétant sans cesse que, pour se soutenir, il avait livré le commerce français à l'Angleterre. Le