CHAPITRE VU

quatre années. Le renouvellement de Timpôl sur le revenu, qui produisait cent trente millions par an, rendait d'ailleurs ces hardies tentatives sans danger, et maintenait le budget en équilibre. Ainsi, pendant que les puissances continentales s'immobilisaient dans les anciens tarifs, T Angleterre, obéissant à rimpulsion puissante que lui avait donnée sir Robert Peel, réduisait successivement les siens, malgré des résistances opiniâtres et des prédictions sinistres. Cependant, une résolution importante restait à prendre. Le parti manufacturier faisait remarquer depuis longtemps que la protection accordée aux produits du sol influait d'une manière fâcheuse sur le taux des salaires, renchérissait la main-d'oeuvre, et aggravait, par suite, la situation des producteurs anglais, relativement à ceux des autres pays. Il demandait donc l'admission en franchise de toutes les substanses alimentaires, notamment des céréales. Mais cette demande rencontrait des obstacles qui paraissaient insurmontables. En effet, indépendamment des avantages qu'elles procuraient aux propriétaires, les lois sur les céréales passaient, grâce aux préjugés habilement entretenus par eux, pour le boulevard le plus sûr de la constitution anglaise. A les entendre, toucher à ces lois, c'était compromettre l'équilibre des forces qui avaient fait de l'Angleterre la nation la plus riche, la plus puissante du monde; c'était attaquer par sa base cet édifice colossal élevé avec tant de peine. Ainsi, d'une part, un intérêt privé des plus puissants, qui avait dans la Chambre des lords un point d'appui formidable ; d'autre part, l'orgueil national, le spectacle des grands résultats obtenus sous la direction, sinon exclusive, du moins prépondérante de la grande propriété, semblaient défier les efforts tendant à la suppression des droits protecteurs dont les céréales indigènes avaient joui jusqu'alors.

Une association de sept hommes, d'abord tout à fait inconnus, vint à bout de ces obstacles. Leurs premières réunions eurent lieu à Manchester, en 1838. Peu suivies, à peine remarquées pendant quelques années, elles acquirent, à partir de 1843, une notoriété immense. Parmi ceux qui

avaient présidé aux débuts de la ligue contre la loi des céréales, un homme, à jamais illustre dans l'histoire de son pays, s'était fait distinguer par la solidité autant que par la vene et la finesse de son éloquence. En moins de temps qu'il n en faut à un conquérant pour être célèbre, le nom de Richard Cobden était devenu le plus populaire de l'Angleterre; il personnifiait la ligue. Celle-ci n'avait pas tardé, d'ailleurs, à devenir une puissance. Grâce à des cotisations dont la somme totale a dépassé douze millions *, elle avait fondé plusieurs journaux; elle publiait de nombreuses brochures et les faisait répandre par millions sur toute la surface de T Angleterre. Un Conseil d'administration, siégeant à Manchester, était en correspondance avec les associations locales qui s'étaient constituées dans un grand nombre de villes, répondait à leurs questions, leur donnait des instructions. « Je ne « pouvais m'empôcher, écrivait, en 1844, un voyageur al- « lemand, qui avait assisté à un des Conseils de la ligue, « de me demander ce qui adviendrait en Allemagne d'hom- « mes occupés à attaquer avec tant de talent et de hardiesse « les lois fondamentales de l'Etat. Il y a longtemps sans « doute qu'ils gémiraient au fond de sombres cachots... « J'étais surpris de voir les ligueurs, tous hommes privés, « marchands, fabricants, littérateurs, conduire une grande « entreprise politique, comme des ministres et des hommes « d'Etat. L'aptitude aux affaires publiques semble être la « faculté innée des Anglais. Pendant que j'étais dans la salle « du Conseil, un nombre prodigieux de lettres était apporté; « aussitôt ouvertes, il y était répondu sans interruption ni « retard ^. »

La réforme des lois sur les céréales n'était pas d'ailleurs la seule que M. Cobden annonçât avoir en vue. Dans le mois de mai 1843, le Conseil de la ligue avait pris une résolution portant que Ton réclamerait « Tabolition totale, immédiate, « et sans condition, de tous les monopoles, de tous les droits « protecteurs quelconques en faveur de l'agriculture , des.

1 Richard CMen^ les Ugueurs et la Ugw, par M. Joseph Garnier. » CoHen et la Ligue^ par Frédéric Bastiat, Introductùmi p, 87 et suiv.

« manufactures et de la navigation , en un mot , la liberté * absolue des échanges. »

Cependant la lai^céréale était, suivant Theureuse expression d'un des orateurs de la ligue, ïéloile polaire^ lé point unique vers lequel elle naviguait* Secondés par la faveur chaque jour croissante de l'opinion, ceux-ci multipliaient les meetings. De proche en proche, Vagitation s'était étendue dans tout le Royaume-Uni. De toutes parts, le même cri se faisait entendre : Le blé à bon marché I Infatigable de corps et d'esprit, M. Cobden dirigeait l'agitation avec une habileté supérieure. Toujours sur la brèche, inépuisable d'arguments , doué au plus haut degré de ce don de l'àpropos, si nécessaire pour entraîner les masses, il se réservait les points où le monopole et la protection étaient particulièrement difficiles à attaquer. C'est ainsi qu'il avait parcouru les districts agricoles de l'Angleterre, discutant avec tous ceux qui se présentaient, et convertissant à sa doctrine des fermiers eux-mêmes. En même temps, M. Cobden ne négligeait pas les moyens accessoires. « J'ai un atta- «i chement si passionné pour la liberté du commerce, di- « sait-il un jour dans un grand meeting qui eut lieu à « Londres, queje n 'ai jamais tegardé au delà; mais il y a « des hommes qui regardent au delà et qui comptent sur la « ligue pour une œuvre bien autrement radicale que celle « qu'elle a en vue. Je n'ai pas d'avis à donner à l'aristocratie « de ce pays; mon affection pour elle ne va pas jusque-là; « mais si elle ferme les yeux, dans son orgueil, sur le travail « qui s'opère au-dessous d'elle, elle verra peut-être la ques- « tion se porter fort au delà d'une simple lutte de liberté « commerciale par des hommes qui, après avoir accompli « une utile réforme, en poursuivront une autre bien autre- « ment profonde ' . »

Les acclamations qui accueillaient ces avertissements redoutables et incessamment répétés portèrent peu à peu leurs fruits. Chaque année, d'ailleurs, la cause de la réforme ga-

gnait du terrain, elle vœu populaire se manifestait avec plus d'ensemble. Une circonstance accidentelle, imprévue, la maladie des pommes de terre, vint, au commencement de 1846, donner à ce vœu une énergie nouvelle. Dès ce moment, les journaux qui avaient poursuivi de leurs railleries et de leurs sarcasmes les apôtres de la ligue, changèrent de langage. Après l'avoir lui-même modérée et contenue pendant cinq années , sir Robert Peel comprit qu'un grand danger était imminent et que le moment était venu de donner satisfaction aux justes et impérieuses exigences de la nation. Forcé, à raison de l'impossibilité où se trouvaient les partis de composer un nouveau ministère, de conserver le pouvoir qu'il avait voulu quitter, il proposa de réduire successivement, pendant trois années, les droits sur les céréales, et de les supprimer complètement à partir de 1849* On se figure les cris de colère et de malédiction du parti territorial et protectioniste. Dans la Chambre des communes, nommée en partie sous l'influence des doctrines de la ligue, le vote de la loi était assuré ; mais il n'en était pas de même à la Chambre des lords, et l'inquiétude était extrême en attendant le dénoûment de la question. Pendant la discussion, qui fut des plus animées, et où le parti protectioniste fut défendu d'une manière brillante par ses principaux orateurs, notamment par lord Stanley, Tévêque d'Oxford fit entendre ces nobles et sévères paroles, qui produisirent une vive sensation : « Les lords propriétaires, dit-il, font parler le paysan « comme il parle à leurs seigneuries dans leurs châteaux et « un jour de fête; mais te clergé, qui levait dans son haa meau, le connaît plus intimement y et il est convaincu que le « paysan est aussi intéressé que l'ouvrier aux grandes fnesu- « res de sir Robert Peel. » Enfin, grâce aux efforts et à l'influence de lord Grey, de lord Brougham, de lord Wellington lui-même, la réforme des lois céréales fut votée. L'aristocratie anglaise s'était exécutée. Après huit ans de lutte, les sept ligueurs de Manchester triomphaient ' .

* La protection et la prohibition en France et en Angleterre , par M. Lavollée, ancien directeur du commerce extérieur ; JmmoA des Économistes, livrai-