CHAPITRE VU

Le retentissement de ce triomphe fut immense en Europe, mais particulièrement en France, où, depuis quelques a^-r nées, les discussions relatives aux matières économiques étaient Tobjet d'assez vives préoccupations. Même avant le vote de la Chambre des lords qui consacra la victoire de la ligue, une Association centrale pour la liberté des échanges s'était formée à Paris, sous le patronage de la plupart des rédacteurs et des principaux abonnés du Journal des Economistes. Fondé en 1841, grâce au concours de MM. Rossi, Dunoyer, Passy, Vivien, Blanqui aîné, Louis Reybaud, Renouard, Horace Say, Léon Faucher, Michel Chevalier, Joseph Garnier, Wolowski, etc., ce jom'nal avait rendu de véritables services à la cause du progrès industriel et commercial, dont il était devenu k drapeau. Un homme surtout avait puissamment contribué à l'association française pour la liberté des échanges : c'était Frédéric Bastiat, ancien juge de paix d un petit bourg des Landes, et qui, ayant publié, depuis 1844, un. grand nombre d'articles remarquables dans le Journal des Economistes^ s'était récemment fixé à Paris. Ecrivain habile et abondant, penseur tout à la foisingénieux et profond, théoricien rigide, absolu, on pourrait presque dire implacable, Frédéric Bastiat n'avait pas tardé à exercer l'influence que donne toujours le radicaUsme des principes, surtout quand il s'aUie à des formes simples et à un caractère bienveillant. Il avait pubUé, en 1845, sous le titre de Cobden et la Ligue ^ un curieux volume, dans lequel il racontait la formation et les luttes de cette association devenue alors formidable,, et dont les résultats le pénétraient d'admiration. Attentif à toutes les phases de la ligue, il faisait, pour son succès, des vœux aussi vifs que M. Cobden lui-même, espérant que cette victoire ne serait pas stérile pour la France; il attendait, en ïnême temps, l'occasion favorable pour fonder, à Paris, une association analogue. L'espèce d'enivrement que causait dans beaucoup d'esprits, vers le miheu de 1846, le triomphe

80ns de février et mars 1851. — AboUtion des lois sur les céréales^ j^r. À. Fon^ *«ypaud; Joum. des Écowm,, juillet 1846. — Sir Robert Ped, par M. de Holinari; Jw/m. des Économ.^ août 1850.

désormais préyu de la ligue anglaise, seconda, au surplus, ie vœu de Bastiat. L'Association pour la liberté des échanges fut formée • .

Une déclaration, qu'elle adopta dans sa première réunion, portait en substance que Véchange était un droit naturel comme la propriété; qu'y apporter des entraves^ c'était méconnaître la pensée providentielle manifestée par Tinfinie variété des climats, et compromettre la paix des peuples; que du moment où les taxes de douanes, cessàbt d'avoir un caractère exclusivement fiscal, exhaussaient artificiellement le prix d'un produit national et rançonnaient la communauté au profit d*une classe, il y avait spoliation. Or, c'était là le principe que TAssociation aspirait à ruiner dans les esprits et à effacer complètement de nos lois, indépendamment de toute réciprocité et des systèmes qui prévalaient ailleurs. Elle ne demandait pas, au surplus, qu'une telle réforme s'accomplît en un jour, u Même pour revenir du tt mal au bien, et d'un état de choses artificiel à une si* « tuation naturelle , portait la déclaration , des précau- « tions peuvent être commandées par la prudence. Ces dé- « tails d'exécution appartiennent aux pouvoirs de l'Etat; M la miman de rAssodatim est de propager, de populariser le 4 principe, »

Plus tard, au mois d'avril 1847, l'Association publia un programme de réforme douanière, dans lequel elle déclarait, en se résumant, que le temps était venu de mettre fin à l'isolement commercial où des intérêts particuliers , se superposant à l'intérêt général, étaient parvenus à réduire la France, et de commencer d'une main ferme l'application graduelle du principe de la liberté du commerce, écarté jusqu'alors, au mépris de la raison et de la justice. Elle proclamait en même temps qu'en ce qui concernait particulièrement les denrées alimentaires, tant du règne végétal que du règne animal, et les principales matières sur tesquelles s'exerçait le travail

* Ou doit eompter également aa nombre de ceux qiii coopérèrent le plnl aeti' vement à la fondation de l'Association, MM. Anisaon-Dopéron, Horace Say, Fwteyraud, Louis Leclerc, Adolphe Biaise, Idaeph Gamier et Molinarl.

fckArtïRE tu. 219

^ agricole où manufacturier, les intérêts généraux et permanents du pays faisaient uiie loi de procéder sans délai à un changement de régime, et que le but à atteindre, pour les uns comnlë pour les autres, était la suppression de toute taxe d'entrée. Désirant toutefois ménager autant que possible les intérêts engagés, elle se bornait à demander, pour le tnoment, entre autres dispositions :

La levée de toutes les prohibitions, et leur remplacement par des droits qui tie devraient pas excéder 20 pour 100 de la valeur ;

La réduction de tous les droits d'entrée à un taux maximum de 20 pour 100 ;

La substitution d'uii drgit fixe de 2 fraiics bar hectolitre de blé, au régime de Téchélle mobile ;

Le rétablissement du tarif de 1816, en ce qui concernait le bétail étranger (3 fr. 30 cent. aU lieu de 55 fr. par tête de boeuf, etc.);

Là suppression de tous les droits : i^ sur lahouille, sûr la fonte, sur les fers en barres destinés à la fabrication de Facier; 2^ sur plusieurs centaines d'articles qui ne produisaient que des recettes insignifiantes.

Quant aux dispositions définitives pro|)Osées par l' Association, elles étaient plus radicales encore, le petit nombre de droits dentelle ad itiettait le maintien ne devant, dans aucun cas, excéder 10 pour 1(30 de la valeur, sauf ceux établis sur les denrées coloniales qui, à titre de droits purement fiscaux, pourraient être plus élevés '.

Cependant l'Association s'était définitivement constituée, et, Vers la fin du mois de juillet 1846, elle comptait des . adhésions nombreuses. Aux termes d'une loi de 1834, elle devait être approuvée par le gouvernement ; celui-ci lui accorda sans difficulté l'autorisation légale. Elle décida alors que des réunions publiques auraient lieu, et que des membres de l'Association y discuteraient successivement les questions économiques à l'ordre du jour. Sur ces entrefaites,

^ Programme de réforme douanière proposé par V Association pour la liberté des échanges» Voir, Pièces justificatives , n» 11.