RISTOIHE DU SYSTÈME PROTECTEUR

M. Cobden étant arrivé à Paris, on lui offrit un banquet auquel assistèrent des pairs de France, des députés, des agents dé l'administration, des négociants, des représentants des principaux journaux de Paris. Le 28 août 1846, l'Association tint sa première réunion publique, sous la présidence du duc d'Harcourt, dans la salle Montesquieu, au milieu d'un concours considérable. MM. d'Harcourt, Léon Faucher et Blanqui y prirent la parole. Le premier annonça que, plus tard, s'il y avait lieu, l'Association provoquerait des débats contradictoires; mais elle crut devoir ensuite renoncer à ce projet, afin d'éviter des 'discussions irritantes. D'autres réunions eurent lieu successivement. En même temps, l'Association fonda, pour la propagation de ses doctrines, un journal, Le libre-échmge^ dont la rédaction fut confiée, sous la direction de Frédéric Bastiat, aux principaux et aux plus actifs de ses membres. Le mouvement était donné ; il ne tarda pas à être suivi. Bientôt Lyon, le Havre, Marseille eurent leurs associations libre-échangistes. Quant à Bordeaux, il avait ouvert la voie et devancé Paris. Dans d'autres villes, telles que Reims, Limoges, Nîmes, Monlbrison, Gray, La Rochelle, etc., les doctrines de l'Association parisienne trouvèrent quelques adhérents parmi des comités de négociants ou dans les sociétés d'agriculture. On apprenait en outre que des associations analogues se formaient à Cadix, à Madrid, à Rome, à Berlin. Sous l'influence de ce mouvement, la ville de Bruxelles, qui avait aussi son association pour la liberté du commerce, s'offrit et fut acceptée pour être le siège d'un premier congrès général des économistes de tous les pays. La France, la Prusse, l'Angleterre , l'Italie et plusieurs Etats d'Allemagne y envoyèrent des représentants.

Tels étaient, vers la fin de Tannée 1847, les résultats qu'avait obtenus l'Association pour la liberté des échanges. Mais ces résultats, il faut bien le dire, ne répondirent pas aux espérances conçues par ses fondateurs. D'abord, le mouvement était resté circonscrit dans un assez petit nombre de villes directement intéressées, par la nature de leurs opéra-