CHAPITRE vn

tions, à la liberté du commerce, et il s'y était arrêté à la surface. A Paris même, il avait été relativement très-restreint, la plupart des journaux de l'opposition, les seuls qui exerçassent de l'influence, ayant été, dit-on, habilement circonvenus , et s*étant prononcés contre le projet de réforme des tarifs , projet où ils signalaient, suivant l'usage ordinaire, l'intervention de TAngleterre. Nulle part, enfin, les masses n'avaient pris parti pour cette réforme. D'ailleurs, depuis le mois de septembre 1846, époque de la conclusion des mariages de la reine d'Espagne et de sa sœur, les événements politiques absorbaient de plus en plus l'attention. D'un autre côté; TAssociation pour la liberté des échanges, en déclarant, dans son premier manifeste, que sa mission était de propager, de populariser le principe pour le triomphe duquel elle s'était formée, avait, sans le vouloir, singulièrement limité son action. Les peuples, en effet, fie se passionnent pas pour des principes, mais pour des faits. Si l'Angleterre presque entière avait pris avec enthousiasme parti pour la ligue, c'était pour avoir le pain, pour miPfè à meilleur marché. A la vérité, M. Cobden et ses amis présentaient de temps en temps, pour l'honneur des principes, la liberté absolue des échanges comme le corollaire de l'abrogation de la loi sur les céréales, mais le peuple anglais ne voyait dans le triomphe de la ligue qu'une seule chose : la diminution du prix du pain. C'était pour la réalisation de ce fait qu'il avait signé des milliers de pétitions, et dépensé douze milUons. De même, il s'était passionné autrefois pour la suppression de l'esclavage, pour l'émancipation dêas catholiques, pour la réforme postale. Sans doute, derrière chacune de ces réformes, il y avait un principe; I mais c'était, on peut le dire, le fait lui-même qui avait saisi et impressionné les populations. E^érer que les Français, le peuple le moins apte à suivre une idée abstraite, se passionneraient pour le principe de la liberté des échanges, qu'ils en poursuivraient ensuite patiemment, énergiquement, toutes les conséquences, c'était une illusion que les événen^ents n'avaient pas tardé à démontrer.

323 HISTOIRE DU STST^M^ pBOTECTEUn.

Indépendammeot de cette tiédeur des masses à Té^rd d^ principe du libre échange , un autre fait, prévu d'ailleurs, s'était produit, qui devait nécessairement exercer une grande influence dans la question, c'était roppositioo du parti pro» tectioniste. Cette opposition fut, ainsi que Ton pouvait s'y attendre, des plus vives. Vers la fin du mois de noven^brel846, on sut qu'il venait de se former une E^ssociation qui avai^pris le titre de Comité pour la défense du travail national, dénomination habile, car tous les esprits prévenus pu ipattentifs d^vaienten tirer la conclusion querAssociationdu libre échange voulait sacrifier la France a l'Angleterre* A h même épo^^ que, MiM. A, Odier, A. Mimerel, J. Périer, L. Lebeuf, directeurs de ce Comité, adressèrent au Couseil des ministres une lettre dans laquelle ils soutenaient les plus étranges pripcipes. A les entendre', c'était sur eux et sur tous ceux qui bénéficiaient du système protecteur que pesait la pins lourde charge des impôts; c'étaient eux qui avaient la r^ pon$abilité de V existence de presque toute la.n<i^ion. Noncon-i tents de reprocher à T Association du libre échange ce que ses doctrines avaient de trop absolu, ils lui faisaient un crime de vouloir supprimer les prohibitions, de pousser IW renversement de Iq législation sur laquelle seule r^iposail &(^ core (a fortune du pays. Ils dénonçaient en même temps an gouvernement Je Journal ^& Débats, certains professeurs salariés, et jasqu'^ des receveurs généraux qui soutenai^P^ ces détestables doctrines. Us lui demandaient epfîn une wonifestation bienveillante, ou, en d'autres termes, l'engagement de maintenir intégralement le tarif en vigueur ) notamment la prohibition des tissus, toiles peiutes, poteries, etc, venant de l'étranger, La lettre du Comité set^^ minait par ces paroles qui rappelaient, moins 1^ violence des termes, certaines protestations de 1834 en faveur des prohibitions : a: Ne hâte? pas , par \m silence qu'aucun « grave motif ne semblerait justifier, la crise qui mei^ace; a ne prolongez pas ripcertitude qui g^ne tous les esprits ç< et tend à ébranler toutes les convictions : Nb vmss

C( JAMAIS QUE vos EIHNEIU^ SOIEUif AR|||S PA» GSPX QVî VEVI^H*

a Toujoui^ G(»snapiiER avec yous a la prosp^ rit^ pu hy^ * • » Le3 Chambres de çpmqierce de la plupart des villes manufacturières se prononcèrent, comme on le pense bien, en fayeuf des doctrines du Comité pour la défense du travail national. L'une d'elles, celle d^ Troyes, trÉ^ita de missionnaires anglaU les hommes intègres qui avaient entrepris de rallier leurs concitoyens aux principes professés par Turgot, avant même qu'ils eussent été formulés par Adam Smith; qui, plus tard, avaient été mis en pr«^tique, à peu d'exceptioas près, par VAssemblée nationale, et dont les malheurs des temp^, c'est-à-dire les grandes guerres de la Révolution et de TEmpire, avaient seuls provoqué l'abandon. Ces hommes étaient donc, dans tous les cas, complètement désintéressés dans la question, et, eussent-ils été dans Terreur, ils n'avaient en vue que le bien général, Or, les industriels de Troyes auarient au moins dû comprendre qu'en ce qui les concernait, ils n'avaient pas le droit de pouvoir en dire au^ tant.

Peu de temps après, des manufacturiers des départements reçurent de Paris, avec invitation de l'afficher dans leurs ateliers, un placard portant « qu'il n'était pas besoin d'être n bien malin pour s'apercevoir que, dans tous cas, on ne a voulait que favoriser l'intérêt de l'Angleterre et ruiner la «France, afin que V Anglais pût régner sur elle; qu'il ne « fallait pas cependant, pour nourrir les ^glais, affamer tt les Français ; que celui qui voulait une semblable chose « n'aimait pas son pays, n'aimait pas l'ouvrier ; mais que « l'ouvrier n'aurait pas confiance en lui, sachant bien que, « lorsqu'il s'agit des Anglais, chefs et ouvriers, en France, u n'avaient qu'un même intérêt, une mên^e pensée, un « même cœur 2.^» Ces placards étaient destinés à entretenir par^ïi les ouvriers des fabriques une agitation qui pouvait

* Cette lettre fut reproduite en entier par le journal le Ubre- Echange , du 6 décembre 1846, p. lû.

» Le Moniteur industriel , organe du comité prohibitioniste, publia ce pla* card, qui fut reproduit par le Ubre'Éehanffe^ddijM son Bttm^ro du 13 décembre 1846, p. 25.