PIÈGE N

Origine du Colbertisme i.

Un mélange de vraie et de fausse grandeur marqua, sous Louis XiV, la conduite du gouvernement. Armées, marine, ouvrages publics, spectacles, sciences, arts, tout porta celte empreinte. L'orgueil et la hauteur avec laquelle ce monarque traita les autres souverains, les armées inoombrables dont, le premier, il donna Texemple à TEurope, les grandes victoires el les grands revers, la fortune la plus prospère suivie des plus grands désastres, un très-long règne, la capitale appelée l'Athènes de l'Europe, le théâtre devenu le rival de celui de Sophocle et d'Aristophane, des hommes éminents dans tous les genres de connaissances, des académies renommées, de magnifiques édifices, tout fut colossal et extraordinaire. On sait que les moindres pas de ce roi, ainsi que ses paroles, ses actions, ses projets, ses regards, jusqu'à ses pensées, furent, pendant quarante années continuelles, le sujet des louanges et de la flatterie des poëies, des orateurs, des historiens et des nouvellistes de la France et d'une grande partie de l'Europe. C'est au milieu de cet enthousiasme^ et en quelque sorte de cette ivresse de la nation, de ces grandes entreprises et de ces grandes espérances, que fut conçu le projet gigantesque d'attirer en France l'or et I argent de toute la terre, et de régner sur les nations, au moyen du développement des manufactures. Le célèbre ministre des finances, le protecteur des sciences et des lettres, le digne Mécène de l'Auguste français, Golbert, fut ébloui et séduit par un si vaste et si brillant dessein. Ce dessein était trop conforme aut idées du moment, à la vivacité naturelle de la nation et au caractère hardi et avide de gloire du ministre de Louis XIV, pour être rejeté. Colbert ne pouvait d'ailleurs qu'être charmé, pendant que son souverain étendait par la force des armes les limites de son royaume, de pouvoir, par la force seule de son génie, imposer les produits de la France aux peuples étrangers.

Pour arriver à la réalisation d'un plan aussi vaste^ on fit choix d'un marchand enrichi dans le commerce, dont il connaissait les détails, et père d'un chanoine qui, par la suite, publia un dictionnaire du commerce très-connu. Savary dicta les articles du fameux édit de 1667, époque à laquelle on fixe communément la naissance du colbertisme. Ce célèbre système eut Jonc pour auteur un négociant. Mais, de même qu*un vigoureux rameur n'est pas toujours un bon pilote, ni un soldat habile au maniement des armes un bon capitaine, de même un négociant, quelque habile qu'il soit dans la connaissance des détails de la

^ Le chapitre dont je donne ici la traduction est extrait d'un Mémoire de François Mengotti, intitulé : H CoWertismOf ossiadeUa libertàdi commercio, dei prodotti délia terra. — Dmerlazione.

En 1791, la Société royale économique de Florence avait mis au concours la question suivante :

« Dans un État susceptible de voir augmenter sa population et les produc- « tiens de son territoire, la marche la plus avantageuse et la plus sûre , pour « arriver à ce but , est-elle de favoriser les manufactures en imposant quelques « entraves au commerce des produits agricoles , ou de leur laisser Tentiëre et « complète liberté du commerce naturel? »

Le Mémoire de Mengotti traite cette question : il a pour épigraphe ces mots : Cereris sunt omnia munus. Quelques-unes des opinious et des assertions. -quelquefois un peu absolues , de l'économiste italien pourraient être discutées. On a voulu seulement les faire connaître par cet extrait, qui est le résumé fidèle de ses idées.

marchandise, peut être tout à fait incapal)le de diriger le commerce dUin grand royaume.

En effet, le négociant et l'iiomme dT.tatont une manière de voir tout à fait différente. L^un a des idées étroites et petites, Tautre des vues étendues et générales; l'un se propose l'intérêt des marchands, l'autre Tintérêt public; celui-ci considère l'argent comme l'unique et suprême richesse, celui-là ne voit dans l'argent que l'indice et Teffet de la véritable richesse ; l'un trouve souvenl sa fortune dans la misère du peuple, l'autre n'apprécie que la forlune publique et la prospérité de l'État, il était donc naturel que Colbert, qui était né dans le berceau d'un marchand et qui s'était élevé au milieu des grandeurs et des vanités de la cour, portées alors à leur apogée, se ressentit des inconvénients de son origine et des vices de son temps.

On peut diviser son système en deux parties. La première comprend la doctrine de la balance du commerce; la seconde, les principes sur les manufactures.

La balance du commerce est, suivant les colbertistes, une des plus grandes et des plus merveilleuses découvertes qu'aient faites les modernes. A la vérité, elle fut inconnue aux Egyptiens, aux Grecs, aux Carthaginois, aux Marseillais, aux Syracusains ; les Rhodiens eux-mêmes, le peuple le plus habile qui ait existé en fait de commerce et de marine,

possible de faire un commerce utile et actif, si Ton ne connaît pas les principes de la balance du commerce.

Or, le moyen de faire incliner cette balance en sa faveur, c'est de considérer comme ennemies et rivales toutes les nations riches , de leur faire une espèce de guerre industrielle, afin de les dépouiller légitimement de tout leur argent. Celte guerre a ses lois et ses règles particulières, ses armes, ses ruses, ses moyens d'attaque et de défense. La meilleure de ces règles est de vendre toujours et de ne jamais acheter. Ainsi croit incessamment la masse d'argent dans un Ëtat, tandis que les nations rivales s'appauvrissent de plus en plus et se ruinent, l^ar suite, on ne saurait prohiber assez sévèrement les marchandises étrangères qui viennent accaparer notre numéraire. Telle est l'arme principale et en quelque sorte le bouclier de l'industrie.

Un autre moyen tout aussi meurtrier de faire la guerre aux nations est l'établissement des manufactures. Le gain que l'on peut faire de-cette manière est inconcevable. La matière la plus vile peut être vendue au poids de l'or. D'où il suit que l'on doit prohiber l'exportation des matières premières avec autant de rigueur qu'on en met, dans un temi)s de guerre, à empêcher de porter des armes et des munitions à l'ennemi.

A peine connu, ce nouveau système fut accueilli avec une faveur extraordinaire. Bercés de l'espoir de devenir en peu de temps le peuple le plus riche de la terre, les Français s'enflammèrent pour le colbertisme, comme ils firent^ un demi-siècle plus tard, pour le Mississipi. Ou prétend que, parmi les partisans du nouveau système, figurèrent un certain nombre déjeunes femmes, aimables et jolies, ce qui ne nuisit pas à son succès. Derrière M"« de La Vallière et M»»» de Montespan venaient une multitude d'héroïues moins célèbres, qui se sacrifièrent noblement à la patrie et qui foulèrent aux pieds les modes et les habillements étran-

{;ers. Les femmes austères de Sparte n'eurent pas plus de mépris pour es ornements de la Perse elfémmée que les dames françaises pour les