HISTOIRE DU SYSTÈME PROTEGTBVR

ornementi provenant de ritaJie. Ainsi, elles ne se montrèrent pas moins illustres que les dames de Garthage, lorsque, dans un siège de cette ville, elles coupèrent leurs cheveux pour fournir des cordes aux archers. Une coiffe d^outre-mont devint un objet d'horreur, qu'on ne put plus porter sans félonie. Il sembla que le salut et la grandeur de Pempire français étaient attachés à quelques bandeaux d^un ruban transalpin et barbare.

Les autres peuples d^ailleurs n'adoptèrent pas avec moins d^enthousiasme le nouveau système. Ce fut bientôt une véritable contagion. Se figurant qu'ils allaient tous, chacun de leur côté, acquérir des richesses incroyables, les divers gouvernements se rallièrent au système et devinrent colbertistes. L'exemple des premiers entraîna les autres, et Ton vit bientôt tous les Etals de T Europe se jalouser^ et occupés uniquement à contrarier et à abattre l'industrie de leurs rivaux.

Or, il est clair que cette multiplicité des barrières, et l'emploi réciproque que firent tous les Etats du régime prohibitif, les mettaient, visà-vis les uns des autres, dans une situation commune. Chacun en était donc pour ses espérances, et le commerce de tous était ruiné.

Et comme l'avarice eut toujours la vue courte, aucun de ces Etats ne remarqua, au commencement, qu'il se faisait pour le moins autant de mal qu'il portait de tort aux autres. Il n'était pas de ministre qui ne se réjouit malignement du préjudice qu'il causait aux autres Ëtats^ sans s'apercevoir que ceux-ci se réjouissaient à l'envi du même résultat. Le triomphe qu'ils obtenaient sur l'industrie abattue de leurs rivaux était un désastre pour eux-mêmes, et ils pouvaient répondre^ comme le fît Pyrrhus à un habitant de Tarente qui se réjouissait devant lui du gain d'une victoire remportée sur les Romains après une lutte des plus sanglantes : Encore quelques victoires de ce genre, et nous sommes perdus 1

Puis, lorsque l'expérience eut fait reconnaître les inconvénients des prohibitions, une autre secte de colbertistes parut, et répéta à tous les cabinets que la doctrine el les intentions du maître avaient été altérées ; qu'il fallait rappeler le colbertisme à sa pureté et réformer le système. La secte des colbertistes réformés eut la fortune la plus rapide, et acquit en peu de temps un grand renom et de nombreux partisans dans toute l'Europe. Les fondateurs de la nouvelle école posèrent ce principe merveilleux que les taxes, au lieu d'être contraires à l'industrie et au commerce, sont ce qui le protège et le favorise le plus. Une si étrange doctrine fut particulièrement applaudie par tous les financiers, et peu s'en fallut.que ses inventeurs ne fussent canonisés par les publicains. On croit que ce qui contribua le plus aux rapides progrès de l'islamisme, ce fut le système de la pluralité des femmes, qui mettait la religion d'accord avec les entraînements du climat. Peut-être en fut-il de même du colbertisme réformé. Il plut et réussit, parce qu'il était également favorable aux industriels et au Trésor.

Ces maximes témoignent de peu d'invention et n'ont pas non plus uiié grande apparence de raison. Elles enseignent que le grand art de donner la vie à l'industrie d'un pays consiste dans la proportion des taxes établies sur les objets de l'industrie étrangère, qui déprécient ses produits et enlèvent tout sou argent; qu'il importe, à mesure qu'on en reçoit un dommage, de les repousser avec une force relative à ce dommage ; que, les degrés en pouvant être infinis, il y a lieu de faire une très-longue chaîne ou échelle de droits, depuis les plus bas jusqu'aux

Î)lus élevés^ ainsi que font les législateurs dans les codes criminels, où 'en trouve Une série graduée de peines, de telle sorte que chaque délit

FiÈQES lUflTinunvis. — n^ 8. 999

soit réprime par une peine proportionnée au dommage qua la société an reçoit.

La proportion et Tharmonie des taxes conatitue donc l'essence de ce systèrne. C'est, si Ton peut parler ainsi, un clavecin de taxes, qui moulent et descendent d'une manière régulière, suivant la situation du commerce indigène. Mais, attendu que ces rapports varient continuellement à raison des circonstances, l'homme politique doit être constamment assis à son clavier, pour en tempérer les cordes, en élever ou en abaisser le ton. Si Ton écoute les colberlistes, c'est là une fonction des plus importantes de TEtat. Malheur si une dissonance se produit dans les luxes ! elle peut être funeste à Tinduslrie et coûter des millions. Alors donc que le commerce et la puissance d'une nation déclinent, c'est une pi'euve manifeste que son clavier est horriblement dérangé, ou que le maître de musique politique en joue mal.

Que si les colbertistes crurent devoir substituer aux prohibitions les taxes harmoniques et raisonnées, ils ne changèrent rien aux règles de la balance et des manufactures.

Cependant, au milieu de cette foule de partisans enthousiastes et fidèles du colbertisme, se montrèrent peu à peu quelques philosophes plus tranquilles et plus rassis, qui osèrent examiner les opinions dominantes. Ceux-ci auraient bien voulu d'ailleurs que l'Etat possédât une grande quantité d'or; mais ils ne le regardaient pas comme la seule et première richesse ; ils ne savaient pas conseiller la liberté de Tindustrie, niais ils s'élevaient contre ses chaînes ; ils ne refusaient pas de sacriHer à récole du colbertisme, mais ils je faisaient sans aveuglement ni su-' perstition. Telle fut la secte des discrets et des modérés, qui, ni faciles, ni sévères, ni timides, ni audacieux, ni esclaves, ni libres, mêlèrent un peu de hardiesse à beaucoup de prudence, et adoptèrent adroitement un juste milieu. Tels furent Hume en Angleterre, Melon en France, Genovesi et Verri en Italie, et quelques autres : hommes sages et bien inteutionnés, qui, sachant combien esl'grande la résistance des vieux préjugés et des erreurs, ne voulurent pas ouvrir leur main pleine de vérités, mais qui soulevèrent seulement un doigt pour en laisser échapper quelc|ues-unes. En lisant attentivement leurs écrits» on voit qu'ils respectèrent une partie des erreurs dominantes pour combattre Tautre ; qu'ils se couvrirent du manteau du colbertisme pour se faire écouter. Ils se contentèrent donc d'attaquer quelques erreurs, de répandre quelques vérités, de douter sur beaucoup de points, et de montrer le chemin pour faire mieux...

dans te gouvernement des Etats, il faille se garder des extrêmes. Mais l'examen des principes de cette école ne fait pas partie du programme prescrit, et je reviens à Colbert.

Il est difficile de dire combien furent fatales les conséquences du col- *bertisme. 11 suffît, pour s'en convaincre, de consulter l'histoire. Il est notoire que la défense d'exporter les produits de la terre occasionna bientôt, dans toute la France, un abattement et une consternation universels ; que les denrées nationales tombèrent à vil prix, que les propriétaires et les cultivateurs resserrèrent leurs capitaux ; que des champs immenses cessèrent d'être cultivés ; que les villageois émigrèrent dans

villes pour y chercher une vie moins pénible, et s'adonnèrent aux arts de luxe ; que la masse des subsistances décrut rapidement, et que