HISTOIRE DU STSTÈHE PROTECTEUR

les disettes ne fureDt jamais ni plus fréquentes ni plus désastreuses *.

La décadence de Tagriculture fut si rapide et si grande, que, peu d'années après, sous le ministère même de Colbert, un auteur contemporain évalua la diminulion en argent des denrées alimentaires à quinze cents millions ; chiffre prodigieux et peut-être exagéré, mais qui ne fui pas contesté, et qui démontre, dans tous les cas, la grandeur du dommage qu'éprouva la nation '.

Que si les agriculteurs au désespoir trouvèrent une ressource dans la culture des vins, ils ne le durent pas aux conseils et aux encouragements du gouvernement, mais à cette énergie naturelle avec laquelle un peuple lutte contre les obstacles et répare ses maux en cherchant et s*ouvrant de nouvelles voies.

Ainsi, le colbertisme, c'est-à-dire ce vaste dessein d'appauvrir toutes les nations en sacrifiant l'agriculture aux arts, et d'attirer de celte manière l'or et l'argent de toute la terre, fut conçu à Tapogée de la gloire et du faste d'un grand monarque, à la période la plus brillante de son règne, au milieu de l'enthousiasme général des esprits, de la grandeur ou plutôt de l'exagération d'espérances romanesques, sous le ministère d'un homme de génie, mais désireux de renommée et ébloui par le vague même du projet. Aussi le célèbre auteur du Siècle de Louis XIV avait-il raison de dire que l'économie politique était, à celte époque, comme la physique, une science toute de conjectures....

PIÈCE No 9.