ADAM SMITH

Des eniraves à rimportation seulement des marchandises étrangères qui sont de nature à être produites par l'industrie nationale.

En gênant, par de forts droite ou par une prohibition absolue, rimportation de ces sortes de marchandises qui peuvent être produites dans le pays, on assure plus ou moins à l'industrie nationale qui s'emploie à les produire, un monopole dans le niarché intérieur. Ainsi, la prohibition d'importer ou du bétail en vie, ou des viandes salées de Tétranger, assure aux nourrisseurs de bestiaux , en Angleterre, le monopole du marché intérieur pour la viande de boucherie. Les droite élevés mis sur l'importation du blé, lesquels, dans les temps d'une abondance moyenne, équivalent à une prohibition, donnent un pareil avantage aux producteurs de cette denrée. La prohibition d'importer des lainages étrangers est é^alentent Tavorable à nos fabricants de lainages. La fabrique de soieries, quoiqu'elle travaille sur des matières tirées de Fétranger, vient d'obtenir dernièrement le même avantage. Les manufactures de toiles ne l'ont pas encore obtenu, mais elles font de grands elforte pour y arriver. Beaucoup d'autres classes de fabricants ont obtenu de la même manière, dans la Grande-Bretagne, un mouopole complet, ou à peu près, au détriment de leurs compatrioles. La multitude de marchandises diverses dont rimportation en Angleterre est prohibée d'une manière absolue, ou avec des modifications, est fort au delà de tout ce que pourraient s'imaginer ceux qui ne sont pas bien au fait des réglemente de douanes.

Il n*y a pas de doute que ce monopole dans le marché intérieur ne donne souvent un grand encouragement à l'espèce particulière d'industrie qui en jouit, et que souvent il ne tourne vers ce genre d'emploi une portion du travail et des capitaux du pays, plus grande que celle qui aurait été employée sans cela. Mais ce qui n'est peut-être pas tout à fait aussi évident, c'est de savoir s'il tend a augmenter l'industrie générale de la société, ou à lui donner la direction la plus avantageuse

Accorder aux produite de l'industrie nationale, dans un art ou genre de manufacture particulier, le monopole du marché intérieur, c'est en quelque sorte diriger les particuliers dans la route qu'ils ont à tenir pour l'emploi de leurs capiteux, et, en pareil cas, prescrire une règle de conduite est presque toujours inutile ou nuisible. Si le produit de l'industrie nationale peut être mis au marché à aussi bon compte que celui de l'industrie étrangère, le précepte est inutile; s'il ne peut pas y être rois à aussi bon compte, le précepte sera en général nuisible. La maxime de tout chef de famille prudent est de ne jamais essayer de faire ches soi la chose qui lui coûtera moins à acheter qu'à faire. Le tailleur ne

^ Riehnu des Nations ^ liv. lY, chap. ii.

PIÈGES justificautes. — N» 13. 337

cherche pas à faire ses souliers, mais il les achète du cordonnier ; le cordonnier ne tâche pas de faire ses habits, mais il a recours au tailleur ; le fermier nes^essaye point à faire ni les uns ni les autres, mais' il s'adresse à ces deux artisans et les fait travailler. Il n'y en a pas un d'eux tous (jui ne voie qu'il y va de son intérêt d'employer son industrie tout entière dans Je genre de travail dans lequel il a quelque avantage sur ses voisins, et d'acheter toutes les autres choses dont il peut avoir besoin, avec une partie de celte industrie, ou, ce qui est la même chose, avec le prix d'une partie de ce produit.

Ce qui est prudence dans la conduite de chaque famille en particulier ne peut guère être folie dans celle d'un grand empire. Si un pays étranger peut nous fournir^une marchandise à meilleur marché que nous ne sommes en état de l'établir nous-mêmes, il vaut bien mieux que nous la lui achetions avec quelque partie du produit de notre propre industrie, employée dans le genre dans lequel nous avons quelque avantage. L'industrie générale du pays étant toujours en proportion du capital qui la met en œuvre, elle ne sera pa^ diminuée pour cela, pas plus que ne Test celle des artisans dont nous venons de parler ; seulement ce sera à elle à chercher la manière dentelle peut être employée à son plus grand avantage. Certainement elle n'est pas employée à son plus grand avantage quand elle est dirigée ainsi vers un objet qu'elle pourrait acheter à meilleur compte qu'elle ne pourra le fabriquer. Certainement la valeur de son produit annuel est plus ou moins diminuée quand on la détourne de produire des marchandises qui auraient plus de valeur que celle qu'on lui prescrit de produire. D'après la supposition qu'on vient .de faire, cette marchandise pourrait s'acheter de l'étranger à meilleur marché qu'on ne pourrait la fabriquer dans le pays ; par conséquent, on aurait pu l'acheter avec une partie seulement des marchandises, ou, ce

3ui revient au même, avec une partie seulement du prix des marchanises qu'aurait produites l'industrie nationale, à l'aide du même capital, si on l'eût laissée suivre sa pente naturelle. Par conséquent, Tindustrie nationale est détournée d'uu emploi plus avantageux pour en suivre un qui Test moins, et la valeur échangeable de son produit annuel, au lieu d'être augmentée, suivant l'intention du législateur, doit nécessairement souffrir quelque diminution à chaque règlement de celte espèce.

A la vérité,, il peut se faire qu'à l'aide de ces sortes de règlements, un pays acquière un genre particulier de manufacture plutôt qu'il ne l'aurait acquis sans cela, et qu'au bout d'un certain temps ce genre de manufacture se fasse dans le pays à aussi bon marché ou à meilleur marché que chez l'étranger. Mais quoiqu'il puisse ainsi arriver que l'on porte avec succès l'industrie nationale dans un canal particulier, plus tôt qu'elle ne s'y serait portée d'elle-même, il ne s'ensuit nullement que la somme totale de l'inaustrie ou de la société puisse jamais recevoir aucune augmentation de ces sortes de règlements. L'industrie de la société ne peut augmenter qu'autant que son capital augmente, et ce capital ne peut augmenter qu'à proportion de ce qui peut être épargné peu à peu sur les revenus de la société. Or, l'effet qu'opèrent immédiatement les règlements de cette espèce, c'est de diminuer le revenu de la société, et. à coup sûr, ce qui diminue son revenu n'augmentera pas son capital plus vite qu'il ne se serait augmenté de lui-même, si Ton eût laissé le capital et l'industrie chercher l'un et l'autre leurs emplois naturels.

Encore que la société ne pût, faute de quelque règlement de cette espèce, acquérir jamais le genre de manufacture en question, il ne s'ensuivrait pas pour cela qu'elle en dût être un seul moment plus pauvre

938 HistoiAE DU BTStÈiie Mé^Efititfà.

dans tout le cours de sa carrière ; il pourrait toujours m faire que, dane tous les instants de sa durée, la fotnlilé de son capital et de sou industrie eût été employée (quoiqu'à tPaiitres ol)jel8) de la manière qui était, pour le moment, ta plus avantageuse. Ses revenus, dans tous ces instants, pourraient avoir été les plus grands que son capital eût été en état de rapporter, et il se pourrait faire que son capital et son revenu eussent toujours été i*un et l'autre en augmentant ûveb la plus grande rapidité possible.

Les avantages naturels qu'un pays a sur un autre pou^ la production de certaines marchandises sont quelquefois si grands, qu*au sentiment unanime de tout le monde, il y aurait de la folie à vouloir lutter coutre eux. Au moyen de serres chaudes, de couches, éle châssis de verre, on peut faire croître en lilcosse de fort bons raisins, dont on peut faire aussi de fort bon vin avec trente fois peut-être autant de dépense qii'il en coûterait pour s'en procurer de tout aussi bon de l'étranger. Or, trouverait-on bien raisonnable uu règlement qui prohiberait l'importation de tous les vins étrangers, uniquement pour encourager à faire du via de Bordeaux et du vin de Bourgogne en Ecosse ? Mais s'il y a absurdité évidente à vouloir tourner vers un emploi trente fois plus du capital et de l'industrie du pays qu'il ne faudrait en mettre pour acheter à Tétranger la même quantité de la marchandise qu'on veut avoir, nécessairement la même absurdité existe (et quoique pas tout à fait aussi choquante, néanmoins exactement la même} à vouloir tourner vers un emploi de la même sorte un trentième, ou, si Ton veut, un trois-centième de l'un et de l'autre, de plus qu'il n'eu faut. Il n'importe nullement, à cet égard, que les avantages qu'un pays a sur l'autre soient naturels ou acquis. Tant que l'un des pays aura ces avantages et qu'ils manqueront à l'autre, il sera toujours plus avantageux pour celui-ci d'acheter du premier que de fabriquer lui-même. L'avantage qu'a un artisan sur son voisin, qui exerce un autre métier, n'est qu'un avantage acquis, et cependant tous les deux trouvent plus de bénéfice à acheter l'un de l'autre que de faire eux-mêmes ce qui ne concerne pas leur aptitude particulière

Le cas dans lequel il peut y avoir quelquefois lieu à délibérer jusqu'à quel point et de quelle manière il serait à propos de rétablir la liberté d'importer des marchandises étrangères, après qu'elle a été interrompue pendant quelque temps, c'est lorsqu'au moyen des gros droits ou prohibitions mises sur toutes les marchandises étrangères qui pourraient venir en concurrence avec elles, certaines manufactures particulières se sont étendues au point d'employer un grand nomi>re de bras. Dans ce cas, l'humanité peut exiger que la liberté du commerce ne soit rétablie que par des gradations un peu lentes et avec beaucoup de circonspection et de réserve. Si l'on allait supprimer tout d'uu coup ces grands droits et ces t)rohibilions, il pourrait se faire que le marché intérieur fût inondé aussitôt de marchandises étrangères à plus l)a8 prix, tellement que plusieurs milliers de nos concitoyens se trouvassent tous à la fois privés de leur occupation ordinaire et dépourvus de tout moyen de subsistance. Le désordre qu'un tel événement eotrainerail pourrait être trèsfrand ^ Il y a pourtant de bonnes raisons pour croire qu'il le serait eaucoup moins qu'on ne se le figure communément, et cela par deux causes.

' Il est permis de croire que les pertes et inconvénients quî 3uivent toujours la transition d'un système de commerce exclusif à un systfeine libéral . ont été singulièrement exagérés. Les hommes employés dans les quelques branches

niBsm 9mrvmi:fm%. ?«^ n^ 49-. 818

.Premi^^eme&t, tons les objets de manu^ctures dont on exporte ordi* tiairemeot une partie aux autres pays de l'Europe sans prime ne se ressentiraient que fort peu de la plus libre imporiation des marchandises étrangères. Ces objets doivent nécessairement être donnés au dehors à aussi bon compte que toute autre marchandise étrangère de même sorte et de même qualité, et par conséquent ils doivent nécessairement ^ ven^ dre à meilleur marché dans l'intérieur, lis resteront donc toujours en possession du marché intérieur, et quand même, par engouement pour la mode, quelque homme à fantaisies viendrait par hasard à préférer ta marchandise étrangère, uniquement parce qu'elle est étrangère, à des marchandises de même sorte, de meilleure qualité et à meilleur marché^ faites dans le pays, un tel caprice, par la nature même des choses, s'étendrait à si peu de personnes, qu'il ne produirait aucun efïiet sensible sur Toccupation générale du peuple. Or, une grande partie de toutes noâ différentes branches de lainages, de nos cuirs ouvrés et de nos articles de quincaillerie s'exportent annuellement aux autres pays de TEurope» sans aucune prime, et ce sont là les manufactures qui emploient le plus grand nombre de bras. ï^s soieries peut-être sont le genre de manufactures qui aurait le plus à soliffrir de Celle liberté de commerce, et après elles les toiles, quoique celles-ci beaucoup moins que les premières.

Secondement, quoique, dans le cas de ce rétablissement djB )a liberté du commerce, un grand nombre dé gens dussent se trouver par là toui à la fois jetés hor%de leur occupation ordinaire et de leur manièrie habituelle de subsister, il ne s'ensuivrait nullement pour cela qu'ils fussétit par cet événement privés d'emploi et de subsistance. Lors de la réduction de l'armée et de la marine, à la fin de la dernière giierre, plus dé cent mille soldats et gens de mer, nombre égal à ce qu'emploient leé espèces de manufactures les plus étendues, furent tous à la fois déplacée de leur emploi ordinaire ; mais, quoiqu'ils en aient eu sans doute | souffrir un peu, ils ne se trouvèrent pas pourtant dénués de toute oc^ ciqiation et de moyens de subsistance. La majeure partie des gens dé mer entrèrent successivement au service des vaisseaux marchands, I mesure qu'ils purent en trouver l'occasion, et en même temps eux el lei$ soldais se fondirent dans la masse du peuple et s'adonnèrent à une foujé de professions diverses. Un si grand changement dans le sort de plus de cent mille hommes, tous accoutumés au maniement des armes, et plusieurs d'entre eux à la rapine et au pillage, non-seulement n'entraîna aucune convulsion dangereuse, mais même de désordre sensible. A peine s'aperçut-on quelque part que le nombre des vagabonds en eûl augmenté ; les salaires mêmes du travail n'en souffrirent de réduction dans aiicuue profession, autant que j'ai pu le savoir, excepté dans oetle de matelot au service du commerce. Mais si nous comparons les habitudes d'un soldat el celles d'un ouvrier de manufacture quelconque, noua trouverons que celles du dernier ne tendent pas autant à le rendre impropre à un notiveau métier que celles de l'autre à le rendre impropre à toute espèce de travail. L'ouvrier a toujours été acr.outumé à n'attendre

de rindostrie anglaise qui ne pourrait résister à iine concurrence illimitée, na forment qu'une portion peu considérable de notre population ouvrière. C'est cette fraction de la population qui gagné au maintien du système prohibitif, et qui. par conséquent, souffrirait de son abolition La valeur des mj^irchandisey produites annuellement en Angleterre a été évaluée, dans les derniers relevé^ statistiques, à peu près à la somme de 125,000,0(10 liv slerl. (3,125 000,000 fr.), y compris les matières premières. Or, les toiles et les soieries sont les dèuX seules industries auxquelles des relatioiis libres avec les autres pays bourraieill sérieusement causer des dommages. Wote d*Awm 8mUh,)

340 RiSTomc DU itatImb pR^rscRVii.

sa subsistance que de son travail ; le soldat, à l'attendre de sa paye. L'industrie et l^assiduité doivent être familières à Tun , la faioéantise et la dissipation à Pautre. Or, il est certainement beaucoup plus aisé de changer la direction de l'industrie d'ime espèce de travail à une autre que d'amener la dissipation et la fainéautise à une occupation quelconque. D^ailleurs, comme nous Pavons déjà remarqué, la plupart des manufactures ont d^autres branches de travail manufacturier collatérales, qui ont avec elles tant de similitude qu'un ouvrier peut aisément transporter son industrie de l*une à Pautre. Et puis la plupart de ces ouvriers, ainsi réformés, trouvent accidentellement de l'emploi dans les travaux de la campacne. Le capital qui les mettait en œuvre auparavant, dans une branche particulière de manufactures, restera toujours dans le pays pour y employer un pareil nombre de gens de quelque autre mauière. Le capital du pays restant le même, la demande du travail sera pareillement toujours la même, ou à très-peu de chose près, quoi-

3ue ce travail puisse se trouver transporté dans des lieux et dans des inustries différentes. Il est vrai que les soldats et gens de mer réformés du service du roi sont libres d^exercer toute espèce de métier en quelque ville ou endroit que ce soit de la Grande-Bretagne et de PIrlande. Que Pon rende à tous les autres sujets de Sa Majesté, comme on Pa fait aux soldats et aux gens de mer, cette même liberté naturelle d'exercer telle

naturelle ; qu'on ajoute à ces suppressions celle de la loi du domicile, de manière qu un pauvre ouvrier, quand il se trouve perdre son emploi dans le métier ou dans le lieu où il était placé, puisse en chercher dans un autre métier ou dans un autre lieu, sans avoir à craindre d'être persécuté ou d'être renvoyé ; et alors ni la société ni les individus n'auront pas plus à souffrir d'un événement qui disperserait quelques classes particulières' d!i>uvriers de manufactures, qu'ils n'ont à souffrir du licenciement des soldats. Nos manufacturiers sont sans doute des gens fort utiles à leur patrie, mais ils ne peuvent pas l'être plus que ceux qui la défendent au prix de leur sang, et ils ne peuvent pas se plaindre s'ils sont traités de la même manière.

A la vérité, s'attendre que la liberté du commerce puisse jamais être entièrement rendue à la Grande-Bretagne, ce serait une aussi grande folie que de s'attendre à y voir jamais se réaliser la république d'Utopie ou celle de POcéana. Non-seulement les préjugés du public, mais, ce qui est encore beaucoup plus impossible à vaincre, l'intérêt privé d'un grand nombre d'individus, y opposent une résistance insurmontable. Si les officiers de Parmée s'avisaient d'opposer à toute réduction dans Pétât militaire des efforts aussi bien concertés et aussi soutenus .que ceux de nos maîtres manufacturiers contre toute loi tendant à leur donner de nouveaux rivaux dans le marché national ; si les premiers animaient leurs soldats comme ceux-ci excitent leurs ouvriers pour les porter à des outrages et à des violences contre ceux qui proposent de semblables règlements, il serait aussi dangereux de tenter une réforme dans Parmée, qu'il l'est devenu maintenant d'essayer la plus légère aUaque contre le monopole que nos manufacturiers exercent sur nous. Ce monopole a tellement grossi quelques-unes de leurs tribus particulières, que, semblables à une immense milice toujours sur pied, elles sont devenues redoutables au gouvernement, et, dans plusieurs circonstances même, elles ont effrayé la législature. Un membre du Parlement qui appuie toutes les propositions tendant à renforcer ce monopole est sûr, non-seule-

ment cf acquérir la réputation d^un homme entendu dans les affaires de commerce, mais d'obtenir encore beaucoup de popularité et d'influence dans une classe de gens à qui leur nombre et leur richesse donnent une grande importance. Si, au contraire, il combat ces propositions, et surtout s'il a assez de crédit dans la Chambre pour les faire rejeter, ni la probité la mieux reconnue, ni le rang le plus éminent, ni les services publics les plus distingués ne le mettront à l'abri des outrages, des insultes personnelles , des dangers même que susciteront contre lui la rage et la cupidilé trompée de ces insolents monopoleurs....^

En tout pays l'intérêt de la masse du peuple est toujours et doit être nécessairement d'acheter tout ce dont elle a besoin près de ceux qui le vendent à meilleur marché. La proposition est d'une évidence si frappante, qu'il paraîtrait ridicule de prendre la peine de la démontrer, et si les arguties intéressées des marchands et des manufacturiers n'étaient pas venues à bout d'embrouiller les idées les plus simples, elle n'aurait jamais été mise en question ; leur intérêt à cet égard est directement opposé à celui de la masse du peuple. Comme l'intérêt des maîtres qui composent un corps de métier consiste à empêcher le reste des habitants d'employer d'autres ouvriers qu'eux, de même l'intérêt des marchands et des manufacturiers de tout pays consiste à s'assurer le monopole du marché intérieur ; de là ces droits extraordinaires établis dans la Grande-Bretagne et dans la plupart des autres pays de l'Europe, sur presque toutes les marchandises importées par des marchands étrangers ; de là ces droits énormes et ces prohibitions sur tous les oirvrages de fabrique étrangère qui peuvent faire concurrence à ceux de nos manufactures ; de là aussi ces entraves extraordinaires mises à l'importation des marchandises de presque toutes les espèces , quand elles viennent des pays avec lesquels on suppose que la balance du commerce est défavorable, c'est-à-dire de ceux contre lesquels il se trouve que la haine et la jalousie nationales sont le plA violemment animées.

Cependant si l'opulence d'une nation voisine est une chose dangereuse sous le rapport de la guère et de la politique, certainement, sous le rapport du commerce, c'est- une chose avantageuse. Dans un temps d'hostilité, elle peut mettre nos ennemis en état d'entretenir des flottes et des armées supérieures aux nôtres; mais quand fleurissent la paix et le commerce, cette opulence doit aussi les mettre en état d'échanger avec nous pour une plus grande masse de valeurs, de nous fournir un marché plus étendu, soit pour le produit immédiat de notre propre in«* dustrie, soit pour tout ce que nous avons acheté avec ce produit. Si, pour les gens qui vivent de leur industrie, un voisin riche doit être une meilleure pratique qu'un voisin pauvre, il en est de même d'une nation opulente. A la vérité, un homme riche qui se trouve être aussi lui-même un manufacturier, est un voisin fort dangereux pour les personnes qui exercent la même industrie. Malgré cela, tout le reste du voisinage, le plus grand nombre sans comparaison, trouve son profit dans le bon débit que sa dépense lui fournit. H trouve même son profit à ce qu'il puisse vendre au-dessous du manufacturier moins riche qui exerce la même industrie. Par la même raison, les manufacturiers d'une nation riche peuvent être, sans contredit, des rivaux très-dangereux pour ceux de la nation voisine. Cependant celte concurrence même tourne au profit de la masse du peuple, qui trouve encore d'ailleurs beaucoup d'avantage au débit abondant que lui ouvre, dans tous les autres genres de travail, la grande dépense d'une telle nation. Les particuliers qui cherchent

349 HISTOIRE BU BTIfÉMB PROTECTEUR.

à faire leur fortune ne s'avisent jamais d*aller se retirer dans les provinces pauvres et reculées, mais ils vont s'établir dans la capitale ou dans quelque grande ville de commerce. Ils savent très-bien que là où il circule peu de richesses, il y a peu à gagner, mais que dans \es endroits ou il y a beaucoup d'argent en mouvement, il y a espoir d'en attirer à soi quelque portion. Cette maxime, qui sert de guide au bon sens d'un, de dix, de vingt individus, devrait aussi diriger te jugement d'un, de dix ou de vingt millions d'hommes; elle devrait également apprendre à toute une nation à voir dans la richesse de ses voisins une occasion et des moyens probables de s'enrichir elle-même. Une nation qui voudrait acquérir de l'opulence par le commerce étranger a certainement bien plus beau jeu pour y réussir, si ses voisins sont tous des peuples riches, industrieux et commerçants. Une grande nation entourée de toutes parts de sauvages vagabonds et de peiq)les eucore dans la barbarie et la pauvreté, pourrait sans contredit acquérir de grandes riches>es par la culture de ses terres et par son commerce intérieur, mais certainement pas par le commerce étranger. Aussi est-ce, îi ce qu'il semble, par la culture et par le commerce intérieur que les anciens Egyptiens et les Chinois ont acquis leurs immenses richesses. On dit que les anciens l^gyptiens ue faisaient nul cas du commerce étranger ; et, quant aux Chinois, on sait avec quel mépris ils le traitent, et qu'à peine daignent-ils lui accorder cette simple protection que les lois ne peuvent refuser nulle part. Les maximes modernes sur le commerce étranger tendent toutes à Pavilissemeut et à Tanéanlissement même de ce commerce, en tant du moins qu'il leur serait possible d^arriver au but qu'elles se proposent, qui est d'appauvrir tous les peuples voisins.

C'est d'après ces maximes que le commerce entre la France et l'Anglelerre a été assujetti, dans l'un et Kaulre de ces royaumes, à tant d'entraves et de découragements de toute espèce. Cependant si les deux nations voulaient ne consulter que leurs véritables intérêts, sans écouter la jalousie mercantile, et sans se laisser aveugler par l'animosilé nationale, le commerce de France pourrait être plus avantageux pour la Grande-Bretagne que celui de tout autre pays, et, par la même raison, celui de la Grande-Bretagne pour la France. La France est le pays le plus voisin de la Grande-Bretagne. Le commerce entre les côtes méridionales de l'Angleterre et les côtes du nord et du nord-ouest de la France pourrait promettre des retours qui, comme dans le commerce intérieur, seraient répétés quatre, cinq ou six fois dans l'espace d'une anuée. Ainsi, le capital employé dans ce commerce pourrait, dans chacun de ces deux royaumes, entretenir en activité quatre, cinq ou six fois autant d'industrie^ et fournir de l'occupation et des moyens de subsistance à quatre, cinq ou six fois autant de personnes que le pourrait faire un pareil capital dans la plupart des autres branches du commerce étranger. Fntre les parties de la France et de la Grande Bretagne qui sont les plus éloignées l'une de l'autre, on pourrait s'attendre à des retours au moins répétés une fois par an, et ce commerce même offrirait déjà par là tout au moins autant d'avantage que la plupart des autres branches de notre commerce étranger de l'Europe. Il serait au moins trois fois plus avantageux que notre commerce tant vanlé avec nos colonies d'Amérique, dans lequel les retours se font rarement en moins de trois ans, et très-souvent pas en moins de quatre ou cinq. En outre, la France est réputée contenir vingt-quatre millions d'habitants. On n'en a jamais compté dans nos colonies de l'Amérique septentrionale plus de trois millions ; et la France est un pays beaucoup plus riche que l'Amérique septentrionaley quoique, à raison de la plus grande inégalité dans la dis-

PIÈGES JjVSSIF^ilA'IffY^g. TTT ^^ l^n 343

tributi^o des richesses, le premier de ces pays présente plu« de misère et de pauvreté que Tautre. Ai^si )a France pourrait nous ouvrir un iparché au moins huit fois plus étendu, et, à cause de la supériorité dans ia fréqueut-e des retours, viugl-quulre fois plus avantageux qxie celui que nous ont jamais fourni nos colonies de TAmérique septenlrionale. Le commerce de la Grande-Bretagne serait tout aussi avantageux pour la France, et, en proportion de la richesse, de la population et de la proximité respectives des deux pays, il aurait la même supériorité sur celui que fait la France avec ses colonies. Telle est pourtant l'énorme différence qui se trouve entre le commerce que la sagesse de ces deux nations a jugé à propos de décourager, et celui qu'elle a le plus favorisé.

Mais ces circonstances mêmes, qui auraient rendu si avantageux un commerce libre et ouvert entre ces deux peuples, sont précisément celles qui ont donné naissance aux principales entraves qui Tahéanlissent. Parce qu'ils sont voisins, ils sont nécessairement ennemis, et, sous ce rapport, la richesse et la puissance de l'un est d'autant plus redoutable aux yeux de l'autre ; ce qui devrait servir à multiplier les avantages d'une bonne intelligence entre les deux nations, ne sert qu'à enflammer la violence de leur animosilé mutuelle. Chacune d'elles est riche et industrieuse ; les marchands et les manufacturiers de l'une craignent la concurrence de l'activité et de l'habileté de ceux de l'autre. La jalousie mercantile est excitée par l'animosité nationale, et ces deux passions s'enflamment réciproquement l'une par l'autre. Des deux côtés, les marchands de ces deux royaumes, avec cette assurance que des hommes passionnés et (nus par l'intérêt mettent à soutenir leurs fausses assertions, ont annoncé la ruine infaillible de leur pays, comme conséquence nécessfiire de celte balanèe défavorable que la liberté des transactions avec le pays voisin ne manquerait pas, suivant eux, de leur donner.

Il n'y a pas de p^iys commerçant, en Europe, dont la ruine prochaine D*ait été souvent prédite par tes prétendus docteurs de ce syslerpe, d'après rélat défavorable de la |)alMuce du commerce. Cependant, malgré toutes les inquiétudes qu'ils ont inspirées sur ce point, malgré tous les ^ vains efforts de presque toutes les nations commerçantes pour tourner celle balance en leur faveur et contre leurs voisins, il ne paraît pas qu'aucune nation d'Europe ait été le moins du monde appauvrie par ce moyen. Au contraire, à mesure qu'un pays, qu'une ville a ouvert ses ports aux autres nations, au lieu de trouver sa ruine ddns celte liberté de commerce, comme on devait le craindre d'après les principes du systètne, elle y a trouvé une source de richesses; quoique pourtant s'il y a en Europe quelques villes qui, à certains égards, méritent le nom de ports libres, il n'y a pas de pays auquel on puisse donner absolument ce tiom. La Hollande, peut-être, est celui qui est le plus près d'en avoir le caractère, quoiqu'elle en sqil encore extrêmement loin, et il est reconnu que c'est du commerce étranger que la Hollande tire non-seulement toute sa richesse, mais même une grande partie de ce qui lui est indispensable pour subsister.

A la vérité, il y a une autre balance dont j'ai déjà parlé, qui est trèsdifférente de la balance du commerce, et qui occasionne, selon qu'elle se trouve être favorable ou défavorable, la prospérité ou la décadence d'une nation. C'est la balance entre le produit annuel et la consomma-: tion. Comme on Ta déjà observé, si la valeur échangeable du produit annuel ei^cède celle de ia consommation annuelle, le capital doit nécesfialremenl grosair annuellement en luoportion de cet excédant. Dans ce cas, la société vit sur ses revenus, et ce qu'elle eu épargne aunuelleméot s'ajoute naturellement à son capitaiy et s'emploie de maaière k faire

344 H18T0UUI DU STSlfclUB PROTEGTEDR.

nuttre encore un nouveau surcroît dans le produit annuel. Si , au contraire Ja valeur échangeable du produitannuel est au-dessous de la consommation annuelle, le capital de la société doit dépérir annuellement en proportion de ce déficit. Dans ce cas, la société dépense au delà de ses revenus, et nécessairement entame son capital. Son capital doit donc nécessairement aller eu diminuant, et avec lui en même temps la valeur échangeable du produit annuel de l'industrie nationale.

Cette balance de la production et de la consommation diffère totalement de ce qu'on nomme la balance du commerce. Elle pourrait s'a^plir]uer à une nation qui n'aurait point de commerce étranger, mais qui serait entièrement isolée du reste du monde. Elle peut s^appliquer à la totalité des habitants du globe pris en masse, dont la richesse, la population et les progrès dans les arts et Tindustrie peuvent aller en croissant par degrés, ou en déclinant de plus en plus.

La balance entre la production et la consommation peut être constamment en faveur d'une nation, quoique ce qu'on appelle la balance du commerce soit en générai contre elle. 11 est possible qu'une nation importe pendant un demi-siècle de suite pour une plus grande valeur que celle qu*on exporte : Tor et l'argent qu'on lui apporte pendant tout ce temps peut être en totalité immédiatement envoyé au dehors ; la quantité d'argent en circulation chez elle peut aller toujours en diminuant successivement, et céder la place à différentes sortes de papier-monnaie ; les dettes même qu'elle contracte envers les autres nations avec lesquelles elle fait ses principales affaires de commerce peuvent aller toujours en grossissant, et cependant, malgré tout cela, pendant la même période, sa richesse réelle, la valeur échangeable du produit annuel de ses terres et de son travail, aller toujours en augmentant dans une proportion beaucoup plus forte. Pour prouver qu'une telle supposition n'est nullement impossible, il suffît de jeter les yeux sur l'état de nos colonies de TAmérique septentrionale et de leur commerce avec la Grande- Bretagne avant l'époque des derniers troubles.