J.-B. SAY

De la libre importation des marchandises étrangères, et de l'avantage

qu'une nation en retire.

... Quand un commerce s'établit entre nous et une nation étrangère, nous renonçons à la consommation des produits que nous lui envoyons, pour jouir de la consommation de ceux que nous obtenons en retour. L'effet est précisément le même que si nous avions produit les marchandises étrangères sur nos champs et dans nos ateliers ; au fond, nous ne consommons jamais que ce que nous produisons ; mais il y a d'assez grands avantages à opérer cette consommation après le circuit du commerce extérieur.

Ces avantages, les voici, sommairement expliqués.

Les produits que nous n'avons pas du tout sont pour nous d'un prix excessif. Sans le commerce extérieur, le café et le coton seraient pour la France des produits excessivement chers, et dont un Français, quelque opulent que vous vouliez le supposer, ne pourrait pas jouir ; car toute sa fortune suffirait à peine pour lui procurer quelques tasses d'un

* Cours d'Économie politique, chap. XV.

PIÈCES ^USTIFIGATIVES. — Ji^ 13. 345

café, probablement fort médiocre, quMl obtiendrait en cultivant à grands frais des plants dans une serre chaude. Eh bien, messieurs, au moyen du commerce étranger, une livre d'excellent café ne lui coûte pas plus de quarante sous ; c'est-à-dire le même prix qu'un couteau, un mouchoir de poche ou tout autre produit analogue. En créant un produit de quarante sous et renvoyant aux îles, on adresse en retour à un Français une livre de café. S'il ne fait pas cette opération lui-même, des négociants, moyennant une rétribution modérée par la concurrence, la fout pour lui.

Qu'en résulte-t-il pour la France? Ce produit, auparavant si cher, y devient d'un prix tellement abordable, que non -seulement les gens riches, mais des fortunes Irès-médiocres, peuvent s'y procurer habituellement du café. On en obtient maintenant à bien meilleur marché que je ne le dis.

De cet avantage il en naitun autre. Cest que le produit étranger pouvant être établi à un prix modique et ses consommateurs pouvant être nombreux, il multiplie la consommation, et par conséquent la demande des produits indigènes au moyen desquels on Tacheté. Avant l'importation de cette denrée, les couteliers de France, après avoir fabriqué la quantité de couteaux dont les habitants de la France pouvaient avoir besoin, n'en fabriquaient pas davantage , sous peine de les donner au rabais et d'y perdre. Maintenant, après avoir pourvu la France de couteaux, ils en fabriquent d'autres pour les lies, et ces nouveaux produits de la France sont consommés par elle sous forme de café. Nous fabriquons et nous consommons beaucoup plus de couteaux (ou de toute autre marchandise que nous envoyons aux lies), parce que nous en consommons une bonne partie en café. Or, produire et consommer, voilà ce qui constitue la richesse, ce qui fait la supériorité des nations industrieuses sur celles qui ne le sont pas.

Cet avantage, qui est très-frappant dans le cas que je vous cite, se rencontre encore, mais à un degré moindre, dans tous les commerces que l'on fait avec l'étranger, même lorsque nous recevons en échange des marchandises manufacturées que nous pourrions au besoin fabriquer nous-mêmes. Parle commerce, nous les obtenons à un prix inférieur à celui qu'elles nous coûteraient si nous les fabriquions ; et la preuve en est que, malgré les frais de commerce qui comprennent le bénéfice du commerçant, on nous les vend encore à meilleur marché qu^on^ne pourrait ici les produire directement. Nous les produisons bien toujours, mais nous les produisons indirectement en produisant les objets que nous donnons a l'étranger en échange pour les avoir, et cette manière est plus économique, plus favorable pour le consommateur, et plus encourageante pour le producteur.

Ainsi, pour faire sortir d^m exemple cet effet avantageux, je supposerai que des commerçants achètent pour l'Allemagne cent aunes de taffetas dont les frais de production, et par conséquent le prix, soient de 400 fr.; je supposerai aue ce taffetas est vendu à Francfort 450 fr.; qu'avec cette somme on acnète cent pièces de padous ou rubans communs qui se fabriquent à Eberfeld, et qui, rendus à Paris, se vendront 500 fr. : nous aurons produit nos padous en fabriquant du taffetas. Maintenant je supposerai que nous voulions (comme la tentative en a été faite) ravir, comme on dit, cette branche dHnduslrie à V Allemagne, et produire nous-mêmes des padous : on en prohibera l'entrée, et les cent pièces seront fabriquées en France où elles reviendront à 600 fr., ce qui fait 100 francs de plus que le prix auquel le commerce nous les procure en ce moment.

S46 msToiiE DU sTMiiiE fMTEenM.

On obierrera peut-être quMl importe p«u que le coosommateur paye 100 franc8 de plus, puisque ce haut prix est ga^né par des producteurs ses compalrioles ; mais il ne vous échapfiera pas que ce raisonnemeiit est le nièine que celui au moyen duquel on voudrait établir qu'il faut supprimer les moulins pour donner occasion aux tourneurs.de meules à liras de gagner davantage. J'ai déjà fihisieurs fois combattu ce système, en vous disant (\i\e c est un progrès de Tindustrie que de procurer à une nation les mêmes jouissances avec moins de frais de production ; que l'épargne (iiie Ton fait d'une main-d'œuvre ne diminue pas le nombre des travailleurs ni leurs profits, mais les dirige vers uue autre production d\m résultent d'autres jouissances ; par là le travail d*une nation n'est point diminué, mais ses moyens de jouir sont plus étendus. De même, lorsque nous voulons produire des padous qui nous reviennent à 600 francs, au lieu de les produire indirectement en fabriquant ties étoffes de soie qui ne nous reviennent qu'à 500 francs, nous perdons 100 francs pour n'avoir pas choisi le procédé le plus économique pour produire, celui que la nature des choses, le climat, l'aisance des communications, peut-être seulement notre aptitude naturelle, nous conseillaient de choisir. Et, en préférant le procédé le moins éco- Domi(|ue, disons mieux, le moins intelligent, nous nous interdisons une partie de la demande et de la production qui constituent un état plus avancé de Tindustrie et de la civilisation.

Après cette exacte représentation du commerce des produits manufacturés et de ses effets, que penserons- nous de ce précepte d'un auteur récent: c Dès qu'il s'agit d'un travail fait par des nationaux, d*un tra-

< vail auquel des hommes utiles devront de pouvoir subsister, embar- « rassez'vous peu de ce qu'il coûte; vous serez toujours plus riche,

< puisque vos compatriotes se seront créé un revenu, etc. * > L'auteur ne fait |)as attention que le revenu s'augmente autant parce qu*on dépense de moins que par ce qu'on gagne de plus, et qu'un gain obtenu par une partie de la nation sur une autre partie de la nation qui pourrait éviter de le payer n'est pas un gain pour la nation.

En 1814, les maîtres de forges convinrent qu'un droit qui leur aaaurerait le monopole des fers ne renchérirait les frais de culture que de 50 francs par charrue. Or, veut-on savoir ce qu'un pareil monopole, dont on parle cohame d^m médiocre inconvénient, coûterait à la France? Selon Lagrange et Lavoisier, on peut compter en France 920 mille charrues Le dommage causé aux culiivateurs et, par suite, aux consommateurs par cette seule mesure, s'élèverait donc à 46 millions ! Mais ce n'est pas tout : Tagnculture n'est pas le seul art qui emploie le fer; il n'en est pas un seul qui ne fasse usage de ce plus précieux de tous les métaux ; nous nous en servons dans la vie civile ; que l'on calcule, si l'on peut, les millions que nous coûte le moindre renchéri>sement du fer!

On a la pudeur de ne pas le prohiber tout à fait ; mais on fait ce qu'on peut pour en décourager l'importation, surtout du fer, quand il a subi quelque main-d'œuvre ; comme si Téconomie que Ton fait enemployaot une main-d'œuvre étrangère n'était pas exactement pareille à celle que l'on fait quand on emploie un moteur au lieu des liras de l'homme î Un publiciste qui écrit sur l'économie politique et profère une telle phrase : EmbarrctëseZ'Vous peu de ce que ceia coûte ; vous serez toujours tisse» riche, ressemble tout à fait à un mécanicien qui dirait : Etnbarrassezr

* M* Ferriçr.

VOUS peu de ce qix'il y a de foxQe perdm dan$ mes tnaehiifies ; vom €f\ aurez toujours assez.

Je relève ces erreurs, parce qu'elles flattent des préjugés vulgaires, et n'en sont que plus dangereuses. Si elles étaient fondées en raison, H faudrait (lien vite détruire tous nos moulins pour procurer du travail à ceux qui voudraient moudre du grain à force de l)ras ; et, si le pain doublait de prix, ne point nous en embarrasser...

Quand je prêche en faveur du bon marché des produits, ce n'est pas la cause des seuls consommateurs que je défends ; c'est aussi celle des producteurs. Rien ne favorise la demande des produits, leur écoulement facile et prompt, comme leur bas prix. Je ne douJe pas que si l'Angleterre est assei5 sage pour persister dans le plan qu'elle paraît avoir adopté, d'abaisser graduellement les barrières qui s'opposent à l'introduction d'une foule de produits que l'étranger pourrait lui fournir à bon marché, et si^ elle se contente de les frapper d'un droit léger, elle ne favorise singulièrement ses manufactures, et même n'augmente le produit de ses douanes Le bon marché des produits en facilitera l'acquisition ; la douane percevra un droit modéré sur des choses qui ne lui en payent point du tout, puisqu'elles sont prohibées; et l'étranger achètera pour ses retours des marchandises anglaises qui ont de la peine à se vendre, il y a soixante ans qu'Adam Smith a averti les Anglais de ce que leur coûterait leur système exclusif; mais les hommes veulent souffrir avant de se corriger ; aussi n'est-ce que de nos jours que les négociants de Londres ont adressé une pétition pour un commerce plus libre avec l'étranger, et qu'on a vu même les manufacturiers de Birmingham nommer un Comité pour voir s'il n'y aurait pas de l'avantage à ne pas prohiber tout objet manufacturé dans l'étranger.

La Chambré des communes d'Angleterre, avertie enfin par les hommes éclairés du tort que fait à ses manufactures et à son commerce le système prohibitif qu'elle avait poussé à l'excès, semble en avoir reconnu les inconvénients. Ce système sera dans peu, sinon totalement abandonné, du moins considérablement mitigé. Il est assez curieux d'observer que, taudis qu'on lui attribue dans plusieurs endroits les succès de rindustrie anglaise, les Anglais cherchent à s'en débarrasser, comme s'opposant aux progrès de leur industrie.

On s'aperçoit que je n'ai point parlé des droits d'entrée comme impôts, mais seulement comme des moyens de protéger l'industrie. Comme impôts, maintenus dans des bornes convenable.% ils ne sont pas plus mauvais que d'autres ; mais comme moyens de protéger l'industrie, ils ne peuvent proléger une industrie qu'aux dépens d'une autre, et aux dépens des revequs des consommateurs.

L'abapçlpnnement qu'on en fera un jour facilitera beaucoup la tâche de radmiiiislratiop ; et il en sera de même du renoncement aux droits de fabrication. Avec des droits de douanes élevés, le gouvernement es4 constamment ^n butte aux réclamations tantôt d^une classe de producteurs, taptôt d'une autre. Si Ton -ne baisse pas les droits d'entrée, les producteurs de vin se plaignent qu'on fait tort à leurs exportations ; si ou les baisse trop, les maîtres de forges menacent d'éteindre leurs hautsfourneaux. Si on laisse entrer les sucres étrangers, les colons se plaignent qu'on les ruine ; si l'on frappe les sucres étrangers d'un droit prohibitif, le consommateur se plaint qu'on lui Hùt payer le s\icre 25 pour iOO de plus qu'on ne le paye en Suisse ; le fisc se plaint que la cherté du sucre, en réduisant la consommation, nuit à la recette des douanes. Ne protégez aucune classe de la natioa, elles chQrcbei#i|t iQvlt^ les in-

348 HISTOUIB DU STSrÈHE PftOTEGtBUR.

dastrîes les plus géoéralement profitables ; elles ne pourroot se plaiodre que de la nécessilé des choses, et laisseront l'admiDislralion en paix. Si radin inislration ordonnait que les menuisiers travaillassent en sapin, et les ébénistes en ebéne, il y aurait à chaque instant des réclamations et des plaintes ; on les laisse employer le bois qu'ils veulent, et personne ne se plaint.

Des précautions qu'il faut avoir avant (Tôter les prohibitions K

La solidité des raisons que je vous ai exposées, messieurs, pour repousser le système exclusif, ne doit pas engager à le proscrire intempeslivement'et sans précautions. Les relations commerciales entre les nations se sont établies et ont acquis de la consistance, sous Tempire d'une législation vicieuse, semblables à ces arbres qui ont pris leur croissance au milieu des anfractuosités d'un roc ou d'un mur, et qui ont vieilli avec leur difformité. On les ferait mourir en voulant les redresser. Nous sommes entrés, nous nous sommes avancés dans de fausses routes, déterminés par la politique et la législation du temps. Cette législation ne pourrait être changée subitement, sans froisser beaucoup d'intérêts.

Si, par exemple, chez nous Timportation des fontes de fer, à bas prix et d^excellente qualité, était hautement favorable à nos arts et à nos consommateurs ; si celte importation favorisait l'emploi du fer, de ce métal si supérieur à Por par son utilité, jusqu'à l'introduire dans une foule d'usages qui le réclament, la société en recueillerait de fort grands avantages ; mais, d'un autre côté, cette importation entraînerait la destruction de presque toutes nos grosses forges, auxquelles des capitaux (Considérables ont été consacrés. Ce n'est pas tout : des hommes qui sont forcés d'abandonner une industrie, même lorsqu'il s'en ouvre beaucoup d'autres plus avantageuses, ne perdent pas seulement la majeure partie de leurs capitaux, ils perdent le temps (|u'ils ont consacré à leur établissement et leur expérience acquise, qui sont des capitaux aussi. Le maître et l'ouvrier redeviennent des apprentis, s'ils sont obligés de recommencer une autre carrière.

Le législateur ne peut pas traiter avec légèreté de pareils intérêts; et s'il adopte une législation plus conforme à la prospérité générale et aux lumières de notre époque, ce ne doit être qu'avec réserve, en suivant des gradations, et en appelant le temps à son secours. Ne considérez donc pas, messieurs, les conseils qui naissent d'une économie politique mieux connue, comme des indications pressantes et qu'on ne saurait suivre trop entièrement et trop tôt. Regardez les plutôt comme des préservatifs contre de nouvelles fausses mesures confirmatives de celles dont nous souffrons déjà. L'essentiel est de savoir en quoi consiste le bien : une fois que l'on connaît ses vrais intérêts, on y arrive toujours avec le temps ; il se présente des circonstances où l'on peut, sans beaucoup d'inconvénients, changer quelque chose à une législation qu'on sait être fâcheuse ; et, pourvu qu'on ne laisse échapper aucune occasion de réformer une mauvaise loi ou d'en introduire une meilleure, on finit enfin par être régi par les lumières du siècle, au lieu de l'être par les préjugés des siècles passés. Celui qui possède un jardin rempli de grands arbres mal plantés, s'il les coupe tous à la fois, demeure privé d'ombrage ; mais si, petit à petit, il remplace une plantation ancienne par une autre mieux entendue, il finit par avoir une superbe habitation sans avoir commencé par se mettre au milieu du désert.

* Cours t etc., ©hap. xvi. -. .

Au reste, messieurs, quand je vous exhorte à ne provoquer que des ehangements graduels, ce n'est que dans les cas où il y a, pour une portion de la société, du danger et un dommage évident échanger brusquement, et lorsque celle portion de la société a des droits à votre intérêt, comme c'est le cas pour les maîtres de forges ; car sans cela on ne saurait quitter trop tôt une mauvaise route et une mauvaise po-^ sition.

Quoiqu'il Y ait des prohibitions absolues par la loi, il n^yen a réellement pas par le fait. L'entrée des tissus de Tinde, et notamment des châles de Cachemire, est prohil)ée en Angleterre, et cependant on n'y manque ni de châles ni de mousselines de TÂsie. Toutes les fois que le prix d'un châle surpasse en Angleterre ses frais de production et la prime qu'il faut payer à un contrebandier pour le faire entrer, il se trouve ({es gens disposés à braver, pour ce médiocre profit, les dangers personnels et la honte qui accompagnent toujours plus ou moins une action illicite. Il en est de même des marchandises anglaises en France. Les quincailleries y étaient prohibées sous le dernier régime ; mais comme par l'usage auquel elles sont propres, elles valaient 15 ou 20 pour cent au delà de leurs frais de production (c'est-à-dire au delà de leur prix d'achat et de leurs frais de transport), ces 15 ou 20 pour cent équivalaient à une prime offerte à la contrebande, et cette prime suffisait pour couvrir le risque de perdre les marchandises prohibées, et même le risque que couraient les contrebandiers de payer des amendes ou de subir les autres peines imposées par les lois. Ce ne sont pas, en général, des maisons de commerce qui font de la contrebande ; mais elles payent une somme convenue à des hommes qui se chargent de rendre la marchandise dans un lieu désigné.

Cette opération est quelquefois si évidemment dans l'intérêt national, que le gouvernement lui-même ferme les yeux sur cette infraction à ses propres règlements. On sait que les fabriques de Tarare sonl obligées de se servir, pour une partie de leur fabrication, de cotons filés en Angleterre. II faut bien qu'elles les reçoivent par la contrebande, ou qu'elles ferment leurs ateliers.

La prime que l'on paye à des contrebandiers est d'autant plus élevée que la contrebande est plus difficile, plus dispendieuse, plus dangereuse. Lé risque que courent les contrebandiers est plusgrana et se paye plus cher lorsque les frontières sont faciles à garder, lorsqu'elles sonl défendues par plusieurs lignes de douaniers qui se contrôlent mutuellement, de manière qu'il ne suffît pas d'avoir gagné les employés d'une ligne, ou même de deux, pour faire passer une marchandise prohibée. Cependant nous venons de voir que la situation insulaire de la Grande-Bretagne n'empêche pas la contrebande de s'y faire constamment.

Les primes que demandent les fraudeurs ne différant que par leur plus ou moins d'élévation, de bons administrateurs ont proposé aux législateurs de ne point prononcer de prohibitions absolues, mais seulement des droits qu'on maintiendrait toujours un peu au-dessous de la prime de contrebande, de manière que le négociant trouvât toujours son compte à payer la prime à l'adminislration plutôt qu'aux contrebandiers. Le seul motif qu'on ait donné pour rejeter ce tempérament, a été que la faculté d'introduire une marchandise en payant les droits procure des facilités pour frauder les droits eux-mêmes, et nuit à la découverte des contraventions; car alors toute marchandise peut exister légalement dans les magasins, et se vendre publiquement, puisqu'elle est censée avoir acquitté les droits, du moment qu'elle est en dedans des frontières. Mais qui ne voit qu'en ôtant le plus

fort des motifs de faire la contrelmnde, c'est4-dire la prohibittoA absolue ou les droits excessifs, on n^aunitt presque plus de fraudes à réprimer, parce que la fraude serait trop peu lucrative?

D'après les principes de réconomie politique, il semblerait que la contrebande entniine peu d'inconvénients, quniit à la richesse nationalf*. pUlstpi'elle vaut toujours mieux que les prohibitions ; mais elle à beaucoup de suites fâcheuses : elle accoutume à violer les (pis ; ce npi déverse sur les bonnes lois une partie du mépris que devraietit eht^durii* lésifaauvaises seulement. Elle établit une inégalité de frais l)Our les mêmes produits, et donbe aux gens qui ne se A)hl aucun scrtipuie de Tlolét* les règles établies un aviibtage sur ceux qui les resjiectent ; enGti les punitions qu'encourent les contrebandiers ont cfeci d*afl1igeâHt (Jue teilr crime, Vien que réel, puisqu'ils ont sciemment enfirelut liés lol^, u*a réellementvpas lésé la société, et a même eu l'avantagé d'obliger le fisc à modérer son avidité.

Les droits élevés offrent au commerce une perpétuelle teiitatioii d^ le§ éluder et de courir des risques qui en font une dangereuse loterie, mais dans cette loterie les bons lois ne sont pas, comme ils devraient l'être» pour les plus probes, pour les plus laborieux, mais pour les plus heureux, et ne sont jamais gagnés qu'aux dépens de ceux qui suceorobenk.