IV. — Les Clercs de la Basoche

N même temps qu'il faisait naître des v\ théâtres dans diverses grandes villes de province, le succès des Confrères ^W' de la Passion fit sortir de l'ombre deux troupes théâtrales, que le besoin de l'esprit public de quitter les mystères de la religion pour des sujets plus humains, avait fait naître à côté et qui, donnant la même régularité à la succession de leurs représentations, ne tardèrent pas à faire concurrence au théâtre de la Trinité et à le dépasser en succès.

La première de ces troupes, dont devait être, cent ans plus tard, Clément Marot, est celle âes Clercs de la Basoche, composée de clercs du Parlement organisés en association par Philippe IV, en 1302, avec un chef, portant le titre de roi, qu'ils gardèrent jusqu'à Henri III : elle donnait de loin en loin (trois

OU quatre fois par an) des représentations de moralités (pièces allégoriques, entre leMy^^^r^ et la sotie) et de farces (comédies facétieuses).

Régularisant ces représentations dans ses locaux ordinaires, c'est-à-dire tantôt au Palais, tantôt au Châtelet, tantôt dans des maisons particulières, en attendant que Louis XII lui permît de s'installer définitivement sur la table de marbre de la grand'salle du Palais, cette troupe continua d'abord les deux genres qu'elle avait créés; puis, elle y joignit bientôt un troisième, les Soties, genre des Enfants Sans-Souci, quand le chef de ces derniers, le prince des sots, le leur eût permis, en adjoignant, de son côté, leur répertoire au sien.

Les principales pièces que jouèrent, dans cette première époque, les Clercs de la Basoche furent celles-ci, dont les auteurs sont restés inconnus :

Le Mystère du bien advisé et du mal advisé, moralité en huit parties ;

La Farce du pâté et de la tarte (1424) ;

La Farce de Mestier et Marchandise (1440) ;

La Farce de Marcheheau, la Farce de Pou d*acquestj la Bergerie de mieulx que devant, pièces

politiques (ces trois dernières après 1450).

Nous donnerons d'abord un extrait de la Farce du pâté et de la tarte, un des embryons de comédie du temps.

C'est la mise en scène d'une tromperie un peu naïve et dénuée d'artifices. Le pâtissier vient de partir, recommandant à sa femme de ne donner un pâté désigné qu'à quiconque lui prendra le doigt. Deux « coquins, » qui rôdaient, des précurseurs des compagnons de Villon, c'est-à-dire des faiseurs de « repues franches, » ayant entendu le mot, veulent en profiter. Un d'eux s'avance, comme s'il venait de la part du mari, et voici une partie de la scène entre lui et la femme du pâtissier et de celle qui la suit, entre les deux filous :

LA FEMME

Mon amy, A quelle enseigne ?

LE SECOND

Il m'a dit Que vous preigne, sans contredit.

Pour bonne enseigne, par le doigt.

Ça ! vo (votre) main !

LA FEMME

C'est ainsi qu'on doit Bailler renseigne. Or, portez-luy.

Tenez-le.

LE SECOND

Par le bon jourd'huy 1 Porter le voys sans point doubter.

Maintenant me puys-je vanter Que je suis ung maistre parfaict.

Je l'ay, je l'ay ! il en est faict.

Reg^rde-cy 1

LE PREMIER

Es-tu fourny?

LE SECOND

Si je le suis ? Ouy, ouy 1 Qu'en dis-tu ?

LE PREMIER

Tu es un droict maistre.

Voici assez pour nous repaistre, Quand nous serions encore trois.

Le véritable envoyé du mari vient, à son tour, et, naturellement, c'est lui qui est pris pour un filou, et, en fait de pâté, il n'a que des coups. Morale du temps, plus réjouissante qu'orthodoxe.

Voici maintenant deux des pièces politiques, qui sont, l'une et l'autre, de la fin du règne de Charles VII et qui témoignent que déjà le peuple éprouvait le besoin de yoir s'imposer à la scène, où elles étaient en pleine lumière, ses misères et ses aspirations, qui avaient produit les revendications avortées des Pastureaux et de La Jacquerie. C'était, à la fois^ pour lui une consolation et une vengeance en attendant mieux, c'est-à-dire une revendication victorieuse et définitive, qu'il devait encore attendre plus de trois siècles.

D'abord, à la Farce de Mestier et Marchandise. Elle a cinq personnages : Mestier, Marchandise, le Berger, le Temps et les Gens. Les trois premiers gémissent tour à tour , se plaignant du Temps qui court. Celui-ci paraît, en costume de diverses couleurs, et demande ce qu'on veut de lui : qu'il change, lui répond-on. Il obéit et revient successivement en rouge, puis armé en guerre, puis tout « brouillé, » métamorphoses qui ne font que mécontenter de plus en plus les plaignants. Impatienté, le Temps dit que ce n'est pas à lui qu'il faut

s'en prendre s'il est ainsi « brouillé, » mais aux Gens. Alors, il fait venir ce personnage, qui est aussi singulier au moral qu'au physique : pour figure, il a un masque derrière la tête, il marche à reculons et parle un langage ininteUigible. Nous croyons reconnaître dans cette image la fausseté de la noblesse, qui ne savait encore trop si elle devait continuer à combattre pour Charles VII ou soutenir les Anglais, dans le doute du dénoûment final, et qui devait même être assez peu patriote pour faire la Praguerie et se révolter contre le reconstructeur du territoire français. La pièce se termine par l'espérance que Dieu et le roi y pourvoiront, espérance qui devait heureusement se réaliser par l'achèvement de l'œuvre de Jeanne d'Arc, sous l'autorité de Charles VII, finalement victorieux au dedans et au dehors. Voici le passage de la fin qui exprime cette espérance :