XII. — Benserade

SAAC de Benserade, né à Lyons, petite ville de la Haute-Normandie , en 1612, mort à Paris, le 15 octobre if^- 1691, s'occupa de compositions théâtrales dès au sortir du collège. Il plut à Richelieu, qui lui donna une pension, et, devenu surtout poète de cour, il se fit, après la mort du cardinal, entretenir par quantité de seigneurs et de dames, parmi lesquels le duc de Brézé, la reine, Mazarin, Villeroy, le frère du roi, qui lui donna un logement au Palais- Royal.

Ajoutons qu'il devait être de l'Académie

française et qu'il en fut ; ce qui lui donna

tous les honneurs et tous les bonheurs, sauf

le génie.

En dehors des ballets de la cour, dont il

fut le fournisseur breveté pour les vers pendant vingt ans, il a laissé cinq pièces, que nous allons passer rapidement en revue.

Cléopâtre (1635), sujet tant de fois traité, est une pièce des plus faibles. Mal construite, d'une part, de l'autre, les personnages en sont faux et vulgaires, témoin Auguste, qui inspire la répulsion, et Cléopâtre, qui n'est qu'une hystérique.

Pour comble, elle est remplie d'antithèses de mauvais goût, comme celle-ci, que débite Antoine :

Ah ! je meurs maintenant du regret de mourir !

Iphis et lante (1636), qui met en scène le mariage d'Iphis, que l'en croyait une belle fille de la belle lante, est une comédie rempHe de détails très-lestes que ne rachète rien, ni l'invention ni le comique.

La mort d* Achille et la dispute de ses armes (1636), dont la versification manque, d'ailleurs, de force, est une tragédie qui a le tort d'avoir une double action, comme le titre l'indique, et c'est un tort capital; car, si l'unité de temps et l'unité de Heu ne sont

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pas absolues, comme Tont assez démontré, en les mettant de côté, Victor Hugo et tant d'autres après lui^ l'unité d'action reste une des règles du théâtre. « Je sçais bien que de notre temps, a dit Corneille à propos de cette pièce, la dispute d'Ajax et d'Ulysse pour les armes d'Achille après sa mort, lassa fort mes oreilles, bien qu'elle partît d'une bonne main. »

Gustaphe ou l'heureuse ambition (1637), qui est toute entière de l'invention de l'auteur, n'en vaut pas mieux pour cela : les aventures en sont invraisemblables et les caractères faux.

MéUagre (1640), tragédie, est la pièce la moins mauvaise de Benserade. En voici un passage : il est tiré d'une scène entre Déjanire et Atalante (deux jeunes filles) et c'est la première qui parle :

Après tout, mon souci, dans l'état où nous som-

[mes, Ne devons-nous pas vivre autrement que les

[hommes ?

Nos maux sont diffe'rents, de même que nos biens : Ce sexe a ses plaisirs et le nôtre les siens. Encore qu'ils semblent nés pourse faire la guerre, Nous ne le sommes pas pour dépeupler la terre.