XIII. — La Calprenède

'autier de Coste, chevalier, seii^^ gneur de la Calprenède et autres ^^ lieux, né au château de Toulgan, près Sarlat, mort au commencement de mars 1663, fit ses études à Toulouse. Venu à Paris, vers 1632, il entra comme cadet dans le régiment des Gardes, où il devint ensuite officier. Là, s'étant fait connaître par des récits spirituels, la reine voulut le voir et fut si contente de ses talents qu'elle lui donna une pension, double chance qui lui fit un commencement de réputation.

Connu surtout par ses trois romans. Cassandre, Cléopâtre et Faramond, il a laissé diverses pièces de théâtre : nous allons les étudier.

La Mort de Mithridate (1635) ^^^ ^^^

tragédie assez faible, et l'auteur est obligé de l'avouer dans sa préface, malgré toutes ses fanfaronnades ; cependant, par endroit, elle ne manque pas d'une certaine force d'expressions, témoin le passage suivant, où c'est Pharnace qui parle :

Je ne suis plus à moi, je de'pens des Romains : Leur pouvoir me retient et m'attache les mains. Non, la force du sang n'est pas encore éteinte : En péchant contre vous, je pèche par contrainte. Je vous aime ; mais j'ai de l'amitié pour moy, Et ne veux point périr en violant ma foy.

Bradamante (^16^6) , tragi-comédie, est une des plus faibles pièces de l'auteur à tous les points de vue , n'ayant rien de réussi : ni l'intrigue, ni les vers, ni les caractères, ni le ton, qui est celui d'une comédie bourgeoise. Sur ce dernier point, par exemple, écoutez Marphise :

Quoi ! Monsieur, est-ce donc à moi que vous par-

[lez?

Certes, c'est sans sujet que vous me querellez. Mes soins sont bien ailleurs que dans votre

[famille.

Jeanne d'Angleterre (1637), tragédie, ne

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vaut guère mieux; mais le caractère de Jeanne et celui du duc de Northumberland ne sont pas mal rendus.

Le Clarionte (1637), tragi-comédie, est remplis d'événements ; mais le tout ne brille ni par la vraisemblance, ni par l'arrangement, ni par la versification, et n'explique guère le succès que la pièce paraît avoir eu dans son temps.

Edouard (1638), tragédie assez faible dans son ensemble, renferme certain détails assez réussis.

La Mort des Enfants d'Hérode (1639), tragédie dédiée au cardinal de Richelieu, est une assez mauvaise pièce, pleine de concetti et vides d'idées.

Le comte d*Essex (1639), tragédie, sans être un chef-d'œuvre, est la meilleure pièce de la Calprenède. Le plan est assez bien imaginé, la conduite est bonne, les caractères sont soutenus et la versification n'est pas sans force. En voici un passage des plus éloquents : le comte répond à Cécile, qui le presse d'avouer sa faute pour obtenir son pardon d'EHsabeth, et comment ? écoutez :

Oui, je suis prêt, madame.

Devant sa majesté je veux ouvrir mon âme, Lui rendre des devoirs et des soumissions, Implorer sa merci pour mes confessions, Avouer à ses pieds mes actions les plus noires, Lui demander pardon de toutes mes victoires, Lui demander pardon du sang que j'ai perdu, Du repos éternel que je vous ai rendu, De mille beaux effets, de mille bons services, De cent fameux combats et de cent cicatrices : C'est de quoi je suis prêt à lui crier merci. - C'est tout ce que j'ai fait, je le confesse aussi, Et je ne puis nier à toute l'Angleterre Des crimes si connus presque à toute la terre.

Phalante (1641), tragédie en prose, est une pièce des plus faibles, par la versification. Quant aux caractères, ils sont généralement faux, à commencer par un amoureux qui préfère son ami à sa maîtresse ; ce qui ne s'est jamais vu et ne se verra jamais.

Herménigilde (1643), tragédie en prose, n'est pas meilleure que si elle était en vers. La conduite n'est pas précisément mauvaise ; mais l'ensemble est languissant et sans intérêt, et c'est tout dans une pièce.

BdlissairCy tragi-comédie, représentée à l'hôtel de Bourgogne au commencement de

juillet 1656 et que nous ne connaissons pas, cette pièce n'ayant pas été imprimée, eut, paraît-il, le plus grand succès ; ce qui , d'ailleurs, ne prouve pas grand'chose.

Voici ce qu'en dit Loret, dans sa Mu:(e historique du 12 juillet :

Pour voir, en tragi-comédie, Une pièce grave et hardie Dont le sujet soit signalé, Extrêmement bien démêlé Et digne de ravir et de plaire, Il faut voir le grand Bellissaire, Que les sieurs acteurs de l'Hôtel, Tienne d'un auteur immortel, Sçavoir le fameux Calprenède ; Pièce, sans mentir, qui ne cède Aux ouvrages les plus parfaits Que depuis dix ans on est fait; Pièce entre les plus mémorables.

Qui continent des vers admirables; Pièce valant mille écus d'or Et dans laquelle Floridor, Qui de grâce et d'esprit abonde, A le plus beau rôle du monde.