XIV. — Tristan l'Ermite

RANçois Tristan l'Ermite , né au château de Souliers, dans la Marche, Clî en 1601 , et mort poitrinaire à Paris, à l'hôtel de Guise, le 7 septem- 1655, fut amené encore enfant à la Cour, comme gentilhomme d'honneur du marquis de Verneuil, bâtard d'Henri IV. Là, dit-on, s'étant, à l'âge de treize ans, battu avec un garde du corps qu'il tua, il se sauva en Angleterre^ d'où, après un certain nombre d'aventures diverses, il revint en France. Recueilli par l'illustre érudit Scevole de Sainte-Marthe, à Loudun, celui-ci en fit son lecteur, puis lui obtint l'emploi de secrétaire chez le marquis de Villard-Montpezat. Reconnu, en 1 620, à Bordeaux, au passage de la Cour, Louis XIII lui fit grâce, et il eut,

dans la suite, la charge de gentilhomme dans la maison de Gaston d'Orléans.

Il a laissé les pièces de théâtre dont nous allons nous occuper.

La Marianne (1636), tragédie, fut un début brillant pour Tristan et le succès de cette pièce balança presque celui du Cid, joué vers la même époque (décembre 1636). Elle conserva une grande réputation pendant plus d'un siècle ; mais finalement la véritable postérité la mit à sa place, c'est-à-dire sinon dans l'oubH, du moins au troisième plan, et ce fut avec raison. En effet, si le sujet est intéressant, si le caractère d'Hérode est assez soutenu et si le cinquième acte est presque tout entier éloquent, par la force des idées, la conduite générale est défectueuse et la versification faible et pleine d'expression et de détails vulgaires, choses qui constituent un défaut capital dans une pièce.

Voici un passage de la Marianne : c'est l'imprécation pleine de force qu'Hérode lance contre les Juifs, imprécation dans laquelle on trouve peut-être l'idée de celle de Camille :

Vous, peuples opprimés, spectateurs de mes cri-

[mes, Qui portez tant d'amour à vos rois légitimes, Montrez de cette ardeur un véritable effet, Employant votre zèle à punir mon forfait. Venez, venez venger sur un tyran profane La mort de votre belle et chaste Marianne ; Punissez aujourd'hui mon injuste rigueur ; Accourez me plonger un poignard dans le cœur ; Appaisez de mon sang votre innocente reine. Que je viens d'immoler à ma cruelle haine. Mais vous n'en feriez rien, timide nation Qui n'osez entreprendre une belle action : Vous avez trop de peur d'acquérir de la gloire ; Vous auriez du regret de vivre dans l'histoire, Et quVn trait de courage et de fidélité Vous rendît remarquable à la postérité.

Témoins de sa bassesse et de ma violence, Cieux, qui voyez le tort que souffre l'innocence, Versez sur ce climat un malheur infini; Punissez ces ingrats qui ne m'ont point puni ; Donnez-les pour matière à la fureur des armes ; Qu'ils flottent dans le sang, qu'ils nagent dans les

[larmes.

Faites marcher contre eux des Scythes, des Gé-

[tons, Et, s'il se peut encore, des monstres plus félons. Qu'ils mettent, sans horreur, en les venant sur-

[prendre.

Et leurs troupes en sang et leurs maisons en cen-

[dre;

Qu'on leur vienne enlever leurs enfants les plus

[chers, Et qu'une main barbare en frappe les rochers ; Qu'on force devant eux leurs femmes et leurs

[filles; Que la peste et la fin consomment leurs familles ; Que leur temple orgueilleux, parmi ces mouve-

[ments.

Se trouve renversé jusqu'à ses fondements ; Et, si rien doit rester de leur maudite race, Que ce soit seulement des sujets de disgrâce, Des gens que la fortune abandonne aux mal-

[heurs ; Qu'ils vivent dans la honte etparmisles douleurs; Qu'ils se trouvent toujours couverts d'ignominie; Qu'on les traite par-tout avecques tyrannie ; Que, sans feu, par le monde ils errent dispersés; Qu'ils soient par tous endroits et maudits et

[chassés ; Qu'également partout on leur fasse la guerre. Qu'ils ne possèdent plus un seul pouce de terre, Et que, servant d'objet à v(5tre inimitié. L'on apprenne leurs maux sans en avoir pitié !

Pantée (1637), tragédie qui n'eut pas de de succès, méritait un meilleur sort; car elle vaut bien les autres pièces du temps. Il est vrai que le sujet n'en est pas heureux, et que le principal personnage, surtout, Araspe,

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est trop faiblement peint et trop perdu dans les personnages secondaires.

La Chute de Phaéton (1639), assez mauvaise tragédie qui n'a guère eu que le mérite d'inspirer à Quinault son opéra de Phaéton, paraît être non de Tristan l'Ermite, ce qui est à sa décharge, mais de son frère.

La Folie du Sage (1644) est une tragicomédie assez faible, où un père, Ariste, déplorant la mort de sa fille, se livre à des dissertations savantes, aussi fausses que hors de saison.

La Mort de Sénèque (1644) est une tragédie assez réussie comme caractères, comme sentiments et comme vers ; malheureusement, la vérité, la chaleur et la force ne suffisent pas toujours dans une pièce : il faut encore un plan et une conduite habiles, et c'est à quoi Tristan ne s'est jamais assez entendu, surtout dans cette pièce.

La Mort de Chrispe (1645), tragédie dont le sujet, qui rappelle celui de Phèdre, avait déjà été traité par Grenaille, mais violemment, n'est, sous la plume contrainte de

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Tristan, excès contraire, qu'une tragédie assez pâle et sans force.

Le Parasite (1645) est une comédie assez faible, où le comique ne se trouve guère que dans les mots, au lieu de sortir des situations ; mais cela^ paraît-il, ne l'empêche pas d'avoir un véritable succès, même à la Cour, pleine de tant de modèles du héros, où elle fut jouée en 1654.

En voici un passage : c'est une vieille servante qui parle.

Simulacre plâtré, antiquaille mouvante, Squelette décharné, sépulture ambulante, Monopoleur insigne et maître des larrons, De qui les coins des yeux semblent des éperons. Et de qui chaque tempe est creusée en tanière, Attend-tu donc ici la croix et la bannière ? Monsieur, adieu ! bonsoir! tire, passe, sansflus! Abandonnez cet huis, et n'y revenez plus. Ou sur l'étui chagrin de ce cerveau malade J'irai bientôt verser un pot de marmelade.

Osman (1656), pièce posthume de Tristan^ n'est pas sa meilleure. A peine renfermé-telle deux caractères bien conçus : les autres n'existent pas. Enfin, chose capitale, l'action

est sans intérêt et mal conduite. Le seul mérite de cette tragédie est dans les sentiments et dans les vers, témoin le passage suivant où la fille de Mufti explique à Osman comment elle l'eût aimé :

J'aimais Osman lui-même et non pas l'empereur, Et je conside'rais en ta noble personne Des brillants d'autre prix que eeux de ta cou-

[ronne.

Si les décrets du ciel, si l'ordre du destin, Avaient mit sous mes loix les climats du matin, Et si, par des progrès, où ta valeur aspire. Le Danube et le Rhin coulaient dans mon empire, Osman dans mes états serait maître aujourd'hui. Il n'aurait qu'à m'aimer, et tout serait à lui, Ne fût-il qu'un soldat vêtu d'une cuirasse, Neut-il rien que son cœur, son esprit et sa grâce, Et mon âme serait encore au désespoir De n'avoir rien de plus à mettre en son pouvoir.