XV. — Richelieu et ses collaborateurs

ouT en ayant en politique les ter- ^ ribles succès que chacun connaît, Richelieu (15 85-1 642) en chercha ^^ d'autres dans les lettres et au théâtre, comme s'il eût voulu se montrer un génie universel et qu'il eût mis son orgueil à tâcher de paraître , au moins , l'égal des écrivains qu'il appela à former l'Académie française. Outre plusieurs traités de controverse religieuse et ses Mémoires, il a composé^ avec l'aide de Desmarets, « son confident et, pour ainsi dire , son premier commis dans les affaires poétiques », et sous le nom de qui il la fit pubHer, une tragédie en cinq actes, en vers, intitulée Mirame , et c'est pourquoi nous donnons place ici à Tauteurministre,

II fit jouer cette pièce avec un éclat extraordinaire pour l'ouverture de la plus grande des deux salles qu'il avait fait construire au Palais-Cardinal , depuis Palais- Royal, laquelle fut occupée après par la troupe de Molière, puis par l'Opéra, qu'un incendie en chassa (i).

« Il y eut aussi cette même année (1639), dit à ce propos l'abbé de Marolles, force, magnificences dans le Palais-Cardinal pour la grande comédie de Mirante, qui fut représentée devant le roi et la reine, avec des machines qui faisaient lever le soleil et la lune et paraître la mer dans l'éloignement, chargée de vaisseaux. On n'y entrait que par billets, et ces billets n'étaient donnés qu'à ceux qui se trouvaient marqués sur le mémoire de Son Eminence^ chacun selon son rang, son ordre et sa profession. Il y avait

[i) Cette salle avait ceci de remarquable que la couverture était soutenue par huit poutres de deux pieds carrés sur dix toises de long, poutres qui étaient autant de chênes coupés dans la forêt de Fontainebleau et qui, pour être amenés seulement, avaient coûté mille livres chacune !

des places pour les évêques, pour les abbés et même pour les confesseurs de M. le Cardinal. Je me trouvai du nombre des ecclésiastiques et je la vis commodément ; mais, pour dire la vérité, je n'en trouvai pas l'action beaucoup meilleure par toutes ces belles machines et grandes perspectives. Les yeux se lassent bientôt de cela, et l'esprit de ceux qui s'y connaissent n'est guère plus satisfait. Le principal des comédies, à mon avis, est le récit des bons auteurs, l'invention du poète et les beaux vers : le reste n'est qu'un embarras inutile. (Qu'eût dit le brave abbé de nos féeries!)... Ensuite, les toiles du théâtre s'ouvrirent pour faire paraître une grande salle où était le bal, quand la reine y eut pris place, sous le haut dais. Son Eminence, un peu derrière elle, avait un manteau de taffetas couleur de feu, sur une simarre de petite étoffe. Au reste, si je ne me trompe, cette pièce ne réussit pas si bien que quelques autres auxquelles on n'avait point apporté tant d'appareil. »

Ajoutons que, suivant Fontenelle, Richelieu, transporté par les applaudissements, « tantôt

se levait, tantôt se tirait à moitié hors de sa loge, pour se montrer à l'assemblée, tantôt lui imposait silence pour lui faire entendre des morceaux encore plus beaux. »

Richelieu comptait sur les allusions dont Mirame était pleine et sur son talent d'auteur dramatique pour éclipser l'immense succès du Cid : il ne put réussir qu'à moitié. On applaudit la pièce, par crainte de l'auteur, mais ce ne fut qu'un feu de paille, et le Cid resta un chef-d'œuvre , et Mirame, une mauvaise pièce — de toutes les façons.

Nous avons dit que Mirante était pleine d'allusions : ces allusions portaient contre la reine Anne d'Autriche qui était l'héroïne même, et à qui, sous un voile transparent, il osait reprocher en plein théâtre de perdre l'état par des intrigues.

C'était, paraît-il, une vengeance, autant de soupirant repoussé que de ministre. En effet, s'il faut en croire les mémoires du temps, le cardinal avait offert son amour à la femme de Louis Xin, qui s'était cruellement moquée de lui en lui faisant jouer un rôle ridicule de danseur espagnol , pendant que de bonnes

âmes, postées derrière un paravent, riaient de lui et avec si peu de prudence qu'il finit par s'en apercevoir.

Nous n'entreprendrons pas une analyse en règle de Mirame : nous donnerons seulement deux citations, qui seront des preuves évidentes des allusions qui étaient dans l'esprit de son terrible auteur.

Voici d'abord ce que le roi dit de Mirame, comme Louis XIII de sa femme, Anne d'Autriche, qui conspirait avec le roi d'Espagne, son frère, contre la France :

Toujours elle conspire à perdre mon estât.

Ecoutez ensuite Mirame apprenant la mort d'Arimant, c'est-à-dire Anne d'Autriche celle de Bukingham, qu'on lui avait donné pour amant, non sans quelques raisons :

Je n'ai plus rien à perdre en ce funeste jour. Que tout l'univers s'abîme et se confonde ! Périssent les humains, le ciel, la terré et l'ôridé!

Un mot de ce seul vrai collaborateur de Richelieu, c'est-à-dire de Desmarets, avec qui nous venons de dire que le cardinal

écrivit Mirante, avant de passer aux « cinq » , qui n'étaient que ses auteurs ordinaires.

Jean Desmarets de Saint-Sorlin , né à Paris, vers 159$, mort premier chancelier de l'Académie, le 28 octobre 1676, chez le duc de Richelieu (neveu du cardinal), auquel il était attaché, fut successivement « contrôleurgénéral de l'extraordinaire des guerres » , puis, « secrétaire-général de la Marine du Levant » ; ce qui ne lui prit pas tellement son temps qu'il ne pût cultiver assez assidûment les lettres et publier diverses pièces de vers et même un poème héroïque, Clovis.

Il s'occupa aussi de théâtre, mais, dit-on, à la demande instante du ministre-cardinal, qui lui portait beaucoup d'intérêt — et qui lui trouvait aussi probablement un grand talent, puisqu'il le fit son collaborateur. Sans compter deux pièces que la mort de Richelieu lui fit laisser inachevées, Annibal et le Charmeur charmé, ainsi que le Sourd, comédie comique en vers, laquelle ne fiitni jouée, ni imprimée, on a de lui sous son nom : Aspasie, comédie (1636); les Visionnaires , comédie (1637), sorte de galerie de véritables fous, précur-

seurs outrés des Fâcheux, qui eut un si grand succès qu'on la nomma l Inimitable comédie; Erigone , tragi-comédie en prose (1639); Scipion, tragi-comédie (1639); Roxane, tragicomédie (1639); Mirame (1639); Europe, comédie héroïque (1642).

Voici maintenant les cinq auteurs ordinaires de Richelieu, qui se bornèrent à travailler pour son théâtre de la cour, d'après le plan qu'il leur donnait, croyant, sans doute, qu'on pouvait envoyer des auteurs à une pièce comme des soldats à une tranchée. Chacun d'eux en composait un acte, système de collaboration d'où sortirent plusieurs pièces, mais non des meilleures, comme la Comédie des Thuilleries (lé avril 1635).

A tout seigneur tout honneur. Le premier est Corneille, dont nous étudierons comme il convient l'œuvre glorieuse .en ouvrant la quatrième époque.

Deux autres, auxquels nous venons de consacrer un chapitre, sont : d'abord un des plus remarquables précurseurs du grand tragique, c'est-à-dire Rotrou ; puis, l'abbé et poète de cour Bois-Robert.

Le quatrième est Colletet, et le cinquième de l'Etoile. Nous allons dire un mot de chacun de ceux-ci.

Guillaume Colletet, né à Paris, le 12 mars 1596, mort le 11 février 1659, se livra de bonne heure à la poésie et au théâtre. Outre différents ouvrages , il a collaboré, comme un des cinq auteurs de Richelieu, à la Comédie des Thuilleries (163 5), et à V Aveugle de Smyrne, et il a donné seul Cymnide ou les Deux Victimes, tragi-comédie (1642).

C'est lui qui fit le prologue de la Comédie des Thuilleries j et Richelieu lui donna six cents livres pour ses vers, parmi lesquels les suivants, qui sont une description de la pièce d'eau, en disant que le roi n'était pas assez riche pour payer le reste :

La cane s'humecter, de la bourbe de l'eau. D'une voix enrouée et d'un battement d'aile, Animer le canard qui languit auprès d'elle.

A quoi notre auteur répondit spirituellement :

Armand, qui, pour six vers, m'a donné six cents

[livres, Que ne puis-j e à ce prix te vendre tous mes livres ! . .

Il avait épousé successivement trois de ses servantes. La dernière, nommée Claudine, se mêlait dit-on, d'écrire; mais, prétend La Fontaine, qui a l'air d'en douter,

Elle enterra vers et prose Avec le pauvre chrétien.

Claude de TEstoile, sieur du Saussoy, né à Paris, vers 1602 et mort en 1652, était de la famille de Pierre de l'Estoile, qui a laissé un si curieux Journal sur la Ligue et Henri IV. Il se livra spécialement à la littérature et se fit remarquer par le soin qu'il apportait à polir tout ce qui sortait de sa plume. De là vient le petit nombre d'ouvrages qu'il a laissés. Parmi ces ouvrages^ il y a deux pièces de théâtre : La Belle Esclave, tragi-comédie (1643); V Intrigue des Fous y comédie (1657). On en trouva une troisième inachevée dans ses papiers après sa mort : le Secrétaire de Saint-Innocent,

Voici un passage de la Belle Esclave, qui donnera une idée de la manière de l'auteur :

De quelle foy l'esprit se peut-il emparer,

Pour voir un tel désordre et ne pas murmurer ?

Je pardonne à qui croit qu'en toute la nature Il ne se trouve rien qui n'aille à l'aventure ; Que l'éternel auteur de la terre et des deux Ne les daigne éclairer d'un regard de ses yeux, Et que le monde enfin n'est qu'un vaisseau qui

[flotte Et parmi les écueils voit dormir son pilote.