CHAPITRE II

Nous faisons Thistoire des comédiens au moyen âge ; nous ne faisons pas l'histoire de la gaieté en France. Les deux objets sont bien différents. Dans quelle mesure avons-nous à parler ici de la Fête des Fous, de la Fêle de VAne, ces saturnales joyeuses qui trop longtemps déshonorèrent nos églises, en bravant les censures des papes, des conciles, des évêques, des parlements? La Fête des Fous a-t-elle eu quelque influence sur Torigine de notre théâtre comique ? On Ta cru autrefois, on l'a nié plus tard absolument. La vérité pourrait bien être entre ces deux opinions extrêmes.

Rattacher par une filiation directe la naissance de la comédie à la Fête des Fous, c'était une hypo-

thèse assurément séduisante. Elle avait le mérite d'apporter dans cette partie de notre histoire littéraire une symétrie qui satisfaisait l'esprit. Le mystère étant né du culte, il semblait piquant de prouver que la comédie avait eu la même origine ; il semblait commode et naturel d'établir un parallélisme exact entre la naissance du théâtre sérieux et celle du théâtre comique. Tous deux devaient être sortis de l'Eglise ; et de même que les Confrères de la Passion, à Paris, et toutes les confréries analogues, temporaires ou permanentes, chargées de représenter les mystères dans toutes les villes de France, succédaient aux graves et religieux acteurs des anciens drames liturgiques ; ainsi les Basochiens et les Ecoliers (les plus anciens des joueurs de farces; devaient être les successeurs des joyeux compagnons qui avaient jadis fait cortège au « Pape des Fous )' ou à « TÉvêque des Innocents » pendant 5es quinze jours de fête et de licence qui rejoignaient Noël à rÉpiphanie.

Ainsi, d'une part, le drame liturgique se. sécula- Tise ; il se dégage du sanctuaire ; il tombe aux mains des laïques ; il devient le mystère. D'autre part, TEglise, en unissant les efforts des papes et des conciles à ceux des évêques et des universités, réussit à extirper de son sein la Fête des Fous ; et de la Fête des Fous, expulsée du temple, naît le

théâtre coriiii|ue. En un mot, le drame liturgique émancipe^ devient le myst(>re; la Fête des Fous, chassée de l'Eglise, donne naissance à la (arce.

Ainsi pourrait s'exposer une hypothèse assurément séduisante et commode, mais qui ne résiste pas à un examen attentif des textes et des faits.

Il n y a nul rapport entre la Fête des Fous et la farce. La farce est un petit tableau d'une scène triviale de la vie journalière ; un tableau dont les traits sont grossis et poussés à la caricature, mais dont l'intention est toutefois de copier la réalité, en l'exagérant, pour la rendre plus sensible. Où voit-on trace d'une telle intention dans la Fête des Fous ?

Il y a encore moins de rapport entre la Fête des Fous et la moralité. La moralité, genre édifiant et plaisant à la fois, tient au théâtre comique par la forme, au théâtre sérieux par l'objet qu'elle se propose ; elle renferme un enseignement, ou plutôt elle l'étalé avec complaisance, avec affectation. La Fête des Fous ne s'est jamais préoccupée d'avoir aucune portée morale ou didactique.

L'origine de la farce, l'origine de la moralité sont donc ailleurs que dans la Fête des Fous. Mais faut il en conclure que rien comme on l'a dit), rien dans notre théâtre comique ne vient de la Fête des Fous? Ce serait aller trop loin, pensons-nous.

Quel était le principe, quelie était l'idée fondamentale de cette Fête et des fêtes analogues (comme celles ae CAne, des Innocents , etc.) ? C'était de parodier la hiérarchie ecclésiastique ; c'était de ren-verser le monde sens dessus dessous ; c'était de mettre les grands en bas et les petits en haut : « Dieu a déposé les puissants de leur siège, et il a » élevé les humbles. » Deposuit patentes de sede et exallavit hitmiles, comme il est dit dans le Magnificat, et comme on chantait avec fureur et à satiété à la fin de la Fête, pendant qu'on se prélassait sur le trône de TÉvêque et dans les stalles des chanoines *.

Or cette idée de parodie universelle et de bouleversement delà hiérarchie établie, se retrouve précisément dans un genre particulier de comédie, au moyen âge : dans la sottie. La sottie était jouée par des sots ; et le sot, c'est le fou ; les deux noms désignent perpétuellement et indifféremment le même personnage; qu'on le nomme fou, qu'on le nomme sot, il symbolise Thomme en général et les grands en particulier, abandonnés à la bêtise et au vice qui sont au fond de nos instincts. Pour les représenter dans tous leurs rôles, le fou n'est jamais lui-même;

* Eudes de SuUi, évêque de Paris, défendit (en 1198) de chanter €e verset plus de cinq lois {Glossaire de Du Gange, au mot Z)#posuit].

il est tour à tour roi ou pape, évêqne ou juge, noble ou marchand ; et toujours foie sous ses divers costumes. Ainsi la sottie est avant tout une mascarade ; et qu'était la Fête des Fous? Une pure mascarade.

Un genre comique inférieur, et d'une importance secondaire, dut naître aussi de la Fête- des Fous : le sermon joi/eux, parodie burlesque du véritable sermon, avec son texte, ses divisions, ses citations latines, ses conclusions magistrales. L'idée de cette parodie ne naquit point sur le théâtre profane, elle n'y aurait pas eu tout son sel. Le premier sermon joyeux fut prononcé dans une église, dans une véritable chaire; c'est une indécente plaisanterie de sacristains en goguette.

Tel est le terme moyen que nous croyons devoir

adopter entre deux opinions trop absolues. La

Fête des Fous n'a pas été sans influence sur les

origines du théâtre comique, mais cetje influence

ne se retrouve que dans une partie de ce théâtre.

La farce, la moralité, ont leur berceau ailleurs que

dans l'église. La sottie au contraire et le sermon

joyeux ne sont que des développements de cette

idée de parodie et de renversement des rangs et

des dignités qui fait le fond de la Fête des Fous.

Au reste, il demeure N^rai que la comédie, sous

toutes ses formes, a pu se mêler souvent à la Fête

des Fous, et en relever ou varier l'exubérante

gaîté. En ce sens les Fous peuvent être comptés parmi nos plus anciens acteurs ; mais jusqu'à quel point leurs jeux dialogues, et sans doute à peu près improvisés, présentaient-ils un caractère véritablement dramatique ; c'est ce que nous ne pouvons établir aujourd'hui avec certitude. Dès l'année 1210, une lettre d'Innocent III condamne absolument les « jeux de théâtre et les spectacles donnés dans les églises; et pour lesquels on y introduit des masques ». Le même Pape s'indigne « qu'à certaines fêtes des prêtres, diacres et sous-diacres osent se livrer à ces jeux insensés* «. Mais ce texte et beaucoup d'autres n'expliquent pas si les jeux (jue blâme le Saint-Siège, étaient de véritables représentations dramatiques, ou bien de simples ma.scarades.

D'autres textes sont plus formels et nous font voir la comédie proprement dite, associée aux réjouissances de la Fête des Fous ; mais ces textes sont de date récente ; au plus tôt du milieu du xv^ siècle. Ainsi le Concile de Bâle, en condamnant la Fête des Fous (en 1436), fait expresse mention « de mai>carades et de jeux de théâtre » (larvales et théâtrales jocos). Vingt années plus tard, le Concile de Soissons prohibe « les jeux de théâtre et les dégui-

* Voy. Décrétales de Gréiroire IX, Uvre III, titre I, ch. xii.

sements ». Enfin, voici des témoignages plus précis qui montrent qu'en certains lieux, les Fous se sont faits comédiens, et ont joué des farces, en leur qualité de Fous, pour rehausser l'éclat de leur fête traditionnelle.

En 1445^ à Troyes, la Fête des Fous, interdite depuis sept ans par la Pragmatique Sanction de Charles VII (1438), fut renouvelée bruyamment, sous couleur que la Pragmatique était ou allait être abolie. Le Dimanche après la Circoncision « ceux des chapitres de saint Pierre, de saint Etienne et de saint Urbain... firent assembler à son de trompe le peuple de la ville au lieu le plus fréquenté, et sur de hauts échafauds, firent un certain jeu de personnages vitupérant et injuriant tacitement TEvêque et les plus notables de la Cathédrale, qui avaient, en vertu de la Pragmatique, demandé la suppression de la fête. Il y avait en ce jeu notamment trois personnages qui se nommaient Hypocrisie , Fein- Use et Faiix-SnnUayit ; que les assistants jugèrent être TËvêque et deux chanoines qui avaient voulu empêcher la fête ; de quoi les gens d'entendement furent mécontents et scandalisés. Et de plus et qui pis est, ceux qui faisaient le jeu disaient aucunes paroles erronées et qui sentaient mal en la foi. «

* Voir à cette date, notre Ré'pertoire analytique, lieprésetitations.

Une lettre de TEvêque de Troyes * à son métropolitain, l'Archevêque de Sens, écrite au lendemain de ces désordres, ajoute de curieux détails au récit des historiens : les coupables avaient osé faire « un jeu de personnages » où ils avaient feint de sacrer «leur archevêque des Fous», et cela, « au plus grand et plus public lieu de la ville », en se conformant au rituel du sacre des Evêques « au grand vitupère du saint mystère de consécration pontificale ».

A Reims, en 1490, la Fête des Fous donna lieu à de graves désordres : les clercs et les enfants de chœur s'avisèrent de railler les bourgeoises de la ville, à propos d'une forme de chaperon qu'elles avaient adoptée « pour singer, disaient-ils, la façon des dames de Paris ». Les Basochiens prirent la défense des dames de Reims. L'Archevêque pour mettre fin au conflit, interdit toute représentation. Mais on se rendit chez le Commandeur du Temple qui se prétendait exempt de la juridiction de l'ordinaire; et là on joua des farces très violentes, dirigées contre l^^s hauts dignitaires ecclésiastiques 2.

Les statuts de l'Eglise de Toul (datés de 1497),

* Beviie des Socic^tés Savantes^ IP série, tome VI, août 1861, p. 94

* Voy. L. Paris, Iieme?isia?ia, Reims, 1845, in-32. — Œuvres de CoqiiUlart [Biblioth. Elzévirienne) , tome I, p. cxxxv.

lb:s fous 37

font encore mention de représentations théâtrales mêlées à la Fête des Fous. « Il s'y faisait des moralités, ou représentations de miracles, avec des farces, toutefois toujours honnêtes. » Le lendemain des Innocents, V « Evêque des Enfants» avec « des mimes et des trompettes » promenait par la ville un cortège masqué et costumé ; si le temps était beau, on jouait des farces sur les carrefours, « en toute honnêteté* ». Dans le même temps à Tournay, on jouait aussi des farces par la ville, en l'honneur des Saints Innocents a pour la consolation du peuple », et l'Evêque des Innocents distribuait à divers personnages de la ville des chaperons à longues oreilles, qui signifiaient qu'on les tenait eux-mêmes pour Fous; car cette coiffure était le principal insigne de toutes les confréries joyeuses, qui se piquaient de folie avec autant de vanité que la plupart des hommes se targuent de leur sagesse^.

Le milieu du xv® siècle est, à quelques années près, l'époque où l'on voit, par toute la France, cesser la Fête des Fous ; et naître ces sociétés burlesques, dont nous ferons plus loin l'histoire; et qui semblent s'être proposé d'abord de transporter dans les tavernes et dans les jeux de paume cette

* Voy. Glossaire de Du Cange, au mot Kalendœ.

' Voy. noiïQ Répertoire^ Représentations, anuée 1498. Tournay.

bruyante allégresse, qu'on chassait enfin des ëglises. De tous côtés se fondent des con réries joyeuses, héritières purement laïques des anciens Fous d'église, et des Innocents du bas- chœur qui, surtout à l'origine, s'étaient recrutés parmi les derniers rangs du clergé. Ce qui est né proprement de la Fête des Fous, ce n'est pas le théâtre comique, c'est la Mère-Folle dijonnaise; ou les C07inards rouennais, ou cent sociétés semblables, dont plusieurs (on le verra plus loin) portaient des noms qui rappelaient encore leur origine semi-liturgique. Ainsi ïabbé des Fous d'Auxerre, au temps de François P** , n'avait plus rien de commun avec la hiérarchie ecclésiastique ; il continuait toutefois d'être élu solennellement chaque année sur le parvis de la cathédrale. N'est-ce pas une marque frappante de la tradition ininterrompue qui relie les anciens Fous d'église aux Fous purement s^^cuiiers du xvr^ siècle.

Vers 1550 la « Fête des Innocents » était encore célébrée dans un grand nombre de villes; le même jour qu'au xii® siècle, et à peu près par les mêmes personnes; par les entants de chœur, et les bas officiers d'église. Mais ils portaient hors du temple leur joyeuse folie. Au Mans, ils n'échappaient pas toutefois à la surveillance des chanoines, qui, vers le milieu du xvi'' siècle, font défense expresse

« aux enfards cVaitbe^ et aux clercs du bas-chœur, qui avaient coutume d'assister à la fête des Innocents, d'y jouer publiquement aucune comédie ou farce sans Tavoir préalablement fait examiner et approuver par le chapitre ^ ». Mais à Rouen, vers la même époque, il semble que « l'Eveque des Innocents ^) élu annuellement, s'était entièrement affranchi de Tautorité ecclésiastique, et n'était plus qu'un dignitaire purement séculier, dont la charge consistait surtout à abreuver largement ses suppôts. Une facétie du temps ^ en fait foi : l'Evêque y parle ainsi :

Premièrement evesque on m'a peu faire Des Innocents : par quoy, pour tel affaire. Il m'a cousté je ne sais pas combien ; Non pour avoir lettres et sceaux^ mais bien Pour festoyer, et traitter les supposts De l'Evesché, qui vidèrent mains potz, Sans les gallons

Parfois les textes nous laissent douter s'ils s'appliquent encore à l'ancienne Fête des Fous, ou déjà aux sociétés joyeuses issues de la Fête des Fous. Quand l'Archevêque de Sens, Louis

* Jeunes clercs vêtus de, Vauhe,

^ Dom Piolin, Recherche^ sur Us mystères représentés dans 1$ Maine, Augers, 1858, in-S'^, p. 37.

^ Le plaisant boutehors d'oysiveté. Rouen, 1553, chez Robert et Jean du Gort. (Autre édition chez Loys Costé.) Voy. Anciennes poésies françaises^ tome VU, p. 157 [Bibliothèque Hkévirienne).

de Meluii, condamne, en 1445 a ces hommes nus ou indécemment couverts {sine verendorum tegmine] qui parcouraient la ville en promenant leur théâtre sur des chars , ou d'autres grossiers véhicules {in cur^'ibiis et vehiculis sordidis) pour exciter le rire des spectateurs par d'infâmes spectacles » ces anathèmes s'adressent-ils aux dernières saturnales des Fous d'église ; ou à la première solennité d'une Mère-Folle sénonaise ?

En résumé la Fête des Fous n'a pas été tout à fait sans influence sur les origines de notre théâtre comique, puisqu'elle paraît avoir donné naissance à deux genres spéciaux; la sottie et le sermon joyeux; l'un, parodie de toute la hiérarchie sociale; l'autre, parodie du sermon religieux; tous deux analogues par l'esprit et l'intention à cette Fête des Fous qui n'était au fond et dès l'origine, qu'une parodie de la hiérarchie ecclésiastique.

Au point de vue spécial qui nous occupe ici, Torigine des acteurs, c'est dans la même voie que nous devons chercher une filiation entre les anciens célébrants de la Fête des Fous et certains genres de comédiens du moyen âge. Les Fous, chassés de l'Eglise, ont formé les sociétés joyeuses purement laïques du xv"" siècle; et partout où ces sociétés se sont mêlées de jouer la comédie, fixe ou am-

bulante, sar estrade ou sur chars, parlée ou mimée, nous [)ouYons regarder les acteurs qu'ellos ont Iburnii comme les héritiers et les descendants des Fous du temps de Philippe-Auguste ou de saint Louise

* Voy, ci-dessous chap. vu, les ^Sociétés Jofjeuses.