CHAPITRE III

Le drame liturgique, dont nous avons fait Tliistoire ailleurs ^ avait été la première forme du théâtre sérieux en France : là, tout était religieux, ecclésiastique; le sujet, la langue, les auteurs et les acteurs.

L'Eglise, à l'origine, avait s^ule réussi à posséder un théâtre. Le genre dramatique, en effet, ne se suffit pas à lui-même ; il exige un matériel compliqué, des interprètes, une mise en scène, et pour rassembler tous ces moyens, une suite dans la volonté, une abondance de ressources que le clergé seul possédait alors.

* Voy. nos Mystères^ I, p. 18.

Il cessa d'en être ainsi au xiii® siècle par l'institution des piiys, qui n'est qu'une lace de ce grand mouvement communal, commencé dès 1-a fin du XV siècle, accompli deux siècles après.

Cette révolution, qui pourrait s'appeler l'organisation de la bourgeoisie, ne s'appliqua premièrement qu'aux libertés politiques ou municipales : bientôt elle s'étendit à tout. Les bourgeois s'étaient d abord associés pour alléger le joug qui pesait sur eux, et spécialement pour limiter leurs propres devoirs et les droits de la noblesse. Une fois ce principe d'association entré dans les mœurs, tout se fît par ce mode ; et non seulement le commerce et l'industrie lurent exercés exclusivement par des corporations, mais il s'en créa d'autres qui n'eurent d'autre but que de cultiver la poésie et la musique. Les unes en faisaient, il est vrai, un métier comme un autre : telle la corporation des ménestrels. D'autres, au contrai're, ne se proposaient qu'un but désintéressé de plaisir ou de renommée *.

Telles furent ces sociétés littéraires, connues sous le nom de piiys, qui existèrent en assez grand nombre dans nos villes de l'Ouest et du Nord. Les Puys sont les académies du moyen âge. Leurs assemblées se tenaient périodiquement avec beaucoup

* Voy. nos Mystères^ I, 116.

d'éclat. Les poètes y débitaient leurs vers devant le prince du Puy et des juges choisis. Les plus habiles recevaient des prix. Ce mot de puy, qui signifie éminence, désignait Testrade où siégeaient les maîtres du concours et les assistants les plus qualifiés.

Le caractère des poésies destinées aux Puys fut le plus souvent religieux ; c'étaient surtout des cantiques en l'honneur de la Vierge Marie ; toutefois, des goûts plus profanes se firent jour dans certains puys, par exemple dans celui d'Arras dont une chanson d'un trouvère artésien du xiii® siècle (Vilain d'Arras) nous dit : que

Pour sostenir amor, joie et jovent* Fu eslablis. . .

Le Puy d'Arras avait une grande renommée, que des textes nombreux affirment. Andrieu Contredit, trouvère du xiii® siècle, fait ainsi l'éloge de cette assemblée :

Chanson, va-t'en tout sans loisir,

Au pui d'Arras te fai oïr,

A ceulx qui sevent^ chans fournir.

La sont li bon entendeour

Qui jugeront bien la meillour

De nos chansons, et, sans mentir,

* Jeunesse.

* Savent.

Jurer puis bien et aatir * :

Des cités porte roriflour *.

Tantôt un concurrent timide faisait débiter ses vers par la bouche d'autrui.

Bretel, ma canson envoie Vous ai, pour cou ^ que soit oïe Au pui> devant la gent jolie.

Tantôt le poète, plus hardi, les présentait en personne :

Au pui d*Arras voeil* mon chant envoler Ou je rirai meïsmes présenter, Pour ceuls du pui en amour saluer *.

Il y eut des Puys au moyen âge à Caen, à Rouen, à Dieppe, à Evreux, à Beauvais, à Amiens, à Abbeville, à Béthune, à Arras, à Lille, à Cambrai, à Douai, à Valenciennes, et probablement dans mainte autre ville. Quelques-unes de ces sociétés poétiques prolongèrent leur existence jusqu'au milieu du XVII® siècle. On sait que le Puy des Palinods de Rouen couronna des vers d'Antoine et de Thomas Corneille, frères de Pierre ; et une ode de Jacque-

' Affirmer.

'^ Oridammé.

'Ce. V ' .

* Je veux.

^ Voy. Histoire littéraire de la France^ tome XXIII, p. 526, 6V2, 648, 806.

46 HISTOIRE DU THÉArilE EN FRANGE

line "Pascal, sœur de Biaise Pascal. Pierre Corneille improYisa même un remercîment en vers au nom de cette jeune fllle lorsqu'elle obtint un prix de poésie au Puy tenu dans le mois de décembre de l'année 1640.

Mais nous n'avons pas à faire ici l'histoire des Puys ; il suffit à notre sujet de rechercher la part qu'ils ont pu prendre au moyen âge dans les représentations théâtrales.

Le temps a si fort maltraité le répertoire dramatique du xii^ siècle et du xin% que Fattribution de telle pièce à tel genre d'acteurs demeure assez incertaine pour cette époque reculée. Toutefois nous ne doutons guère que le Jeu d'Adam ou de la FeuiUée ait été représenté devant les membres du Puy d'Arras. Cette œuvre d'Adam de la Halle, trouvère Artésien, composée vers Tannée 1262, est tout entière remplie de personnalités très agressives qui ne permettent pas de penser qu'elle ait pu être destinée à une représentation tout à fait publique. Les personnages sont le poète lui-même (Maître Adam; et son père (Maître Henri) ; avec eux, cinq bourgeois d'Arras, désignés par des noms qui paraissent leurs noms véritables ; en outre : un médecin, un moine errant, un fou, un cabaretier, trois fées ; le seul contraste que ces noms présentent montre assez quelle fantaisie règne dans cette pièce

incohérente, mais remplie de détails charmants. Adam paraît le premier en scène, et annonce à son père et à ses amis (jifil va quitter sa femme et Arras pour s'en aller à Paris, étudier et devenir grand clerc. Il avoue qu'il a été quelque temps fort amoureux de sa femme, et il fait un portrait charmant de cette beauté qui Tavait séduit, la première fois qu'elle lui apparut, sous un ciel pur, dans un gai rayon de soleil.

Esté t'aisoit bel et seri, D^uc et vert, et cler et joli, Delitaule en cbans d'oiseillons.

En haut bos, près de fontenele, Gourans sur maillie gravele ; Adont me vint avisions De cheli que j'ai a feme ore K

Depuis, le temps s'est rembruni l'amour s'est envolé; Maître Adam est décidé à quitter Arras pour Paris. Mais il faut que Maître Henri, son père, lui avance quelque argent. Le vieillard fait la sourde oreille. « Mon fils, vous êtes jeune, et vous vous tirerez toujours bien d'affaire. Moi, je n'ai pas d'argent; je suis vieux; je suis malade. — On sait votre maladie, interrompt le médecin; elle se

* Celait l'été, beau, serein, doux, verdoyant, clair et joli, délectable en cbant d'oisillons; en haut bois, près d'une fontaine, qui coulait sur njenus cailloux, alors se présenta îa vision de celle cfue i'ai pour femme à présent.

nomme avarice ; et vous êtes deux mille à Arras qui souffrez de ce mal. » Et il en nomme d'abord une dizaine. On devait rire, entre voisins. La pièce entière est ainsi une mordante satire où tout Arras défile, et chaque ridicule a son tour. Comment se fût-on fâché? Le poète n'avait-il pas pris soin de dauber tout d'abord sur lui-même et les siens? C'est la comédie aristophanesque avec toute son amertume et toutes ses licences; avec son étincelante fantaisie, et le caprice déréglé de sa conduite incohérente.

Mais Aristophane jouait ses pièces en plein théâtre à la face d'Athènes. De quelques libertés qu'ait pu jouir la comédie en France, au moyen âge, nous doutons que le Jeu d'Adam ait pu être représenté, à Arras, sur une scène tout à fait publique. La pièce fut certainement écrite en vue de la représentation; elle est au plus haut point dramatique; elle réclame sans cesse l'action et la mise en scène. Où donc a-t-elle pu être jouée? Probablement dans quelque Puy, et plutôt au Puy d'Arras, car c'est là seulement qu'elle avait toute sa malice et tout son piquant. La représentation du Jeu d'Adanij devant le peuple assemblé, ne se conçoit pas; les personnalités sont trop vives, dans cette pièce, et surtout trop directes. Les farces les plus audacieuses no le sont pas autant;

elles ne nomment pas, par leurs noms, vingt habitants connus et honorf^s d'une ville ; elles ne mettent pas en scène l'auteur même de la comédie, son père et sa femme. Il nous paraît probable que le Jeu de la Feuillée dut être représenté, entre amis et compères, par Adam lui-même et ses camarades, devant un public nombreux peut-être, mais toutefois trié. Les représentations à demi-privées, à demi-ouvertes, et presque toujours très hardies^ qui se donnent de nos jours, dans certains cercles, sont ce qui peut le mieux donner Tidée de la façon dont la Feuillée était probablement jouée au XIII® siècle.

Au xiv^ siècle les quarante « Miracles de Notre- Dame w conservés dans un précieux manuscrit de la Bibliothèque nationale*, ont été certainement représentés dans un Puy, mais on n'a pu découvrir encore dans quelle ville ce Puy était établi. Quatorze de ces miracles sont suivis de serventoiSj qui étaient par excellence le genre de pièces qu'on présentait aux concours des Puys; parmi ces serventois les uns sont dits coiiromiés, les autres estrivéSj c'est-à-dire : admis à concourir ou à combattre; car estrif signifie bataille. En outre, ces pièces se terminent par un envoie adressé au

* Voy. nos Mystères^ tome I, p. 120.

prince, c'est-à-dire au Prince du Puy, soit qu'on désignât par là le vainqueur du précédent concours, soit que ce titre appartînt à quelque généreux patron qui faisait les frais de la solennité poétique *.

Le Puy anonyme devant lequel furent joués les quarante Miracles de Notre-Dame, était particulièrement dévoty et tenait de la confrérie beaucoup plus que- n'avait fait le Puy d'Arras au xiii^ siècle, dans le temps d'Adam de la Halle. Non seulement le fond commun de ces quarante drames est la mise en scène d'un événement miraculeux produit par l'intervention de Notre-Dame ; dans chaque pièce, la Vierge descend du paradis, une ou plusieurs fois, escortée de deux anges et de deux saints qui chantent un .rondeau en son honneur. Mais, en. outre, la plupart des miracles (vingt-sept sur quarante) sont accompagnés d'un court sermon en prose (sauf un seul qui est en vers) ; tantôt placé devant la pièce, tantôt intercalé dans la pièce ellemême. Ces sermons n'étaient pas prononcés par un prédicateur, mais par un acteur faisant le rôle de prédicateur, comme il en eût fait un autre; et même dans plusieurs miracles, c'est un des person-

* L'un des serventois (à la suite du Miracle de la 'nativitt^ de Notre Seigneur), est intitulé : Serventoys couronné audit ptty. Mais le puy \\v9i i>as nommé.

nages de la pièce qui fait le sermon, lequel est alors vraiment comme une scène dans la pièce. L'usage imposait sans doute cette prédication ; l'auteur la mêlait à son drame lorsqu'il en trouvait l'occasion ; sinon, il la laissait à part, et la faisait débiter avant ou après sa pièce.

11 y eut aussi des sermons, non Actifs, mais réels, prononcés, dans certains Puys, par de véritables prédicateurs. 0. Le Roy a publié des textes curieux qui montrent qu'au Puy de Valenciennes on prêchait et on jouait la comédie, ou plutôt le mystère : le Puy faisait représenter l'Assomption de la Vierge à Téglise Notre-Dame de la Chaussée, le dimanche avant la fête. Dans le compte des dépenses faites par la Confrérie du Puy de Notre- Dame (établie dès 1229, renouvelée en 1426), on voit figurer, côte à côte, le salaire du prédicateur, celui du poète et celui des acteurs. « Item un plat de fruit et un demi-lot de vin pour rafraischir les apostres... A tous ayans fait acte de rhétorique, deux lots de vin pour eulx recréer; aux carmes ou dominicains (qui avaient célébré la messe devani le Puy) la portion de deux religieux; au prédicateur^ un quartier de mouton ^ »

Au xv^ siècle, l'usage de jouer des pièces dans

* O. Le Roy, Etude sur les mystères, pp. 42-45.

les Puys tend à disparaître. Toutefois un recueil manuscrit de pièces de vers couronnées au Puy d'Amiens, parle encore des jeux de personnages représentés dans cette assemblée, en 14*72, « la nuit de Noël, et la nuit des Rois » ; puis « au diner de la Chandeleur ». On possède même la farce jouée en cette dernière circonstance ; elle se termine ainsi :

C'est de par le maistre du Puy

Le quel pour le Bon Temps trouver

A ce faicl faire puis diner.

La pièce, mêlée de patois picard, met en scène un certain « vacher de Chauny », personnage comique traditionnel en Picardie.

Le Puy de Dieppe donnait aussi des représentations dramatiques ; nous avons conservé une « mo- 7> ralité très excellente à l'honneur de la glorieuse » Assomption de Nostre Dame » qui fut jouée «^ au dit lieu le jour du Puy » en 1527 « Maistre Robert Le Bouc, bailli de la dite ville » étant « prince du Puy ». L'auteur de la pièce était Jean Parmentier, personnage singulier, qui rassemblait, comme beaucoup d'hommes de son temps, les goûts et les talents les plus opposés ; poète et traducteur, voyageur et marchand ; après avoir triomphé au Puy de sa ville natale, il s'avisa de s'embarquer pou.^ les Indes, et alla mourir à Sumatra (en 1530).

Sa pièce e?t bien le dernier mot de ce que le genre a produit de i)lus mauvais. Les personnages s'appellent : le Bien Souverain (c'est Dieu); le Bien Gracieux (c'est son secrétaire); la Bien Parfaite (c'est la Vierge Marie). On voit paraître en outre le Bien Naturel, la Bien Humaine, le Bien Vertueux, le Bien Triomphant. Le Bien Souverain épouse la Bien Parfaite que le Bien Triomphant lui amène dans un char. Ces abstractions causent entre elles, échangent des compliments et des madrigaux. Le Bien Gracieux félicite la Bien Parfaite, qui se défend modestement :

— Monsieur, Monsieur, on voit bien comme Vous estes le Bien Gracieux;

Car ainsi vous plaist à parler.

— Demandez au Bien Vertueux.

Tandis que certains Puys étaient réputes pour leurs jeux dramatiques, d'autres affectaient de se désintéresser du théâtre. En parlant du Puy de Rouen, Guillaume Crétin écrit, au commencement du XVI® siècle :

Là n'est permis par nul chant qu'on mesdie.

Ni tragédie ou fasse, ou comédie.

En effet la longue histoire de ce Puy célèbre ne fait aucune mention de représentations dramatiques ^

^ On sait toutefois que Guillaume Tasserie, lauréat du Puy

Le peu que nous savons sur la part que les Pujs ont prise aux jeux de théâtre, nous permet toutefois de caractériser d'une façon assez précise l'influence que ces sociétés ont exercée dans le développement du genre dramatique. En succédant immédiatement au clergé dans la représentation des pièces religieuses, en faisant jouer les miracles en français qui remplaçaient les drames liturgiques latins ; les Puys ont fourni au théâtre séculier ses premiers acteurs dans le genre sérieux ; ils ont légué leur exemple et le germe au moins d'une tradition théâtrale aux confréries qui se chargèrent, après eux, de représenter les mystères^.

des Paliûods de Rouen, fit jouer en 1499, un « mysière mystique » intitulé : Le triomphe des Noruiands traitant de l' ImmicuUe Conception de Notre-Dame ; et il est possible que cette pièce ait été représentée au Puy de Rouen.

^ En Flandre, il existait sous le nom pédantesque de « chambres de rhétorique » un grand nombre de sociétés littéraires, analogues aux Puys français, et qui représentaient habituellement des m3^stères, et surlout des moralités ; mais leur langue ordinaire était le flamand ; et leur histoire n'intéresse pas directement celle du théâtre français.