CONFRÈRES DE LA PASSION

A partir du xv^ siècle, les Puys paraissent avoir .généralement renoncé aux représentations dramatiques. Mais les confréries et les corporations les remplacèrent en maint endroit. Le rôle des confréries et des corporations dans l'histoire de notre théâtre au moyen âge est considérable. Il y eut des confréries sérieuses pour jouer le répertoire sérieux, les mystères; et des confréries joyeuses pour jouer les sotties et les farces.

Parlons d'abord de celles qu'une intention pieuse

* Nous avons , dans ce chapitre emprunté plusieurs pages au chapitre xii du tome I de nos Mystères.

et grave avait fait instituer ; celles-là jouaient des mystères, et préférablement, la vie et les miracles de leurs patrons. Dans une telle matière, tout se trouvait réuni pour les enchanter ; chacun des associés pensait faire œuvre pie, mériter la faveur et la protection d'un grand saint ; éblouir le peuple et les confréries rivales par l'étalage pompeux des merveilles qu'avait présentées la vie du patron qu'ils invoquaient. Non seulement la confrérie représentait la pièce, mais le plus souvent elle la commandait elle-même et la payait de ses deniers à l'auteur. Ainsi la confrérie des « cordouaniers »* commanda, paya et représenta, en 1443 et 1459, à Paris, un mystère de la vie des saints Crépin et Grépinien. Les confrères de saint Didier, à Langres, jouèrent la vie de leur patron en 1482. La confrérie des maçons et charpentiers de Paris commanda au célèbre Gringore une longue « vie de Monseigneur Saint Loys, roy de France » à jouer par personnages; et la représenta, en plusieurs fois, vers les années 1510 à 1515.

A Rouen la confrérie de saint Romain joua la vie de son patron devant l'église Notre-Dame ; dont le chapitre se montra très favorable à l'entreprise ; on confia aux confrères (sous bonne cautioi il

* Cordonniers.

est vrai], tout le matériel du chapitre, bois, étoffes, tapisseries, Yêtements ; même une crosse et une mitre. Plusieurs chanoines qui avaient pris un rôle furent dispensés de l'assistance au chœur pendant les répétitions.

A Béthune, en 1491 ; à Compiègne, en 1502 et en 1530, les confrères de saint Jacques jouent la vie de leur patron. Les confrères de saint Léger font de même à Béthune en 1519. Il serait facile de multiplier ces exemples du zèle dramatique des confrér*ies et des corporations.

Outre toutes celles qui se transformaient ainsi à l'occasion, en associations dramatiques, il exista au xvo siècle et au siècle suivant, plusieurs confréries spécialement vouées aux représentations de mystères. Celle de la Passion à Paris est la plus illustre ; non la seule. D'autres compagnies analogues remplirent en province le même office qu'exerçaient à Paris les confrères de la Passion, Ainsi, en 1491, une confrérie de la Passion, analogue à celle d^ Paris, représente à Chartres le mystère de saint Ladre (Lazare) ^ Une autre confrérie de la Passion existait à Chauny, en Picardie, et représentait non seulement des mystères, mais peut-être aussi des moralités et des farces.

* Elle ioua de nouveau en 1506 et donna la Passion^

Une troisième confrérie érigée sous ie même vocable existait à la même époque à Rouen, et les principaux habitants, même un lieutenant- général du bailli, s'honoraient d'en faire partie. En 1492, la Passion fut jouée à Rouen dans le cimetière des Jacobins « par les confrères et de grands personnages en habits bien honnestes ». La confrérie joua encore plusieurs fois dans le cimetière de saint Patrice, à la fin du xv^^' siècle, et au commencement du siècle suivant. Elle avait son siège dans l'église du même vocable. Vers le milieu du xvi^ siècle, elle cessa déjouer par elle-même et fit venir à prix d'argent, les confrères de Paris; tout à fait comme aujourd'hui la Comédie-Française se transporte quelquefois en province. Le Parlement de Rouen blâma cet arrangement, et se plaignit « que la confrérie de Rouen fît jouer le mystère par de pauvres gens gagés ». Toutefois les représentations annuelles durèrent presque sans interruption, de 1543 jusqu'aux guerres de la Ligue; reprises en 1597 elles furent supprimées en 1608 ; l'Eglise et le Parlement les désapprouvant dès lors « comme chose qui excitait plutôt la curiosité que la piété des spectateurs, et qui n'apportait aucune bonne édification ».

A Argentan, une confrérie de prêtres avait été instituée en 1500, par le pape Alexandre VI, sous

levocMlle du Saint-Sacrement, spécialement pour reprcNTiiter des mystères et surtout celui de la Passion. Leurs jeux, très goûtés dans toute la province, duraient encore en 1571. 11 y avait une confrérie du Saint-Sacrement plus ancienne à Amiens ; dès 1413, elle jouait la Passion et la Résiorection aux fêtes de la Pentecôte. A Moritreuil-sur-Mer les pèlerins de Saint- Jacques, établis sur la paroisse du même nom, figurent comme association dramatique et permanente sur les comptes de TEchevinage ^

Mais la célébrité des fameux Confrères de la Passion établis à Paris a rejeté dans Tombre tous leurs rivaux de province. Toutefois , l'histoire même des confrères parisiens est encore aujourd'hui, et restera probablement toujours, bien incomplète et bien confuse. Ils sont, à dire vrai, beaucoup plus célèbres que connus.

Le premier document certain concernant l'histoire des (Confrères de la Passion de Paris, est une ordonnance du Prévôt de cette ville datée du 3 juin 1398, qui interdit les représentations qu'une associât on de Parisiens donnait au village de Saint- Maur-h's-Fossés, depuis combien de temps on l'ignora :

* Po les sources de ces divers faits, voir aux dates indiquées le tablt l^^s Représentations dans nos Mystères, tome II, p. 1.

« Nous deffendons, de par le Roy nostre Sire a tous les manens et habitans en la ville de Paris, de Saint- Mor et autres villes de autour Paris, que ilz ne facent ne se esbatent aucuns jeux de personages par manière de farces, de vies de sains, ne autrement, sens le congié du dit seigneur, ou de nous, et sur peine de encourir en indignacion du roy, et de soy fourfaire envers luy*. »

Il y avait dans Tancien régime presque toujours un moyen d'échapper à une juridiction, au moins pendant quelque temps; il suffisait d'en invoquer une autre. L'association dont il est parlé pour la première fois en termes si obscurs, dans l'arrêt du prévôt de Paris, en appela du prévôt au roi, et continua ses représentations, soit à Saint-Maur, soit à Paris, où les lettres patentes de Charles VI nous la montrent transportée, et déjà établie, en 1402.

Ce n'est probablement pas, comme on la cru quelquefois, le fait d'avoir osé représenter pour la première fois le mystère de la Passion, autrement dit la vie de Jésus-Christ, qui attira sur la Confrérie l'attention des magistrats, et provoqua leur sévérité. D'abord la représentation de la Passion n'était point un fait absolument nouveau; le grand mystère avait probablement été déjà étalé aux yeux du peuple, au moins comme spectacle muet, dans plu-

* Voy nos Mystères, tome T, p. 415.

sieurs entrées solennelles de rois ou de princes. Dès 1390, quelques chapelains et clercs de la Sainte- Chai)elle avaient représenté, aux fêtes de Pâques, le mystère de la Résurrection de Notre-Seigneur, et même avaient reçu une gratification de 40 écus d'or en témoignage de la satisfaction du roi Charles VI, qui avait assisté à ce spectacle. Le fait nouveau, inouï, qui scandalisa et effraya les magistrats, quand s'établirent les représentations de Saint-Maur, ce fut la permanence du théâtre où elles avaient lieu. Jusque-là il n'avait existé en France que des théâtres provisoires, destinés à des représentations accidentelles que donnaient des troupes fortuitement formées. On vit alors pour la première fois un théâtre stable, une troupe permanente, et des représentations régulières, dont la durée (prolongée souvent plusieurs jours) rendait la nouveauté plus singulière encore, et les inconvénients plus graves aux yeux d'un prévôt de Paris» préoccupé avant tout, ou même uniquement, de maintenir le bon ordre et la régularité dans la populeuse cité confiée à ses soins.

La lutte se prolongea quatre ans entre le prévôt de Paris et les acteurs récalcitrants. Le roi Charles VI, appelé à se prononcer en dernier ressort, assista, dit-on, à quelques-unes des représentations suspectes, et il en fut si satisfait, qu'il accorda à la

troupe des lettres patentes, datées du 4 décembre 1402, par lesquelles il reconnaissait la Confrérie, érigée sous le nom de Confrérie de la Passion, et Tarmait de tous les privilèges des corporations les plus favorisées .

M. Ad. Fabre* pense que la confrérie de la Passion, avant les lettres de Charles VI, était une association de piété et d'édification, qui donnait depuis longtemps des représentations gratuites. La charte royale lui aurait permis de se transformer en une société civile d'entreprise théâtrale. Ces faits ne sont pas précisément dans les lettres, mais, dans son ensemble, cette hypothèse est plausible.

k la date où Charles VI émit ces lettres patentes, la confrérie avait déjà son siège en l'église de la Trinité; mais il est probable qu'elle ne donna ses représentations dans l'hôpital voisin qu'après avoir obtenu les lettres.

Les confrères de la Passion avaient joué d'abord presque exclusivement des mystères. L'on voit bien qu'il est fait mention de farces, dans l'arrêt d'interdiction du prévôt de Paris du 3 juin 1398; mais une fois installés à la Trinité, ils paraissent s'être renfermés dans le répertoire sacré. Le public les encouragea longtemps dans cette voie ; puis il se

* Voy. Les Clercs du Palais, 2® édit. Lyon, 1875 Voy. dans nos Mystères, t. I, p. 417, le texte des lettres de Charles VI.

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lassa des mystères ou du moins souhaita qu'on mêlât quelquefois le plaisant au sévère dans les représentations. Le comique abondamment semé dans les pièces religieuses ne lui suffisant plus ou lui paraissant fade, il fallut lui ofï'rir de véritables farces.

Les confrères appelèrent à leur aide les « Enfants Sans- Souci w, dont nous raconterons plus loin l'histoire particulière, et leur ouvrirent leur théâtre. Les Enfants Sans-Souci et leur chef le Prince des Sots étaient déjà en possession (par suite d'un arrangement passé avec les clercs de la Basoche) du droit déjouer les pièces comiques de tout genre. Ainsi l'hôpital de la Trinité fut en mesure d'offrir à son public un répertoire tout à fait varié. On croit que c'est à ces représentations mêlées, où les farces succédaient aux mystères, (ju'on donna le nom expressif de pois piles.

Nous ignorons la date de cet accord amiable entre les deux sociétés ^ L'histoire des confrères^:, entre la naissance et la décadence de leur association, est malheureusement presque inconnue. Du moins le peu que nous en savons tiendrait en quelques lignes.

* Chacune d'elles conserva d'ailleurs son existence propre, et continua à fonctionner, à ses jours, indépendamment de l'autre. Les confrères ne prirent par exemple aucune part à la fameuse

Les chroniques du xv* siècle parlent surtout des conlrères à propos des représentations de mystères mimés qui furent si souvent données à cette époque pour célébrer des entrées royales ou princières. Celles qu'on exécutait devant Téglise de la Trinité étaient Tœuvre des confrères ; et presque toujours ils puisèrent les sujets de cette sorte de tableaux vivants dans leur répertoire fondamental, Thistoire de Jésas-Christ. Toutefois ils jouaient aussi des vies de saints. Le manuscrit de la Vie de saint Louis en trois journées (différente de l'œuvre de Gringore) appartenait aux confrères, comme nous l'apprend une note inscrite à la garde.

Le monopole dramatique dont ils jouissaient n'était pas absolu ; les autres confréries conservaient leurs droits particuliers, entre autres celui de représenter la vie de leurs patrons. Nous avons dit plus haut que les cordonniers firent jouer l'histoire des saints Crépin et Grépinien, en 1443 et 1458; les maçons et charpentiers, celle de saint Louis, par Gringore, vers 1512.

En janvier 1518, François P'* confirma par lettres patentes tous les privilèges concédés par Charles VI aux confrères de la Passion.

En 15:^9, les confrères furent forcés de quitter

représeniaXîoii donnée par les Sots, le mardi gras de Pan 1512 aux Halles de Paris.

riiôpital (ie la Trinité, qu'on voûtait rendre à sa destination charitable. Ils allèrent d'abord s'établir dans l'hôtel de Flandres (situé entre les rues Plàtrière, Coq-Héron, des Vieux-Augustins et Coquillière); cet hôtel avait été bâti au commencement du XIV® siècle, par le comte Guy de Flandres, sur un terrain qu'il avait acquis d'un bourgeois nommé Pierre Coquillière, lequel a laissé son nom à une rue voisine.

C'est là que les confrères, en 1539, jouèrent devant le roi François P"* le Sacrifice d'Abraham, et représentèrent dans le cours des deux années suivantes les deux derniers mystères qu'ils aient montés avec éclat, à savoir, les Actes des Apôt7'*es et le Vieux Testaynent.

La représentation des Actes fut précédée d'un cry. Le cry ou proclamation solennelle que l'on faisait quelquefois à travers la ville, sur les places et les carrefours, plusieurs mois avant la représentation d'un mystère, était destiné à faire connaître au public le spectacle projeté, et à convoquer les gens de bonne volonté disposés à s'offrir pour prendre un rôle.

Il ne fallait pas moins de cinq cents acteurs ou figurants pour jouer les Actes des Apôtres^ immense mystère en soixante-deux mille vers. Il était nécessaire de faire appel à tous les amateurs

de théâtre. On fit donc un cry solennel le 16 décembre 1540. On partit de THôtel de Flandres en magnifique cortège de gens à cheval et à pied ; membres de la confrérie, archers, sergents, trompettes ; en place d'honneur, les quatre ^< entrepreneurs » du mystère; un praticien, un tapissier, un boucher, un grainetier-fleuriste. Le cry, rédige en vers équivoques, dans un galimatias presque incompréhensible, se terminait par une annonce en Yulgaire prose, pour inviter ceux qui voudraient jouer dans ledit mystère à se présenter « le jour et feste de saint Estienne en la salle de la Passion », où Ton ti'puverait des commissaires a establis et députés pour ouïr les voix de chascun personnage » . 11 fat répondu avec empressement à cet appel, et les répétitions commencèrent bientôt. L'édition du cr?/ nous rapprend c< les dictes journées se continuent et continueront chacun jour audict lieu jusqu'à la perfection dudict mystère ».

Les spectateurs ne montrèrent pas moins de zèle que les acteurs. Les représentations du mystère se prolongèrent avec un incroyable succès pendant six ou huit mois de Tannée 1541, probablement de Pâques à la Toussaint. Mais quand, vers la fin de cette même année, les confrères, voulant profiter de cette veine heureuse, annoncèrent le dessein de représenter, pendant le cours de Tannée 1542, le

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mystère du Vieux Testament, ils rencontrèrent dans le parlement de Paris une vive opposition, et eurent le chagrin de voir le procureur général lancer contre eux une requête foudroyante dont nous extrairons les passages les plus saillants. Voici le portrait qu'il faisait d'eux :

Tant les eiilrepreneurs que les joueurs sont gens ignares, artisans mécaniques, ne sachant ni A ni B, qui oncques ne furent instruictz ni exercez en théâtres et lieux publics à faire telz actes, et davantage n'ont langue diserte ni langage propre ni les accents de prononciation décente, ni aulcune intelligence de ce qu'ils dient; tellement que le plus souvent advient que d'un mot ils en font trois ; font point ou pause au milieu d'une proposition, sens ou oraison imparfaite; font d'un interrogatif un admirant, ou autre geste, prolation ou accent contraires à ce qu'ils dient, dont souvent advient dérision et clameur publicque dedans le théâtre mesme, tellement qu'au lieu de tourner à edificatioa leur jeu tourne à scandale et dérision.

En particulier, les malheureux acteurs des Actes des Apôtres étaient ainsi qualifiés :

Ces gens non lettrez ni entenduz en telles affaires, de condition infâme, comme un menuisier, un sergent à verge, un tapissier, un vendeur de poisson qui ont faiiiouer les Actes des Apostres et qui ajoutant, pour les allonger, plusieurs choses apocryphes, et entremettant à la fin ou au commencement du jeu farces lascives et momeries, ont fait durer leur jeu Tespace de six à sept mois, d*oii sont advenues etadviennent

cessation de service divin, refroidissement de charitez et d'aumônes, adultères et fornications infinies, scandales, dérisions et mocqueries.

Comment la représentation des Actes des Apôtres avait-elle pu engendrer tant de crimes? C'est que :

Tant que les dicts jeux ont duré, le commun peuple, dès huit à neuf heures du matin, es jours de festes, delaissoit sa messe paroissiale, sermons et vespres, pour aller es ditz jeux garder sa place et y eslre jusqu'à cinq heures du soir ; ont cessé les prédications, car n'eussent eu les prédicateurs qui les eusseut escoutez. Et retournant desdits jeux se mocquoient hautement et publicquement par les rues desdiclz jeux des joueurs, contrefaisant quelque langage impropre qu'ilz avoient oï desdictz jeux, ou autre chose mal faite, criant par dérision que le Sainct- Esprit n'avoit point voulu descendre, et autres moqueries. Et le plus souvent les prestres des paroisses pour avoir leur passe temps d'aller es ditz jeux, ont délaissé dire vespres, ou les ont dictes tout seuls dès l'heure de midy, heure non accoustumée; et mesme les chantres et chapelains de la saincte chapelle de ce palais, tant que les dictz jeux ont duré, ont dict vespres les jours de feste à l'heure de midy, et encore les disoyent en poste et à la légère pour aller es dictz jeux.

Le procureur général concluait cette diatribe en requérant Tinterdiction de la représentation projetée du Vieux Testament, laquelle lui paraissait particulièrement dangereuse, attendu :

Qu'il y a plusieurs choses au Vieil Testament qu'il

n'est expédient de déclarer au peuple, comme gens ignorans ot imbéciles qui pourroyent prendre occasion de judaïsme à faute d'intelligence*.

On sait que les protestants proscrivaient les mystères parce qu'ils mêlaient la légende à la Bil)le; certain.? catholiques ne leur étaient pas moins hostiles '^jarce qu'ils initiaient le peuple à la Bible. Entre ces deux inimitiés, les mystères devaient périr.

Cependant, le 18 décembre 1541, le roi, par lettres patentes, autorisa « Charles le Royer et consorts, maistres et entrepreneurs du jeu et mistere de l'Ancien Testament », à faire jouer et représenter « en Tannée prochaine le dict jeu et mistere ». La Cour, le '^7 janvier suivant, confirma les lettres-royaux aux conditions suivantes :

Suivant les dites lettres leur a esté permis par la cour a la charge d'en user bien et duement sans y user d'aulcunes frauldes ny interposer choses prophanes, lascives ou ridicules ; que pour rentrée du théâtre ils ne prendront que deux solz de chacune personne; pour le louage de chascune loge durant ledict mistere, que trente escus : n y sera procédé qu'a jour de festes non solennelles ; commenceront à heu^'^ après midy, finiront à cinq; feront en sorte

* Des Alaizeaax dans Tédition qu'il a donnée des Œuvres de Saint- Evremond (édit. de 1740, tome I, Vie de Saint Evremond)^ rapporte le discours du Procureur, avec cette indication de source: Extrait des Registres du Parlement du vendredi 9 dcceuibrc 1544,

qu'il n'en suive scandalle ou tumulte ; et à cause que le peuple sera distraiet du service divin et que cela diminuera les aulmosnes, ilz bailleront aux pauvres la somme de mil livres, sauf à ordonner de plus grande somme ^

La Cour tint la main à l'exécution stricte de ses arrêts. Le vendredi 10 juin 1542, elle fit défense c< aux quatre entrepreneurs du mistere des Actes des Apostres » de jouer dorénavant le jeudi, s'il y a quelque fête dans le courant de la semaine. Le mardi 21 juin, « pour cette fois seulement », elle permet de jouer le lendemain, mercredi, « parce que la court entend que vendredy prochain, jour de S. Jehan, ne sera joué, pour la solennité du jour ». En outre, les registres du Parlement portent la mention suivante à la date du 13 juin de cette même année :

Ce jourd'huy le ducq de Vandosme est venu a la cour... et sur ce qu'il a requis qu'il fut permis aux maistres entrepreneurs du mistere du Vieil Testament, jouer ce jourd'huy après disner parce qu'il avoit désir voir le jeu, et qu'il estoit pressé se retirer ou il estoit envoyé par le roy, la dicte cour a non seulement permis, mais a ordonné en faveur du dici sieur ducq aux dicts maistres entrepreneurs faire jouer ceste après disnée.. .

En 154ij, François I«^ par lettres-patentes du

* Taillandier, Eevtie rétrosi.ctive, IV. 341.

20 septembre, ordonna la démolition de Tllôtel de Flandres. Les confrères paraissent avoir joué sans local fixe pendant quelque temps. Le 30 août 1548, ils acquirent une partie de THôtel de Bourgogne, rue Mauconseil. L'acquisition fut faite d'un particulier, par les maîtres et gouverneurs de la confrérie, après qu'ils eurent pris l'avis du doyen et de tous les confrères. Parmi les « maistres et anciens maistres » de la confrérie, présents à la délibération et signataires de l'acte de vente, nous remarquons : deux maîtres maçons, un courtier juré de chevaux, un maître paveur, un sergent à verge au Châtelet. Ainsi, les acteurs de la Passion étaient des bourgeois, des artisans, non comme on l'a cru et répété, sur la foi de Boileau, mal informé, des « pèlerins ». Nulle part les « pèlerins » n'apparaissent dans l'histoire de la confrérie, ni même dans celle des mystères. ^

A cause de l'accord qui avait été fait, comme nous avons dit, entre les confrères et les Enfants Sans-Souci « Maistre Anthoine Caille, Maire-Sotte », c'est-à-dire second dignitaire de la principauté de Sottise, assista à la délibération des confrères, et signa le contrat d'acquisition de l'Hôtel de Bourgogne ; plus exactement le contrat de location perpétuelle d'une partie du terrain dépendant de cet hôtel. Sur cet emplacement les confrères s'enga-

geaient à bâtir à neuf « une grande salle et autres édifices nécessaires » pour le service de la confrérie. Ils convenaient de céder au bailleur « une loge à son choix pour luy, ses enfans et amys, leurs vies durant, sans aucune chose en payer ».

L'acte de vente en forme fut signé par les deux parties contractantes, le jeudi 30 août 1548.

Il ne restait plus qu'à obtenir du Parlement l'autorisation de recommencer les représentations sur le nouvel emplacement. C est alors que des difficultés imprévues surgirent. Les ennemis de la Confrérie avaient profité de cette interruption forcée de ses jeux pour la desservir auprès des magistrats. Elle était en butte à la fois aux préventions littéraires des uns, aux scrupules religieux des autres. La Renaissance et la Réforme avaient singulièrement modifié l'esprit public depuis trente ans. Le goût était devenu plus délicat; la conscience plus timorée. Le répertoire du moyen âge, les mystères, les miracles, les moralités, les farces, les sotties, paraissaient grossiers aux esprits qu'avait ressaisis l'amour de la forme antique, et qui ne rêvaient plus pour les Français d'autre originalité poétique et littéraire qu'une habile imitation de Sophocle ou de Térence. En même temps le comique mêlé à tous les mystères, les plaisanteries burlesques, les vulgaires réalités semées au travers des scènes

augustes de la Passion Scandalisaient les âmes religieuses, qui, en face du protestantisme agressif et railleur, ne croyaient plus qu'on pût sans péril laisser la foule rire avec les choses saintes.

Le scrupule littéraire ne touchait guère le Parlement; il ne prit point parti entre les confrères, qui représentaient les vieux genres dramatiques, et les admirateurs des tragédies renouvelées de l'antiquité. Mais frappé du danger que pouvait faire courir à la religion la représentation des mj^stères sacrés sur un théâtre aussi profane, il rendit le célèbre arrêt du 17 novembre 1548, par lequel la cour « a inhibé et defFendu, inhibe et deffend » aux Confrères « de jouer le mystère de la Passion Nostre Sauveur ne autres mystères sacrez sur peine d'amende arbitraire, leur permettant néanmoins de pouvoir jouer autres mystères profanes, honnestes et licites, sans offenser ne injurier aucunes personnes. »

Cette interdiction de jouer « aucun mystère sacré », c'est la fin du théâtre religieux du moyen âge. 11 expira officiellement le 17 novembre 1548. Faisons observer toutefois que l'arrêt ne s'appliquait d'une façon expresse qu'à la capitale ^ ; en second lieu, qu'il ne touchait en rien à la représen-

* Mais il est évident qu'il équivalait à une interdiction implicite des mystères dans tout le ressort du oarlement de Pans.

tation des moralités et des farces, et laissait le théâtre comique, ou semi comique, suivre en paix sa fortune. Aussi l'histoire de la comédie, en France, oflfre-t-elle^ en dépit des noms qui sont changés, une unité qui manque dans l'histoire du drame sérieux, mystère ou tragédie, brusquement interrompue au milieu du xvi® siècle.

L'arrêt de 1548 contenait en germe la décadence et la mort de la célèbre confrérie : elle succombait sous les coups que lui portaient à la fois, des côtés les plus opposés, les ennemis les plus divers. Elle était sacrifiée à l'enthousiasme païen des poètes de la nouvelle école, qui allaient inaugurer la Renaissance poétique ; à l'intolérance littéraire des protestants ; au dédain des lettrés. Le peuple tenait pour elle; mais le peuple ne compte plus en littérature, a partir de la Renaissance, cette révolution tout aristocratique où vient s'abîmer la poésie toute populaire du moyen âge.

On a dit souvent que les confrères, frappés par l'arrêt du Parlement, dépouillés du répertoire sacré, le seul qu'ils connussent, avaient cédé leur salle et leur privilège à des comédiens. Le fait est vrai, mais postérieur de quarante années. Pendant quarante années, ils s'efforcèrent de lutter euxmêmes contre l'indifférence croissante du public et de résister, armés de leur monopole, à la concur-

rence que des troupes plus jeunes ne cessaient de leur susciter. Mais comment retenir le goût public, entraîné vers un genre théâtral qu'ils étaient incapables de comprendre et d'exploiter?

Ils durent chercher, en dehors de l'antiquité profane, qui leur était inconnue, et de l'antiquité sacrée, qui leur était interdite, des sujets propres à attirer les spectateurs populaires. Peut-être crurent-ils les trouver dans des drames tirés des vieilles légendes chevaleresques qui, sous la forme primitive des chansons de geste ou dans la prose des romans, avaient si longtemps charmé les auditeurs et les lecteurs du moyen âge. Du moins, nous savons qu'en 1557, les confrères ayant monté à grands frais V Histoire de Euon de Bordeaux \ le prévôt de Paris voulait, on ne sait pourquoi, interdire les représentations. Les confrères firent valoir les 60 livres qu'ils avaient payées pour les emprunts ; les 20 livres qu'ils avaient payées pour les fortifications; ils demandèrent qu'on les laissât jouir en paix de leurs privilèges, le Parlement, cette fois, leur donna raison.

Cependant les confrères restaient en possession exclusive du droit déjouer la comédie à Paris ; et leur monopole avait été confirmé trois fois, depuis

* Taillandier, Revue rétrospective^ t. IV, p. 345.

1548, par Henri II (en janvier 1555), par François II (en mars 1560), par Charles IX (en janvier 1567). Ils veillaient avec soin sur ce précieux privilège. Les premiers qui essayèrent sérieusement de le leur disputer, furent, non pas des Français (les monopoles étaient, de tous les abus, celui auquel nos pères étaient le mieux résignés), mais une troupe d'Italiens, attirés en France probablement par la reine mère, Catherine de Médicis, sous Charles IX, en 1571 ^ Le Parlement les expulsa au bout de peu de jours. « Sur remonstrance du procureur gênerai que certaines gens ont depuis peu de jours joué farces et jeux publics sans permission et exigé de chascunes personnes trois, quatre, six, sept et onze sols, sommes excessives et non accoustumées », le Parlement interdit ces représentations que donnaient « Albert Ganasse et ses compagnons Italiens ». Les lettres patentes qu'ils avaient obtenues du roi leur furent inutiles.

En 1576, les Italiens reparurent et reprirent leurs représentations à Paris. Les confrères saisirent le Parlement, qui de nouveau leur donna raison par arrêts du 5 décembre 1576 et du 20 septembre 1577.

* Il y eut certainement des acteurs et bouflons italiens à Paris dès le temps de François P^ (avant 1530). Mais nous ne pensons pas qu'ils aient donné dès lors des représentations régulières. Voy. Pierre Gringore et les comédiens italiens ^ par E. Picot, 1878, in-8^

LES CONFRÉRIEr^ 77

Mais Henri III soutenait ces étrangers, qu'il avait appelés de Venise à Blois, où ils avaient joué devant les États. Leur troupe se nommait Gli Gelosi, les Jaloux *. Ils eurent un grand succès à Paris, le témoignage de TEstoile en fait foi : l'ii Mel de Bourbon, où ils jouaient, vit affluer la foule. « Ils prenaient, dit TEstoile, quatre sols de salaire, par tête, de tous les Français, et il y avait tel concours que les quatre meilleurs prédicateurs de Paris n'en avaient pas tous ensemble autant quand ils prêchaient. »

Les confrères s'émurent, firent appel au Parlement et obtinrent contre les Italiens, le 10 décembre 1588, un arrêt d'expulsion ; mais les étrangers tinrent bon ; ils jouaient encore à Paris vers la fin du siècle 2. A la môme époque les confrères luttaient plus heureusement contre une troupe de province qui, après avoir joué en diverses villes avec succès des comédies dans le goût de la Renaissance, s'était établie à Paris dans Thôtel de Cluny, rue des Mathurins. Elle attirait beaucoup de monde; mais avant une semaine écoulée, les confrères firent déloger leurs rivaux par arrêt du Parlement (du 6 octobre 1584).

Les concurrences importunes n'étaient pas les

* C'est-à-dire, croit-on : « jaloux de plaire ; jaloux, de bien faire ».

' Vov. Magnin, jK^vî^e f^^s Dev^^^ndeSy 15 décembre 1847.

seules inimitiés qu'ils eussent à combattre. L'Église était devenue naturellement de moins en moins favorable au théâtre à mesure que le théâtre avait échappé davantage à son influence et à sa direction. Depuis que le répertoire tendait à devenir exclusivement profane, elle regardait de mauvais œil tout ce qui tenait à la comédie, sans pourtant la condamner formellement; mais le clergé ne montrait plus le même bon vouloir envers les comédiens. En 15"2, messire René Benoit,curéde Saint-Eustache, obtint du Châtelet un arrêt qui interdisait aux confrères d'ouvrir leurs portes avant les vêpres dites. Les confrères alléguèrent leurs privilèges tant de fois renouvelés, « les trois cents livres tournois de rente » qu'ils payaient aux Enfants de la Trinité « tant pour le service divin que pour l'entretien des •pauvres »; ils offrirent de ne commencer a leurs jeux » qu'à trois heures sonnées, heure où les vêpres pouvaient être dites et l'étaient réellement dans presque toutes les paroisses. Le Parlement leur donna raison par un arrêt qui est de novembre 15^4. Le curé de Saint-Eustache mit opposition. L'affaire ne se termina que le 20 septembre 1577 *, par un arrêt détinitif qui donnait gain de cause aux confrères et leur permettait a de jouer en la manière

'' Eistoire de Paris ^ Félibien et Lobineau, t. V, p. C

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«ecoutumée pourvu que ce ne soit point pendant le service divin ; ils ne commenceront qu'à trois heures sonnées, et ils répondront des scandales qui pourraient advenir ».

A la fin du règne de Henri III, l'animosité du clergé et des âmes pieuses contre les spectacles devint plus vive. Dans un passage curieux d'un livre intitule: Remonstrmices ires humbles au Roy de France et de Pologne (imprimé en 1588), on voit Tauteur (un prélat, peut-être un magistrat) s'élever avec une extrême violence contre l'entreprise des confrères :

Il y a encore un autre grand m.al qui se commet et tolère principalement en vostre ville de Paris, aux jours des dimanches et festes... ce sont les jeux et spectacles publics qui se font les dits jours de festes et dimanches, tant par des eslrangers Italiens que par des François, et par-dessus tous ceux qui se font en une cloaque et maison de Sathan, nommée THostel de Bourgogne, par ceux qui abusivement se disent Confrères de la Passion de J.-G. En ce lieu se donnent mille assignations scandaleuses, au préjudice de l'honnestelé et pudicité des femmes, et à la ruine des familles des pauvres artisans, desquels la salle basse est toute pleine, et lesquels plus de deux heures avant le jeu, passent leur temps en devis impudiques, en jeux de cartes et de dez, en gourmandises et yvrongnerie... etc., d'où viennent plusieurs querelles et batteries*.

Page 180. Les Remous ^rances sont attribuées à Pierre d*E-

Ce fut vers ce temps-là que les confrères cessèrent de jouer en personne sur le théâtre et cédèrent à des comédiens, venus probablement de province, leur local et leur privilège contre un prix de location et certains droits réservés, comme Tusage d'une partie des loges. Sans doute l'ancien répertoire n'avait plus aucun succès auprès du public et ils redoutaient d'affronter le répertoire nouveau, trop étranger à leurs habitudes, à leur éducation, à leurs traditions. Le parti qu'ils prirent était dès lors le plus sage ; mais d'autre part on pouvait prévoir qu'à la longue on serait choqué de voir le monopole du théâtre entre les mains d'une confrérie d'artisans qui semblait se déclarer elle-même incapable de fournir désormais un auteur ou un acteur.

Les confrères conservaient d'ailleurs la haute administration du théâtre et particulièrement se réservaient le soin de veiller sur leurs privilèges. Mais déjà battus par les Italiens, ils ne luttèrent pas avec plus de succès contre les théâtres forains qui prétendaient jouer librement, en vertu d'antiques concessions, tout le temps que durait la foire Saint-Germain. Il était traditionnel, d'ailleurs, que le privilège général des foires était de suspendre^

pinac, archevr ue de Lyon, ou à Nicolas Roland, conseiller à 1» cour des moi: sies de Paris.

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pendant leur durée, tous les privilèges particuliers des corporations. La Confrérie de la Passion pouvait-elle échapper seule à cette loi? Le lieutenant civil (par Jugement du 3 février 1596) donna raison aux théâtres forains, qu'appuyait d'ailleurs la faveur populaire. Il leur iraposa seulement la condition a de payer par chacune année qu'ils joueraient, deux écus aux administrateurs de la Confrérie de la Passion, maîtres de THôtel de "Bourgogne ». Il fallut protéger THôtel contre l'émotion du peuple, qui, dans sa partialité pour les théâtres de la foire, voulait faire aux confrères un mauvais parti. "^

Déçus de ce côté, les confrères voulurent tenter de nouveau la fortune par une autre voie ; ils se flattèrent de l'espoir peu sensé qu'ils parviendraient à ressaisir la faveur du public, s'il leur était permis de reprendre le vieux répertoire sacré des mystères, dont Tarrêt de 1548 avait interdit la représentation. Henri IV leur en accorda la permission par lettres du mois d'avril 1597; mais le Parlement refusa d'enregistrer les lettres du Roi, sauf « pour le regard des mystères et jeux profanes honneste? et licites, sans offenser ni injurier personne; sans pouvoir Jouer les mystères de la Passion de Nostre- Seignf^ui nv autres mystères sacrés, ce que laditte Cour ' ffpnd, suivant l'ilrrest du 17 novembre

1548. à peine d'amende arbitraire et de privation des dits privilèges* ».

Le même arrêt (du 28 novembre 1598) garantissait de nouveau le monopole des confrères ; ce qui n'empêcha pas une troupe de comédiens de s'installer, dès l'année 1600, dans Thôtel d'Argent, au Marais, et de s'y maintenir, à charge de payer aux confrères un écu tournois, et plus tard trois, par chaque jour de représentation 2.

Les comédiens, installés à l'Hôtel de Bourgogne, ne devaient pas y vivre longtemps en bons ternies avec leurs propriétaires^. Quand on peut, en déménageant d'une maison, aller loger dans une autre, la condition de locataire est supportable. Mais en

* Histoire de Paris, Félihien et Lobineau, t. V, p. 38.

^ Quelques vers de Saint-Amatid tendraieut à faire croire qu'on joua des mystères à Thôtel de Bourgogne au xvii® siècle :

Adieu, bel hôtel de Bourgogne,

Où d'une joviale trogne

Gaultier, Guillaume et Turlupin

Font la figue au plaisant Scapin ;

Où, dis-je, mes petits confrères

Etalent leurs bourrus mj-stères.

[Le Poète crotté, œuvres de Saint- Amand, éd. Livet, t. I, p. 226). Il semble que le poète parle ici au figuré ; ces vers sont une allusion et un ressouvenir.

^ Ils marchèrent (i'accord une dernière fois dans le fameux procès intenté au prince des Sots. Cet incident sera raconté plus loin. Le 28 janvier 1613 le parlement reconnut encore le privilège des confrères et enregistra les lettres patentes de décembre 1612, qui maintenaient leur monopole. {Histoire de Paris, Félibien et Lobineau, t. V, p. 48.)

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vertu du monopole des confrères, il fallnit ou loj^or et jouer chez eux, ou ne pas jouer du tout. Cette contrainte i)arait avoir exaspéré leurs hôtes; et la chaîne que leur imposaient les confrères dut leur sembler d'autant plus lourde que leur succès était plus grand auprès du public et même auprès de la Cour. A partir de 1611, ils furent autorisés à s intituler : « Troupe royale des comédiens r^. Ce titre acheva de leur faire trouver intolérable leur sujétion ; et ils ne tardèrent pas davantage à engager contre les confrères une guerre acharnée.

Dès 1615, les comédiens de THôtel de Bourgogne avaient adressé une requête à Louis XIII pour obtenir Tabrogation de la Confrérie « comme inutile, préjudiciable et scandaleuse à la religion, à l'État et au particulier ». Ils proposaient libéralement de donner ses biens aux pauvres et gardaient rhôtel pour eux. Ils appelaient les confrères « gorges de Diotime* ». Les supprimer, « c'est le vrai moyen de retirer de la débauche tant de malheureux artisans qui, ayant souvent mis femmes et enfants en chemise pour arriver à ces maîtrises où leur vie semble assurée, négligent tout à fait le soin de leur propre famille ». Ils s'exaltaient dans leur réquisitoire jusqu'à écrire :

* Célèbre buveur dont parle Élien,

8i .. HISTOIRE DU THEATRE EN FRANGE

Cette Confrérie est du tout préjudiciable aux mœurs et au bien des familles. Aux mœurs, pour autant qu'en elle repose le fondement de la débauche de tous ces prétendus Confrères, lesquels dépensent inutilement Targent qu'ils amassent sans peine, et dissipent librement le fonds pour lequel ils n'ont jamais beaucoup sué; car il est vrai qu'ils mangent annuellement entre eux quatre à cinq mille livres qu'ils ont de revenus, à la réserve seulement de ce qu'il faut pour i'enlretenement d'une messe tous les dimanches; et laquelle, s'il est permis de le dire, sert de prétexte ou plutôt de rendez-vous pour passer aux débauches tout le reste de la semaine ; cependant que la plupart des femmes et des enfants de ces confrères, à l'imitation de ceux dont parle Jérémie, demandent inutilement du pain pour sustenter leur vie; au reste entre les pots et les tréteaux, Dieu sait si les écots se passent sans médisances, sans blasphèmes, sans jeux et sans ivrogneries. Au bien des familles, parce qu'aujourd'hui l'avarice a corrompu les lois et les plus saintes ordonnances, en sorte que pour arriver aux maîtrises de cette confrérie, il faut faire tant de dépenses, de buvettes, et de festins, que tous ou la plupart demeurent incommodés le reste de leur vie.

Cette curieuse requête se termine par une page qui peint bien l'esprit aristocratique du temi)s, et nous fait voir les comédiens se piquant eux aussi de noblesse :

Cette confrérie n'a jamais reçu ni produit que de gros artisans, comme on voit par leur institution et dans le contrat d'acquisition de l'Hôtel de Bourgogne,

LES CONFRÉRIES ^ô

quelque vanité qu'ils se donnent par leurs écritures, en se qualifiant honnêtes gens et bons bourgeois, honorés la plupart des charges des paroisses et du quartier; aussi tels honneurs répugnent ils à leur profession qui les oblige la plupart de mendier leur vie du ministère de leur main, au moyen de quoi ils ne peuvent savoir beaucoup d'honneur ni de civilité, comme dit Aristote; par conséquent sont incapables des honneurs et des charges publiques, et indignes du titre de bourgeoisie, par la raison des Anciens qui faisaient marcher les esclaves de pair avec les artisans.

La requête des comédiens ne devait être écoutée que quatorze ans plus tard. Elle fut renouvelée, en 1629, d'une façon moins violente et plus précise. Les confrères ne se bornaient pas alors à retenir pour leur service les meilleures loges du théâtre : ils menaçaient les comédiens récalcitrants de les expulser de THôtel. Ceux-ci supplièrent le Roi d'ordonner aux confrères de présenter leurs titres de possession. Les confrères protestèrent Tivement et refusèrent d'obéir à la sommation des comédiens. « Le Roi étant en son conseil », le •7 novembre 1629, donna ordre aux confrères de déposer leurs titres dans la huitaine entre les mains d'un commissaire, et fît restituer « la totalité » du théâtre aux comédiens*. Le droit des confrères fut réduit à une somme de trois livres tcurnoi^i qu'ils

^ Becueil général des anciennes lois françaises^ t. XVÏ, p. 345.

devaient toucher par jour de représentation. Ce fut à leur tour d'adresser au Roi requêtes sur requêtes. Dans Tune d'elles on lit : « Qu'ils sont au nombre de cent cinquante, ou environ, tous bourgeois de Paris, marchands, ou d'honnêtes vacations. . . qu'ils ont en leur corps maître Jacques de Fonteny, homme consommé et versé es meilleures littératures, comme plusieurs pièces par lui mises en lumière le font voir, et entre autres les dernières, timbrées des plus heureux et héroïques anagrammes qui aient jamais été excogités à la louange du Roi, sur les triomphes et victoires du très-grand cardinal lie Richelieu, par l'anagrammatisme du premier verset du premier psaume de David, par lequel ce grand prophète et grand roi a prophétisé que ce trèsgrand cardinal serait le Adèle Achate de l'Énéas français, et corestaurateur de l'éternité de cette invincible monarchie française^ ». Le morceau n'est pas très propre à rehausser l'idée que les comédiens nous ont donnée des confrères.

La lutte suprême se prolongea encore quarantesept ans, à travers une foule d'obscurs épisodes. Il n'était pas facile de tuer une corporation dans Tancien régime. Il fallut quinze ans de victoires et de

* Voy. Recueil des principmix titres concernant l acquisition de l'hôtel de Bourgogne^ 1632. Maître Jacques de b'onteny est l'auieur du Beaii pasteur^ pastorale en vers.

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pouvoir absolu pour que Louis XIV se décidât à al)olir la Confrérie de la Passion de Notre Seigneur. Knfin par un édit (rendu au mois de décembre 1676) il déclara que l'antique association avait cessé d'exister; ses biens étaient attribués à l'Hôpital général, y compris THôtel de Bourgogne, dont les comédiens gardaient d'ailleurs la jouissance en payant à Tllôpital le prix de la location*.

11 ne resta [)lus rien de la défunte confrérie que l'image des instruments de la Passion sculptés sur la porte de l'Hôtel de Bourgogne où l'on pouvait les voir encore à la fin du xviii^ siècle^.

* Taillandier, les Confrères de la Passion {Revue rétrospective^ t. IV, année 1834, n^ xii, p. 330).

* Léris, Dictionnaire des théâtres^ 2® édit., p. XII.