CHAPITRE VI

Les origines des Enfants-sans-soucij ou compagnons du Prince des sots^ sont encore plus obscures que celles du théâtre des Basochiens.

On raconte, par tradition \ mais cette tradition ne s'appuie sur aucun témoignage précis, que dans les premières années du règne de Charles VI, vers la fin du quatorzième siècle, à la faveur de cette

* Parfait, Histoire du théâtre français^ t. II, p. 98. — Magnin, Journal des Savaiits, juiUet 1858, p. 406. — II n'est pas de rêveries qu'on n'ait déhiLées sur le compte des Enfants-sans-Souci. Duclo- dans son Mémoire sur les Jeux scéniffues des Roiiiains (Mémoires de V Académie des Inscriptions^ t. XVII, p. 200). croit que le nom de Prince des &ots n'est qu'une corruption de Prince des Sauts II est vrai que ce jeu de mots se renco-itre daus plusieurs sotties, et que les Sots étaient souvent des sauteurs ou saltimbanques fort distingués. Mais on ne saurait •é.djf^eJ^y^ qu'ils s'ap.Dela^sent sots parce qu'ils sautaient !

4 4i HISTOIRE DU THEATRE EN FRAK«-Jâ

fièvre de divertissements et de plaisirs qui semble s'être emparée à cette époque de toute la France ; il s'était formé dans Paris une société de jeunes et joyeux^ garçons, pour la plupart de bonne famille et riches, ou s'attendant à l'être un jour. Pour marquer que Tinsouciance et la bonne humeur faisaient rame de leur compagnie, ils se qualifièrent eux-mêmes Enfants sans souci , ou Galants sans souci. Ils s'appelaient aussi les sots; et leur chef était le Prince des sols ; la première dignité, après le Prince, était celle de Mère sotte^.

Que sont les sots dans le théâtre du moyen âge ? et d'où viennent-ils? Nous croyons que les sots sont les anciens célébrants de la Fête des Fous, jetés hors de l'Église par les Conciles indignés, et rassemblés sur la place publique, ou dans le prochain carrefour, pour y continuer la fête. La confrérie des sots, c'est la Fête des Fous sécularisée. A la parodie de ia hiérarchie ^ et de la liturgie ecclé-

^ La première édition de la sottie du Prince des Bots de Gringore renferme un bois curieux : Mère- Sotte entre deux sots. Elle est vêtue d'une robe, serrée à la taille, avec d'amples manches, serrées aux poignets ; sur le cou et couvrant la gorge, une sorte de camail à capuchon, orné d'oreilles d'âne; dans la bordure qui sert d'encadrement court la devise de Gringore, qui était Mère- Botie : ToiU par raison. liaison par tout. Par tout raison.

* CeUe origine a été souvent contestée. Elle était toutefois reconnue par de bons auteurs dans le temps même où on présentait les Enfants-sans-Souci comme une troupe de « fils de famille ». On lit doES YSistoirs de Paris., par Félibien et Lobineau, tome I,

siastiques ils font succéder la parodie de la société tout entière.

C'était d'ailleurs une idée fort répandue à cette époque de libre jugement et de libre-parler (les matières de dogme seules exceptées) que le monde était surtout composé de fous * ; et que la folie de ces fous était principalement faite de sottise et d-e vanité. Lâchez sur la scène une troupe de fous de tout habit et de tout rang, roi, juge, abbé, gentilhomme ou laboureur; toutes les absurdités qu'ils y pourront faire, offriront une assez juste image de la société humaine; car « le nombre des fous est illimité. » {Slidtorum nnmeriis est infinitits) -. C'est la devise de la Mère Folle de Dijon et de

p. 225 : « On peut regarder comme une branche de la fêle dc^ ibus une société appelée la sottise qui a subsisté à Paris jusques dans le siècle passé (le xvii»). Le chef s'appelait le prince des sets ou dr la sottise et quelquefois maire sotte ou mèi^e sotte. Ils avaient une maison dans la rue de Dernetal, appelée la maison des sots attendants ; leur chef devait faire une entrée solennelle avec appareil IL avait une loge distinguée à THôtel de Bourgogne pour y assister aux représentations des pièces de théâtre, et jouissait du droit de présider aux assemblées qui s'y tenaient et ailleurs par les confrères de la Passion, propriétaires de Tancien hôtel de la comédie.

* UEloifd de la Folie, d'Erasme, renferme cette même idée, que la folie est universelle ; et tous les satiriques^ y compris Boileau, l'ont développée tour à tour.

' Les énumérations de fous ou sots de tout genre, chères à la sottie du moyen âge, et qui reviennent sans cesse, tantôt dans certains monologues {Sermon des Fous], tantôt dans les Crijs destinés a l'annonce des représentations, sont plus anciennes que la Sottie. \é Histoire littéraire de la France (tome XXIII, p. 260) cite une

beaucoup d'autres sociétés joyeuses et satiriques, contemporaines de la Mère Folle.

De cette idée, au fond pessimiste, mais néanmoins féconde en inventions joj^euses, naquirent les sots; et la sottie^ qui n'est qu'une farce jouée par des sots.

Ce peuple imaginaire, le peuple sot ou foi S image de la société réelle, eut, comme celle-ci, son organisation complète et sa hiérarchie presque aussi sérieuse ; ses dignitaires, ses rois, ses grands, ses bourgeois, sa canaille.

D'ailleurs, quel masque commode que celui de la folie, pour dire à tous la vérité. Les rois eux-mêmes la souffraient dans la bouche des Fous i

Le sot avait son costume traditionnel et consacré, assez semblable au costume des fous de cour

pièce du xni® siècle « les six manières des fous > en couplets de quatre grands vers sur une seule rime ; énumération fort triviale des divers fous, par nature, par mélancolie, par orgueil, par choix, par négligence, par amour.

* Sot et fol sont quasi synonymes dès les plus hauts temps : ainsi dans ces vers :

L'uns fet l'yvre, l'aulres le sot, Li uns chante, li autres note

(Il s'agit de ménestrels'. Ailleurs :

L'un pour faire l'yvre, i L'autre le chat; le tiers, le sot.

(Dits du Bîifet — des Hiraus de Baudoin de Gondé, dans le recueil de Barbazan-Méon, tome I, p. 268.)

à la même (époque * ; un pourpoint découpé, des chausses collantes et bariolées; souvent une grand^^ robe, assez s(uiiblable à celle des moines, cachait le |)Ourpoint et les chausses; parfois, il tenait une marotte en main. Mais la pièce essentielle du costume était le chaperon, muni d'oreilles d'ânes et de grelots ; tel (jue le décrit Marot dans la deuxième épitre du Coq à Vasne :

Attache moy une sonnette

Sur le front d'un moine crotté,

Une oreille a chasque costé

Du capuchon de sa caboche ;

Voila un sot de la Bazoche,

Aussi bien peinct qu'il est possible.

Le jaune et le vert ^ étaient les deux couleurs aftectées au costume des sots et des fous ^ Le jaune

* Voyez, dans les Mystères publiés par A. Jubinal, le Stulôus

dessiné à la plume vers 1450. Brunet, Manuel du Libraire^ tome II,

reproduit la marque de Mère Sotte telle qu'elle tip:ure dans une

édition du Fol et. du Sage, et dans une édition des Menus Propos,

» Qu'après, dedans le char de la troupe idiotte

Ayant pour sceptre en main une peinie marotte, Tu sois parmi Paris pourmené doucement, Veslu de jaune et vert en ton accoustrement.

^Réponse d^Angoulevent à Varchipoète des pois pillez, Paris, clubert Velut, 1603, petit m-k^.)

^ * Voici la description exacte d'un costume complet de fou. au commencement du xvii® siècle. Le duc de Nevers, par vengeance, le fit revêtir de force à un trésorier de finances dont il croyait avoir à se plaindre. « (L'habit) estoit faict par bandes de serge, moitié de couleur verte et l'autre de jaune; et là où il y avoit des bandes jaunes, il y avoit des passemens verts, et sur les vertes des passemens jaunes; entre les bandes il y avoit aussi du tafetas jaune

représentait la gaîté, parce qu'on attribuait au parfum du safran une vertu exhilarante. Le vert symbolisait l'espérance , la liberté , les franches allures, les vives saillies, la jeunesse.

Dans un joli sonnet sur la mort d'un fou du Roi, Jean Passerat comparant les fous et les poètes s'exprime ainsi :

L'un a la teste verte ; et l'autre va couvert

D'un joli chapperon, fait de jaune et de vert;

L'un s'amuse aux grelots, et l'autre à des sornettes.

A ces traits on reconnaissait le personnage sans qu'il eût besoin d'agiter sa marotte. Le sot, la sotte^ au moyen âge, sont des figures traditionnelles et bien connues ; des types consacrés et presque des professions; ils figurent l'un et l'autre dans « la grande danse macabre des hommes et des femmes»', ils ont leur place dans cette interminable procession des métiers, qui d'un côté s'ouvre par le pape et finit par le sot; de l'autre commence par la reine et finit par la sotte ^.

On les rencontre en dehors de la sottie , non seulement dans une foule de facéties non destinées

et vert, qui estoit cousu entre les dites bandes et passemens. Les bas de chausses cousus avec le haut estoient Tun tout de serge verte et l'autre de jaune, et un bonnet aussi moitié de jaune et vert, avec des oreilles. » {Requestes présentées au Roy . . . par le S. de Vertau. Cité par Leber, Coup d'œil sur les médailles, p. 64.) * Histoire du colportage ^ par Ch. Nisard, t. JI, pp. 309, 329.

au théâtre, mais dans les mystères mêmes à côté ou au milieu du drame sacré. « L'introduction du fol (ou sot) dans le mystère paraît remonter au milieu du XV® siècle... Le fou a son rôle dans les Mystères de sainte Barbe (en cinq journées), de saint Bernard de Menthon, de saint ChiHstophe (par Chevalet), dans la Passion de Troyes, dans les Mystères de saint Didier, et de saint Sébastien *. » En général, ce rôle est écrit d'avance et fixé comme le reste du texte ; quelquefois on l'improvisait. Tous les rôles de fous dans les mystères sont d'une licence et d'une crudité que les farces mêmes ne dépassaient point.

Mais si grossier qu'il fût souvent, le rôle du sot n'en était pas moins considéré comme difficile à bien tenir, et très important pour le succès de la représentation. Aussi Ton avait soin, selon le témoignage de Rabelais, de le confier toujours à un joueur habile : « En ceste manière voyons nous entre les jongleurs à la distribution des rolles, le personaige du Sot et du Badin estre toujours représenté par le plus périt* et parfaict joueur de leur compaignie ^. »

Entre tous les sots de France les plus illustres

* Voy. nos Mystères, t. II, p. 411, 478, 488, 491, 508, 557.

* Latinisme. Habile.

^ Rabelais, Tiers Livre ^ ch. xxxvii.

sont les sots de Paris : les Enfants-sansSouci et leur illustre chef, \e Prince des sois.

Nous sommes tenté de renvoyer à la légende une bonne partie de ce qu'on nous raconte sur les origines des Enfants-sans-Souci : nous ne croyons pas du tout que leur société se soit formée à aucune époque de « jeunes gens de famille » comme on le dit partout , sur la foi des frères Parfait. Tout au contraire le peu de documents précis que nous possédons sur eux, s'accordent à les représenter comme une compagnie de pauvres diables qui n'avaient d'autre fonds à mettre en commun que la gaîté, l'esprit, l'absence de scrupules, et le goût d'une vie oisive et aventureuse. Les Enfants-sans-Souci ne sont pas la « jeunesse dorée », mais la « bohème )^ du xv^ siècle. Aussi le Prince des sots n'est-il pas oublié dans le Grand Testament de Villon * ; et dans les Repues franches^ qui ne sont pas de Villon, mais au moins de son école, on voit figurer les « Galans-sans-Soucy » parmi des aventuriers sans feu ni lieu,

Une assemblée de compaignons, Nommez les GaUans sans soucy,

* Villon, édit- Jannet, p. 63 :

Item donne au Prince des Sotz Pour ung bon sot, Michault du Four, Qui a la fois dit de bons motz Et chante bien • Ma dotilce amour..»

LES KNFANTS-SANS-SOUGI 451

Se trouvèrent entre deux pontz, Près le Palais ; il est ainsi. .

D'aultres y eu avoit aussi, Qui aymoieut bien besoigne faicte, Et estoient de franc cueur transi A TAbbé de Saincte Souffrette*.

c'est-à-dire qui appartenaient au grand couvent des disetteux. Nous n'affirmons pas que les vauriens de la sixième repue tussent précisément les mêmes qui jouaient des sotties aux Halles ; mais le récit montre au moins que ce nom de Galants-sanS" Souci convient à toute société peu relevée. Dans la Septième repue il est encore parlé du Prince des Sots et de sa troupe comme d'insatiables affamés. Joyeux, fainéants, faméliques, tels sont les traits constants de leur physionomie d'après tous les témoignages anciens.

Une curieuse pièce, datée des premiers jours du xvr siècle, ne donne pas une idée plus avantageiJise de la fortune des Enfants-sans-Souci. C'est « répitaphe de deffunt maistre Jehan Trotier » qui fut probablement l'un des dignitaires de Tordre*. Du Verdier le nomme comme auteur de plusieurs ouvrages, tous perdus aujourd'hui * ; nous n'avons

* Sixième Repue.

* Anciennes poésies françaises [Bibliothèque Ekffvirienne), t. I, p. 407. ^

^ Un < Traite en équivoque$ », et « la description du 'beau chasterni d^ Amboise ».

pas conservé davantage ceux dont son Épitaphe lui fait honneur *.

Pleurez, pleurez, les Enfants sans soucy, Quant vous voyez ycy, mort et transy, Votre père, qui vous a gouvernez. . .

Le bon Trotier qui longtemps a vescu Sans amasser ne grant blanc ne cscu ; Mais seulement il voullut en son temps Estre nommé Vun des povres contens; Faisant comme le bon lièvre chassé, Près de son giste est mort et trespassé, L'onziesme jour de janvier mil cinq cens*.

Ainsi « le bon Trotier», probablement prince des Sots puisqu'il avait « gouverné » les Enfants-sans- Souci, vécut et mourut comme un pauvre diable : d'ailleurs l'esprit joyeux, quoique la poche fût vide. La plupart de ses sujets devaient ressembler tort à leur Prince.

D'où prirent-ils, ces paresseux, le goût du théâtre et la fantaisie de jouer des pièces ? Très probablement le succès des Basochiens les piqua d'honneur et éveilla leur émulation. D'ailleurs les plus anciens témoignages nous montrent de fréquentes et amicales relations établies de tout temps entre la Basoche et les Sots, SU faut en croire une tradition un peu vague, les Basochiens reçurent du

* Les • Scubhais », les « Colihets et dit z de Menandre*.

• Mil cinq cent uu, nouveau style.

Prince des Sots le droit déjouer des Sotties, et lui concédèrent en retour celui de représenter des moralités et des farces ^ Cet échange amiable suppose entre les deux compagnies une égalité ; et chez les Enfants-sans-Souci, une indépendance entière qui probablement n'existaient pas. Nous pensons, en eflFet, que les Enfants-sans-Souci étaient, en quelque mesure , sujets de la Basoche ; qu'ils n'étaient même, pour ainsi dire, que la Basoche en costume de Sots. Tous les BasocMe^is n'étaient pas Sots; mais beaucoup de Sols étaient Basochiens ; Marot, faisant la description du costume d'un Enfant-sans- Souci, dans les vers cités plus haut, ajoute :

Voila un sot de la basoche.

Au xvi^ siècle, c'était à la requête du Prince des Sots que les dignitaires de la Basoche se transportaient, le premier jour de carême, au théâtre de l'Hôtel de Bourgogne, pour y assister au spectacle dans la loge qui leur appartenait en propre et gratuitement.

De tout temps, ce fut un monde fort mêlé que celui de la Basoche ; il confondait tous les rangs et toutes les fortunes dans une camaraderie, qui de-

* Parfait, Histoire du théâtre français, t. Il, p. 98 et 199. — Magnin, Journal des SavantSy mai 1858, p. 266. — Voy. ci-dessus, page 97.

vait durer juste autant que dure la jeunesse. Les uns, mieux aijparentés, ou mieux pourvus de biens, ne faisaient que traverser la compagnie ; un riche Doariage, un établissement solide les élevaient de bonne heure à quelque charge honorable et lucrative; les autres, clercs sans famille et sans avoir, demeuraient toute leur vie dans leur obscur emploi ; les mieux avisés prenaient leur mal en patience, ou même le tournaient en gaieté ; j'imagine que la plupart des Enfants -sans- Souci appartenaient, au moins d'origine, à ces rangs déshérités de la cléricature.

M. Ad. Fabre fait remarquer avec beaucoup de justesse qu'on trouve, à toute époque, de nombreux arrêts du Parlement de Paris qui règlent, autorisent, interdisent, répriment ou encouragent les représentations de la Basoche ou même celles qui se donnaient dans les collèges par les écoliers de l'Université ; au contraire, on ne saurait citer un seul arrêt ^ concernant les Enfants-sans-Souci, ni leur chef le f rince des Sots^ Personne ne supposera que cette compagnie, essentiellement licencieuse, n'ait donné lieu en deux cents ans à aucune réprimande. Sans conclure, avec M. Ad. Fabre, que les deux sociétés n'en formaient qu'une ; no^is pen-

* Avant le fameux procès de Nicolas Joubert au commencement du XVII'' siècle. Voir la fin de ce chapitre.

sons au moins que celle des Enfants-sans-Souci ('Uait considérée parle Parlement comme subordonnée à la Basoche; et le Prince des Sots, comme un des dignitaires de la cour basochiale et justiciable du Roi de la Basoche. Ainsi s'expliquerait le silence du Parlement à l'égard des Enfants-sans-Souci. Tous les arrêts rendus pour ou contre la Basoche s'appliqueraient également à eux. En tant qu'acteurs ils n'auraient eu d'autre fortune que celle des Basochiens. N'avons -nous pas vu, en racontant l'histoire de la Basoche, a Jacques le Basochien » et Pontalais, qui fut un Sot de distinction, peut-être même un Prince des Sots, arrêtés de compagnie et conduits prisonniers à Amboise, pour avoir ensemble, sur la scène, insulté la reine-mère par des allusions injurieuses * ?

Ainsi disposé à rapprocher l'une de l'autre les deux compagnies sans toutefois les confondre entièrement, nous n'attachons pas une grande importance aux efforts que la critique a pu faire pour distinguer dans le répertoire comique du moyen âge les pièces qui appartiennent aux Basochiens et c.f^lles qu'il faut attribuer aux Enfants-sans-

* Les historiens de Paris Félibien et Lobineau, de qui le lémoignage encore assez voisin des faits (ils écrivaient cent ans après la mort du dernier Prince des Sots) mérite d'être pris en sérieuse considération, disent formellement (tome I, p. 500'. « Le Prince des Sots était de la dépendance du Uoi de la Basoche. »

Souci. Magnin qui a exercé sur ce point sa sagacité habituelle, n'a pu toutefois présenter que d'ingénieuses hypothèses sans arriver à rien de certain.

D'après lui, la satire des juges, des avocats, des huissiers, de tout le monde de la chicane, mêlée d'une « farcissure » en style juridique, appartient spécialement aux ouvrages de la Basoche. La sottie substitue le sot ou fol au badin, fréquent dans les autres farces; les allusions politiques sont plus nombreuses dans les sotties que dans les farces et peuvent servir à caractériser les œuvres des Enfants-sans-Souci. La farcissure latine, classique ou pédante, mais non juridique, avec une hostilité marquée contre les moines, est le signe distinctif des farces dues aux Ecoliers. Enfin, le répertoire forain des bateleurs se reconnaît à la platitude de la composition, à l'excessif désordre du texte et surtout de la versification jointe à un surcroit d'obscénité dans le langage *.

Toutes ces distinctions sont généralement vraisemblables ; ma* un examen un peu attentif des œuvres comiques fait voir que ces caractères sont réunis le plus souvent dans la même farce ou dans la même sottie ; toutes les troupes comiques semblent ainsi avoir mis la main à une seule œuvre

* Magnin, Journal des Savants, mai 1858, p. 272, juillet Î85«, p. 407.

et Ton ne sait à qui Tattribuer de préférence.

Nous n'avons pas besoin de rappeler que les Enfants-sans-Souci, associés aux Basochiens, se firent ouvrir le théâtre des Confrères de la Passion dans l'hôpital de la Trinité, et mêlèrent leur joyeux répertoire à celui des mystères ; qu'à ce mélange du profane avec le sacré, on donna, dit-on, le nom de pois piles, ce qui veut dire ce une purée ». Mais cette expression* paraît dater du xvp siècle seulement, et l'accord des Enfants-sans-Souci avec les Confrères semble remonter au siècle précédent *.

Les Enfants-sans-Souci, quoique voués au plaisir et à la gaîté, formaient au point de vue civil une corporation sérieuse, officiellement reconnue et habile à posséder. Ils avaient pignon sur rue dans Paris; une maison située rue Darnetal, et connue sous le nom de Maison des Sotz AttendmiSy leur appartenait en propre ; au xvi<^ siècle, elle était hypothéquée, au profit des confrères de la Passion, d'une rente de 25 livres, rachetable pour 300. Lorsque les confrères achetèrent de Jean Rouvet l'usage perpétuel d'une partie de l'Hôtel de Bourgogne, pour raff*ecter à la construction d'une salle

* L'origine n'en est pas claire, mais le sens en paraît certain, Voy. ci-dessus, p. 98.

* A l'année 1435, dit le Chevalier de Mouhy {Journal du théâtre français, manuscrit, Bibl. nat., n° 9229). Malheureusement Mouhy n'est pas un historien sérieux.

t58 HISTOIRE DU THEATRE EN FRANCE

de théâtre, ils rétrocédèrent cette hypothèque à leur bailleur. Aussi c< Maistre Anthoine Caille, maire sotte» (sic), fut-il présent à la négociation, et dans la liste des contractants, il figure le second, immédiatement après le Doyen de la Confrérie de la Passion*. Au reste, en cette occasion, « Mère Sotte » tenait probablement la place du Prince des Sots, le plus haut dignitaire de la corporation ; celui-ci jouissait d'illustres privilèges, comme de faire à Paris, tous les ans, une entrée solennelle, escorté de tous ses sujets.

Autant le nom des Enfants-sans-Souci est célèbre, autant leur histoire est inconnue ; elle consiste presque uniquement dans celle de deux ou trois hommes qui ont illustré la compagnie dans la première moitié du xvi® siècle. Ces hommes mêmes sont oubliés aujourd'hui, sauf un seul : Clément Marot, qui fit partie des Enfants-sansSouci et de la Basoche, mais seulement pendant sa jeunesse et alors que sa réputation était restreinte à un petit cercle d'amis. A dix- sept ans (vers 1512), il composa pour les Enfants-sans-Souci une ballade . qu'on trouve dans le Recueil de ses œuvres, où elle porte le nom de Ballade des Enfayis-sans-Soncy . Le sentiment n'en est pas très élevé; c'est la profes-

* Voy. nos Mystères, tome I, 425.

l.KS ENFANTS-SANS-SOUCI 159

sion de foi d'une jeunesse épicurienne et sc(4)ti(iii(î, égoïste et oisive ; il n'y a de « noblesse >> que dans le singulier rolVain : car noMe cœur ne chcrctte que soldas. Mais beaucoup de vers sont d'une jolie facture, et la i)iece tout entière est une vive peinture de rhumeur de ces joyeux garçons :

Qui ^ont ceulx la qui ont si ^rand eiivie Dedans leur cueur et triste marrisson * Dont "^ co pendant que nous sommes en vie De Maistre Ennuy n'escoiitons la leçon?

Hz ont grand tort, veu qu'en bonne l'açon Nous consommons nostre fleurissant aage : Saulter, danser, chanter a l'advantage, Faulx Envieux, est ce chose qui blesse? Nenny, pour vray, mais toute gentillesse, Et gay vouloir, qui nous tient en ses las. Ne blasmez point doncques nostre jeunesse Car nohh ciieitr ne cherche que soldas.

Nous sommes druz, chagrin ne nous suyt mie; De froid soucy ne sentons le frisson ; Mais de quoy sert une teste endormie?

Autant qu'un bœuf dormant près d'un buysson, Languards picquans plus fort qu'un hérisson, Et plus recluz qu'un vieil corbeau en cage. Jamais d'autruy ne tiennent bon langage, Tousjours s'en vont songeans quelque linesse. Mais entre nous nous vivons sans tristesse Sans mal penser, plus aises que prélats. D'en dire mal c'est doncques grand simplesse, Car noble cueur ne cherche que soûlas.

Bon cueur, bon corps, bonne phyzionomie, BoiiO matin, fuyr noise et tanson ;

* Cliagria.

^ De ce que.

Dessus le soir, pour l'amour de s'amye, Devant son buys la petite chanson ; ^ Trencher du brave et du mauvais garson, Aller de nuyct, sans faire aulcun oultrage, Se retirer, voyla le tripotage; Le lendemain recommencer la presse.

Conclusion : nous demandons liesse ; De la tenir jamais ne fusmes las; Et maintenons que cela est noblesse ; Car noble cueur ne cherche que soûlas *.

La même époque vit fleurir à côté de Marot, ou plutôt beaucoup au-dessus (car Marot, en 1512. était encore presque un enfant), Fauteur de la plus célèbre des sotties : celle du Prince des Sots, jouée aux Halles de Paris, au carnaval de cette même année où Marot rimait sa ballade. Cette année-là, tout Paris dut retentir du nom de Pierre Gringoire*.

Si ce nom. n'est pas aujourd'hui tout à fait oublié, il le doit moins aux œuvres du poète, qu'on ne lit plus, qu'à un célèbre roman moderne, où Gringoire joue un rôle important. Notre-Dame de Paris Ta rendu immortel; mais en défigurant son histoire et sa véritable physionomie.

Désormais pour tout le monde, Pierre Gringoire hantait les Halles de Paris, et risquait de se faire

^ Œuvres de Clément Marot, édit. Jannet, t. II, p. 61.

' Ou Gringore ; il est désigné sous les deux formes, et par d'autres encore. On sait que l'orthographe des noms propres au moyen âgo n'était pas moins flottante que celle des noms commuas.

LES ENFANTS-SANS-SOUCI 16i

pendre en Cour des miracles, d'abotd, ri très peu après en Cour du Roi, au commencemcMit de Tannée 1482, l'avant-dernière du règne» de Louis XI. Mais en ce temps-là Gringoire avait six à huit ans au plus; il était encore, fort probablement, dans sa province natale de Normandie, et ne connaissait que de nom le Roi de France, lequel ne le connaissait pas du tout. Ce n^est rien qu'un anachronisme, e: peu nous importerait qu'on eût antidaté de trente ans le portrait, s'il était du moins ressemblant. Gringoire, dans Notre-Dayne de Paris, est à la fois un poète maniaque, un philosoi)he de ruisseau, et un acrobate vulgaire ; il est pédant, pour se plaire à lui-même ; mais entre temps, pour plaire à autrui, il fait tenir sur son nez plusieurs chaises en équilibre. Éloquent d'ailleurs, au moins quand il se voit près de la hart, et n'a que sa langue pour s'en défendre; alors il parle presque aussi bien que Ruy-Blas ou Hernani : a Oh ! Sire, la clémence est la seule lumière qui puisse éclairer l'intérieur d'une grande âme. La clémence porte le flambeau devant toutes les autres vertus. Sans elle ce sont des aveugles qui cherchent Dieu à tâtons. La miséricorde, qui est la même chose que la clémence, fait l'amour des sujets (^ui est le plus puissant corps de garde à la personne du prince. Qu'est-ce que cela vous fait, à vous. Majestés, dont les faces sont

éblouies, qu'il y ait un pauvre homme de plus sur la terre ^ ! »

Ce qui indispose un peu le lecteur du vrai Gringoire contre le Gringoire du roman, c'est que la réalité était peut-être bien aussi piquante, aussi curieuse, aussi variée que peut paraître la fiction. Gringoire, auteur, acteur, directeur de théâtre, entrepreneur de représentations solennelles pour les entrées des princes et des grands personnages; en même temps (si ces mots ne sont trop nouveaux) journaliste, pamphlétaire, homme politique et homme d'action, très mêlé à toutes les querelles religieuses, militaires et diplomatiques de son siècle; puis sur la fin de ses jours, satirique converti, poète édifiant et dévot, rimant des vers orthodoxes, au goût du duc de Lorraine, dont il est devenu, sous un nom nouveau, le héraut d'armes, Pierre Gringoire, cet amusant Protée, est bien l'un des esprits les plus remuants, les plus féconds et les plus originaux du commencement du xvi^ siècle ; vraiment très supérieur à l'insouciant meurt-defaim, au bohème gouailleur, qui, par la fantaisie du romancier, a envahi son nom et usurpé sa réputation.

Né vers 1475, en Normandie, il avait vingt -trois

* Livre X, § v.

ans quand Louis XII monta sur le trône. Ce r'('^gne, on le sait, marque l'apogée de l'histoire des Enfants-sans-Souci comme des Basochiens.Non seulement le roi favorisa leurs jeux, par goût personnel, par bonhomie et par politique; mais la reine ellemême, Anne de Bretagne, la sage et religieuse princesse, daignait pensionner ces bouffons si souvent licencieux. Du vivant de Charles VIII, plie leur faisait donner des étrennes au mois de Janvier 1498 (douze livres dix sols tournois), et dans la même année, trente-cinq livres tournois pour avoir représenté devant elle « plusieurs jeux, farces et esbatemens * ».

Ainsi Gringoire entrait dans la compagnie au bon moment, lorsqu'elle allait être en pleine faveur. Nous ne savons pas exactement à quelle époque il s'agrégea aux Enfants-sans-Souci. Son plus ancien ouvrage est un poème moral, intitulé le Château de Labour; il le publia en 1499, âgé d'environ vingt-cinq ans. Dix années plus tard, sa réputation littéraire était bien établie; Gringoire était devenu le second en dignité parmi les Enfants-sans- Souci; il était Mère-Sotte, ne voyant au-dessus de lui que le Prince des Sots. Très fier de son titre, il s'en servit pour signer plusieurs de ses ouvrages,

* Voy. notre Répertoire^ Représentations^ 1498.

les Fantaisies de Mère-Sotte^ les Menus propos de Mère-Sotte, Mais Gringoire ne se bornait pas, comme beaucoup de ses camarades, à composer des facéties ou à jouer des farces. Il avait des ambitions beaucoup plus hautes, et des talents plus variés. Pendant plusieurs années il fut à Paris un véritable entrepreneur de fêtes oflicielles. Associé à a Jehan Marchand, charpentier de la grande coignée », il se chargeait de composer et de représenter des mystères aux entrées des grands personnages comme : « Monsieur le Légat » en 1502; « Monsieur l'Archiduc » la même année ; Anne de Bretagne en 1503; c'est par lui qu'il était « ordonné des personnages » et que ceux-ci « revestus et habillez » figuraient devant le Châtelet, diverses scènes de l'Ancien et du Nouveau-Testament ; car il ne s'agit ici que de mystères mimés, c'est-à-dire de simples tableaux vivants, sans paroles; aussi les quittances des sommes reçues par les deux associés indiquentelles des indemnités assez modestes même pour le temps; cent livres, chaque fois, y compris la construction des « échafauds » où l'on groupait les personnages. Gringoire pouvait mieux faire, et il fit mieux plus tard que d'ordonner des mystères mimés. 11 composa pour la confrérie des maçons et charpentiers de Paris un véritable mystère, une Vie de saint Louis à jouer par personnages ; et ce

LES ENFANTS-SANS-SOUGl 1 Go

poème de sept mille vers, partagé en neuf livres, fut probal)l(Mnent représenté; nous n'avons pu déterminer à ([uel e époque ; plusieurs disent vers 1527 ; selon nous beaucoup plus tôt, avant la mort de Louis XII, protecteur de Gringoire ; et en même temps, si le mot n est trop fort, son obligé*.

Louis XII comme tous ses sujets s'amusait des Enfants-sans-Souci ; il savait aussi s'en servir et les enrôler à la défense de sa politique. Contre le pape Jules II, qui voulait chasser d'Italie les Franrais, et armer contre nous l'Europe, le principal allié (lu Roi fut Gringoire ; nul ne contribua plus que Fauteur de la satire, intitulée La chasse an cerf des cerfs ^ ; de la sottie du Prince des Sots, de la moralité de VHomme obstiné, à soulever l'opinion publique en France en faveur du Roi, dont la politique et les desseins n'étaient [)eutêtre pas conformes à l'intérêt national autant que le poète réussit à le faire croire.

Ces deux pièces, jouées aux Halles de Paris le Mardi-Gras de Tan 1512, marquent Tapogée de la carrière dramatique de Gringoire, et le temps de sa plus grande renommée. L'avènement de François P^ et la petite persécution dirigée par ce prince

* Voy. nos Mystf^res, I, p. 332, et II, p. 201.

* Jeu de mots -ur l'appellation servus servorimi Dei par laquelle les papes se dési^uent.

16(S HISTOIBE DU THEATRE EN FRAÎsCE

contre les libertés théâtrales, le détachèrent probablehient des Enfants-sans-Souci : Tâge et l'expérience modifièrent peut-être aussi le cours de ses idées. On sait qu 11 s'était marié, déjà mûr, le 30 mai 1518. Peu de temps après, il se retira en Lorraine, auprès du duc Antoine, dont il devint le héraut d'armes sous le nom de Vaudemont. Quelques dégoûts professionnels, quelques jalousies de métier avaient probablement contribué à lui faire accepter cet exil volontaire. 11 avait eu maille à partir avec des bouffons italiens dont la subite faveur auprès delà cour faisait ombrage aux comédiens français. On a relevé un bois très curieux qui se trouve à la fin d une édition des Heures de Notre- Dame, translatées en français par Pierre Grégoire {^\q) dit Vaudemont^; il représente la Passion, mais suivant les conjectures très vraisemblables d'un érudittrès fin, M. Emile Picot, le supplicié, vêtu ici comme un clerc, d'une longue robe à aumusse, n'est pas Jésus, mais Gringoire luimême ; et les bourreaux, couverts de costumes grotesques, qui lui présentent le fouet, le roseau, la couronne d'épines, ne sont pas des Juifs, mais des comédiens italiens acharnés à la perte de leur rival.

* Chez Jeau Petit, 1525. Voy. Catalogne de M. de Rothschild^ par M. Picot, n" -'lOO, et du même : Pierre Gringore et les comédiens italiens, Paris, Morgand et Fatout, 1878, iii-8".

A partir de rannée 1527, où il publia ses Notables enseignements, adages et proverbes, on n'entend plus parler de Gringoire. Devenu hr^raut d'armes du défenseur de TÉglise, il consacra ses dernières années et les restes de sa verve, au service d'une politique très différente de celle qui avait inspiré la Sottie du Prince des Sots. Il mourut à la fin de 1538 ou au commencement de 1539 ^

Après Marot et Gringoire nommons un autre « îlnfant-sans-Souci » qui, entièrement oublié aujourd'hui, fut peut-être en son temps le plus [)opulaire des trois. « Jean du Pont-Alais, chef et maistre des joueurs de moralitez et l'arces à Paris, a composé plusieurs jeux, mystères, moralitez, satyres et farces, qu'il a lait reciter publiquement sur eschaffaut en ladite ville, aucunes des quelles ont esté ini[)rimées et les autres, non. »

C'est en ces termes que Du Verdier dans sa Bibliotlièque françoise- parle du plus fameux comédien du XVI® siècle. A ces renseignements trop brefs, il ajoute le récit d'une légende absolument ridicule, et dont il n'y a nul compte à tenir. Il reste seulement probable que Pont*Alais, de son vrai nom Jean de TEspine, devait son surnom au petit

* Voy. Lepage, Pierre Gringore [Extrait d'études sur le tk^âtn

en Lorraine), Nancy, 1849, in- S''.