LE THÉÂTRE AU XIV SIÈCLE; LES MIRACLES

DE NOTRE-DAME

Le répertoire dramatique du xiv* siècle a été heureusement moins maltraité du temps que celui des siècles précédents. Il nous en reste quarante-trois pièces, qui toutes présentent un vif intérêt; mais comme, à l'exception d'une seule, elles appartiennent toutes à un même genre, celui des Miracles de Notre-Dame^ il est à craindre que nous n'ayons à regretter beaucoup de monuments des autres genres dramatiques qui ODt dû fleurir à la même époque.

Nos Miracles dramatiques (y compris probablement celui de Théophile)^ furent représentés dans des puys. Ces confréries demi-dévotes et demi-littéraires, paraissent avoir hérité les premières du goût des représentations pieuses, d'abord données par le clergé.

Il est facile de comprendre pourquoi l'église à l'origine avait seule réussi à posséder un théâtre. Le genre dramatique est plus malaisé qu'aucun autre. Il ne se suffit pas à lui* même; il exige un matériel compliqué, des acteurs, une mise en scène, et pour rassembler tout cela, une suite dans la volonté, des moyens d'action continus que le clergé seul possédait alors.

Il cessa d'en être ainsi au xiii* siècle, par l'institution des Pïiys, qui n'est qu'une face de ce grand mouvement communal, commencé dès la fin du xi* siècle, accompli deux siècles après.

Cette révolution qui pourrait s'appeler l'organisation de la bourgeoisie, ne s'appliqua premièrement qu'aux libertés politiques ou municipales ; bientôt elle s'étendit à tout. Les

bourgeois s'étaient d'abord associés pour alléger le joug qui pesait sur eux, et, spécialement, limiter leurs propres devoirs, et les droits de la noblesse. Une fois ce principe d'association entré dans les mœurs, tout se fit par ce mode; et non seulement le commerce et l'industrie furent exercés exclusivement par des corporations ; mais il s'en créa d'autres qui n'eurent d'autre but que de cultiver la poésie et la musique. Les unes en faisaient, il est vrai, un métier comme un autre; telle la corporation des ménestrels. D'autres au contraire ne se proposaient qu'un but désintéressé de plaisir ou de renommée. Telles étaient les sociétés littéraires, connues sous le nom de puys, qui existèrent en assez grand nombre dans nos villes de l'Ouest et du Nord. Il y eut des puys à Caen, Rouen, Dieppe, Evreux, Beauvais, Amiens, Abbeville, Béthune, Arras, Lille, Cambrai, Douai, Valenciennes et dans mainte autre ville*. Piiion Puy signifie montagne dansTancien français; ce nom survit dans le Puy-de-Dôme^ et dans la ville même ànPuy, Il signifie aussi éminence de toute nature; et sans doute, on désignait par ce mot l'estrade sur laquelle, dans les sociétés dont nous parlons, les concurrents débitaient leurs vers. En effet, ces sociétés, assez analogues à nos académies modernes, mais plus préoccupées que celles-ci de leur amusement et de celui du public, multipliaient les concours et les luttes poétiques. Les lauréats s'honoraient du titre de princes qui leur était décerné. Quelquefois on donnait ce titre aux protecteurs qui se piquaient de faire les frais de ces solennités.

A l'origine, au xi* siècle, au xii% dans ces époques profondément religieuses, les puys s'étaient formés sous l'invocation \ de la sainte Vierge, et les vers qu'on y présentait, étaient presque toujours composés en son honneur. Cette tradition persista longtemps, comme nous le verrons bientôt ; niais * partir du xiii* siècle, elle cessa d'être exclusive; et les pu^ | sociétés tout à fait laïques et profanes par la condition des

1. Voy. Magnin, Journal des Savants. Sept. 1846, p. 544 à 547. Les JJJJJ sont analogues aux chambres de rhétorique des Pays-Bas. Mais celles-c' P laient flamand.

membres qui les composaient, commencèrent d'aborder des sujets qui n'avaient rien de religieux. Tout indique d'ailleurs que ces compagnies n'étaient pas moins occupées de plaisirs que de poésie. Leur influence sur le développement du théâtre séculier fut considérable ; elles lui fournirent précisément ce qui lui manquait, des acteurs et une scène.

Ces détails, il faut l'avouer, ne sont pas dans les annales d'un temps qui dédaignait absolument d'écrire l'histoire littéraire; mais on peut sans témérité les déduire de l'ensemble des faits que nous exposerons plus loin. Tout donne à penser que les jeux de Bodel et d'Adam de la Halle furent représentés dans des puys, comme le furent certainement les miracles de Notre-Dame au siècle suivant.

Nous ne pouvons essayer de retracer ici l'histoire, d'ailleurs encore si peu connue, des puys ; ce serait sortir entièrement de notre sujet. Il se trouve en effet que presque tous les documents relatifs à celte histoire ne remontent pas au delà du XV' siècle. Or à partir de ce siècle, ou dès la fin du précédent, les puys paraissent s'être tout à fait désintéressés des représentations du genre sérieux, telles qu'étaient celles des Miracles, pour se borner à jouer des moralités ou des farces, et plus souvent à composer et à couronner de petites pièces de vers sur des sujets religieux ou profanes, 5en;en^oîs,cfcawsons, soWes chansonSf chants royaux. Ce genre de poésie ne touche en rien au théâtre; et quant aux farces, moralités, sotties qui purent être jouées dans les puys, soit avant, soit après 1400, nous en traiterons plus à propos dans une autre partie de cet ouvrage. II suffit donc de rappeler ici le peu que nous savons sur l'histoire des puys antérieurement au xv* siècle. A la fin du XIV*, Abbeville avait déjà des jeux littéraires désignés sous les noms de puy <ï amour ^puy des ballades, puy de la conception*^ . Laconfrériedu puy Notre-Dame d'Amiens fut fondée en 4388^ Ses membres se réunissaient chez l'un d'eux, qualifié prince, pour y lire ou réciter les chants royaux composés en l'hon-

i- Louandre, Hiit. étAbbevilU, t. I, p. 309.

t Busevel, Histoire d*AmienSy p. 316 à «21.

near de la Yierge. Le jour delà Chandeleur, il y avait un gi^and repas pour l'éleclion d'un nouveau prince. I^endant le diner on représentait un jeu de Mystère, qui devait être une sorte de moralité. Des membres du puy d'Amiens, Pierre de Buyon, Jehan Destrées, Jehan Ostien, Pierre de Dury étaient à la fin du XV* siècle les joueurs de personnages attitrés, du maire et des échevins de la ville d'Amiens. La Bibliothèque nationale possède un recueil manuscrit de chants royaux du puy d'Amiens qui fut offert à la reine Louise de Savoie. Loys Choquet, l'auteur du Mystère de l'Apocalypse, était du puy d'Amiens*. Le puy d'Arras, un de ceux dont l'importance littéraire est le mieux attestée, faisait remonter son origine à une apparition de la Vierge qui aurait eu lieu en 1005. Il parait réellement dater du xif siècli^; au xiii% il iui restauré^ selon le témoignage d'une chanson de Vilain d'Arras :

Beau m'est del pui que je vois restoré.

Pour sostenir amour, joie etjovent Fu establis, et de joiieté En ce le yoil essauchier boinement ^

Ces vers ne sauraient s'appliquer qu'à une compagnie assez profane. En effet, on a tout lieu de croire que les comédies d'Adam de la Halle (Robin et Marion, le Jeu d'Adam ou de la Feuillée) (nreni iouées dans le puy d'Arras. Nous reviendrons ailleurs sur ce point intéressant.

Le puy d'Arras avait une grande renommée, que de nombreux textes affirment. Andrieu Contredit fait ainsi reloge* de cette assemblée :

Ghancon, va t'en tout sans loisir, Au pui d'Arras te fai oïr A ceulz qui sevent chans fournir ; Là sont li bon entendeour Qui jugeront bien la meillour De nos chansons, et sans mentir,

!• Voy. Archives des Missions, mai 1850» p. 267. 2. Histoire littéraire de la France, t. XXIII, p. 806.

Jurer puis bien et aatir, Des cités porte l'oriflour *.

Une chanson de Mahieu le Juif renferme ces vers :

Bretel, ma cancon envoie Vous ai, pour cou que soit oïe Au pui devant la gent jolie ^.

Une chanson anonyme se termine ainsi :

Au pui d'Arras vœil mou chant envoier, Où je rirai méismes présenter, Pour ceuls du pui en amour saluer ^.

Le puy de l'Assomption à Douai avait été créé, vers 133U, sous le nom de confrérie des clercs parisiens. C'était une société chantante et rimante qui, à l'exemple des autres puys^ dédiait presque tous ses vers à la Vierge. On appelait ses membres clercs parisiens^ parce qu'ils parlaient français dans ce pays flamand. On a publié quelques-uns de leurs vers, mais de date récente*.

Le puy des Palinods de Rouen ^ est peut-être le plus ancien de tous : il fut fondé en 1072; mais ce fut d'abord une société simplement religieuse, plutôt que littéraire; il fut renouvelé et prit plus d'extension au xv^ siècle. 11 ne paraît pas qu'il se soit jamais mêlé de théâtre. Il n'en est pas de même du puy de Valenciennes, qui fut un des plus florissants au moyen âge. Il faisait représenter l'Assomption de la Vierge à l'église Notre-Dame de la Chaussée, le dimanche qui précédait cette fêle. Il distribuait des prix « aux poètes et rhétoriciens

^'Hiiiovre littéraire de la France^ t. XXUI. p. 526.