LES COMEDIENS DE CAMPAGNE

EPUIS la fin du XVI: siècle, des troupes errantes de comédiens parcou- 15) raient la province française et les pays voisins. Leur histoire est mal connue, encore que certaines œuvres un peu postérieures permettent de se faire une idée de la vie de ces modernes tenants du chariot de Thespis. En 1603, Rojas narre avec bonne humeur Æ7 V/zage entretentdo; en 1651, Scarron donne son pittoresque Æoman comique dont on sait aujourd’hui, après les recherches d'Henri Chardon, que les personnages sont probablement aussi réels que les décors; enfin Siméon Chappuzeau, quelque vingt ans plus tard, dans son 7%éätre François, précise le rôle et le nombre des « troupes de campagne » au milieu du ENT TPsiècle.

Elles ne dédaignaient pas de franchir les frontières : on en signale en Hollande, en Allemagne et même dans les pays du Nord (1). Valeran Lecomte est à Francfort en 1593 et précédemment il a été à Strasbourg (2). Une troupe de comédiens italiens joue à Gand dès 1598 et, depuis le travail de Prosper Claeys sur l'Æzstoire du Théâtre à Gand, on sait que des troupes de comédiens de campagne de toutes nationalités s’y arrêtèrent presque chaque année dès le début du XVIT° siècle. En 1599, Adrien Talmy « et ses compagnons franchois » donnent des représentations à Mons, où ils jouent des comédies et des pastorales, entremêlées de « musique de voix » (3). À Lille, qui faisait alors partie de nos provinces,

(1) Cft EUGÈNE RiGaAL, Le Théâtre français avant la période classique, p. 11. (2) TRAUTMANN, Fransüsische Schauspieler am Bayrischen Hofe, p. 292. (3) VANDERSTRAETEN, La Musique aux Pays-Bas, t. III, p. 92.

on trouve une troupe dès 1609 (1). C’est le temps où Jean Floran est à Strasbourg (1615), tandis qu'une autre troupe joue à Bâle (1604). Nous savons déjà qu'une troupe de comédiens français a représenté trois comédies au Palais des Archiducs, à Bruxelles, en 1615 et qu'une’autre, sinon “la même, y a Joué en novembre 1616, peu avant une troupe espagnole. Malheureusement nous ignorons le nom de son chef. En 1626, nous trouvons à Bruxelles une troupe semblable de comédiens flamands, dirigée par Isaac van Bochoven, voltigeur des pages de L. A. $S., ce qui incite à croire que son exemple attirait des Français (2). Mais nous n'avons pourtant pas trouvé avant 1652 des mentions suivies de tournées annuelles.

« Les troupes de campagne se formaient généralement à Paris. C'est là que se réunissaient les acteurs disponibles, et il n’en manquait pas pendant le carême, alors que les représentations théâtrales étaient presque partout interdites, et que la plupart des troupes de l’année précédente, forcées de chômer, s'étaient dissoutes, laissant à chacun de ses membres Île soin de gagner sa vie. À l'approche de Pâques, de nouvelles expéditions étaient résolues et de nouvelles bandes se formaient. Souvent un contrat dans les

(1) A. G. R. Ancien Conseil Privé Espagnol, carton 1280, farde intitulée « Comédiens ». Nous relevons dans cette pièce les noms de quelques comédiens de la troupe : Paul Philippes, George du Gardin, Jean Leleu, Ysac Denglos, Jacques Crochart et François Lavaine. La troupe y avait joué longtemps auparavant, puisque George du Gardin était à Lille en 1590. (H. LYONNET, Dictionnaire des Comédiens, t. 1, p. 596.)

(2) N. G. B. Liasse 2481, acte du 3 février 1626, minutes du notaire Th. Pietguin, et liasse 1362, acte du 26 novembre 1626, minutes de notaire Gheerts.— On peut voir une autre preuve de la présence de comédiens et de saltimbanques à Bruxelles, dès le début du XVII: siècle, dans ce fait que le Magistrat frappe toutes leurs représentations d’une taxe d’un demi-sou par entrée. (Résolution du Magistrat du 7 mars 1608. Cft HENNE et WAUTERS, t. Il, p. 286.)

Dans les comptes des Hospices, nous avons relevé plusieurs mentions de sommes ainsi perçues «van de Comedianten op verscheyden daeghen, als oyck van diversche monsters van beesten ». Voyez notamment Archives des Hospices, R. 159. Comptes des enfants trouvés. Années 1613-1614, fol. 21. L’un des locaux dont les comédiens pouvaient alors disposer à Bruxelles nous est indiqué par deux Résolutions du Magistrat, l’une du 17 septembre 1625 et l’autre du 26 janvier 1627. La première autorise des comédiens à répéter dans la grande salle nommée « de Schermers schole >» ou « école des escrimeurs », qui servait de lieu de réunion aux membres de la Gilde de Saint-Michel et qui était située dans l’hôtel de ville, à l’étage et dans l’aile de derrière. C’est évidemment là que joua la troupe d’Isaac van Bochoven, puisque les deux actes notariés cités plus haut stipulent expressément que les représentations de comédies, de tragédies et d’autres jeux se donnèrent « soo opt stadhuys als andere plaetsen ». Il y eut sans doute des abus, car la résolution du 25 janvier 1627 défend aux comédiens de jouer encore «op de Schermers schole » et ordonne la démolition de la scène. (Cft « Index der resolutien rakende de Staat Brussels aux Archives de la Ville, folio 72, cité dans WAUTERS, /nventaire des Cartulaires et autres registres des Archives de la Ville, t. 1, p. 97. — Voir aussi HENNE et WAUTERS, t. III, p. 43.) Les mentions relevées ici de 1613 à 1627 sont, à notre connaissance, les plus anciennes qui aient été signalées au sujet des troupes de comédiens ayant joué à Bruxelles.

A Gand également, le premier local où les troupes itinérantes ont représenté, la « Comediante Caemere», était situé à l’hôtel de ville : ce fut donc au début une coutume dont on ne se départit qu’à la longue.

formes unissait les nouveaux camarades, donnant plus de solennité et de garantie à leur association » (1).

S'il arrivait que la troupe, parvenue à l'expiration de ce contrat, fût trop éloignée de Paris ou qu’elle eût l'intention de poursuivre le travail en commun durant une nouvelle saison, elle renouvelait son accord et expédiait alors à Paris un ou deux de ses membres chargés de recruter les artistes nécessaires pour compléter la troupe (2). Celle-ci comprenait généralement une dizaine de personnes, souvent moins, rarement davantage. Nous pourrons déterminer parfois avec précision la composition des troupes qui jouèrent à Bruxelles; elles ne comportaient pas plus d'éléments : seule la Troupe du Prince d'Orange, en 1685, s’offrira le luxe d'engager un décorateur-machiniste du nom d’Andréas Giponi (3). La compagnie mettait en commun l'argent nécessaire à l'achat des décors indispensables, qu'on transportait en chariot ou par bateau. Si la troupe ne possédait pas d'attelage, elle s'arrangeait avec un messager ou un batelier (4). Lorsqu'un comédien quittait la troupe avant l'expiration du contrat qui le liait à celle-ci, il ne le pouvait que sous condition expresse de laisser « en profit » à ses compagnons sa part de décorations (5).

La troupe réunie, on fixait l'itinéraire de la tournée, et il arriva qu'une troupe revint plusieurs années de suite dans une même contrée. On retrouvera ainsi à Bruxelles des comédiens qui y semblent presqu'à demeure et dont on avait perdu la trace en France. C'est que l'accueil de la Cour et du public bruxellois était assez empressé pour réserver d’honnêtes bénéfices aux comédiens. Sans compter que les illustres auditeurs, devant lesquels il leur arriva de représenter, permettaient ensuite à la troupe de les considérer comme des protecteurs : c’est le cas pour la « Troupe du Prince d'Orange » qui devint brusquement en 1655 la « Troupe de la Reine de Suède » pour avoir joué devant la Reine Christine.

(1) EUGÈNE RiGAL, Le Théâtre français avant la période classique, p.8.— Pour les troupes ayant joué en Belgique, on trouvera notamment deux contrats de ce genre dans FABER, t. IV, pp. 4 et 6. (Actes passés à Gand en 1696 et 1697.) Nous en avons découvert un autre concernant la troupe dite « de la Rayne de France » et datant de 1669. (Cft N. G. B. Liasse 1639, acte du 15 mars 1669, notaire Antoine Janssens.) M. Félix Rousseau en a publié un passé à Mons le 7 février 1707. (Xevue Belge d'histoire, LSTO14.)

(2) Cft le contrat du 15 mars 1669, note précédente.

(3) N. G. B. Liasse 260, acte du 18 février 1685, minutes du notaire H. de Bruyn. Au dire de Chappuzeau, les seuls frais que s’imposaient parfois les comédiens de campagne étaient l'engagement de deux ou trois violons, d’un décorateur et d'un portier.

(4) Voyez dans FABER, t. IV, p. 228, le contrat passé par les Comédiens de M1: d'Orléans avec un batelier pour leur transport en Hollande. On trouvera (N. G.B. Liasse 267, acte du 24 mars 1695) un contrat semblable pour le transport de Bruxelles à Liège de la « troupe de S. À. E. d'Hanovre ».

(5) N. G. B. Liasse 1639, acte du 18 mars 1669, minutes du notaire À. Janssens.

Eugène Rigal a rappelé avec verve toutes les difficultés que Îles comédiens de campagne rencontraient au cours de leurs déplacements (1). C'était un métier plein de tribulations, où les occasions de se coucher à jeun étaient plus fréquentes que celles de se sentir l’escarcelle bien garnie. Aux embarras qu'ils rencontraient dans les provinces de France s’en ajoutaient d'autres du moment qu'ils passaient à l'étranger. En 1649, la « Troupe Hollandaise », arrivant à Bruxelles pleine d'espoir, y trouve la Cour en deuil. En août 1656, les Comédiens de M'"° d'Orléans, venant du Pays de Luxembourg, sont arrêtés à Namur et emprisonnés parce que l'Espagne et la France sont en guerre; ils ne sont relâchés que par l'autorité du nom de la Grande Mademoiselle, leur protectrice, et du Prince de Condé (2).

A Bruxelles, comme dans toutes les villes où ils s'arrêtaient, tout n'était pas profit pour les pauvres comédiens. À la difficulté de trouver un local, au prix fort onéreux que leur réclamait un charpentier pour dresser leur théâtre de planches sur le jeu de paume, s’ajoutait le risque de déplaire au public, de ne pouvoir jouer faute d'obtenir la permission de l’'amman ou de voir les représentations interrompues au moment des plus belles recettes par une fête religieuse ou une calamité publique qui suspendait toutes festivités. Ajoutons-y la concurrence redoutable, parce que moins coûteuse, des chambres de rhétorique, des « compagnies bourgeoises », des tournois, carrousels et triomphes organisés par les Corps de métiers et les Serments, à l'occasion des fêtes du Souverain ou d’une naissance de princesse (3).

Enfin, ils avaient aussi à compter avec les danseurs de corde, montreurs de marionnettes et de bêtes curieuses, bateleurs et baladins, qui dressaient leurs tréteaux en plein vent et accrochaient la foule des badauds aux carrefours et aux places.

En revanche, les comédiens avaient des dédommagements : les pièces qu'ils jouaient, surtout les « pièces à machines », rencontraient souvent un succès tel qu’elles attiraient une grande affluence de spectateurs et que la Cour même ne dédaignait pas d'en prendre le divertissement, à moins qu'elle ne préférât faire jouer la troupe au Palais sur le théâtre de la Galerie des Empereurs.

Toujours est-il que Bruxelles fut apparemment une ville favorable à ce genre d'exploitation. Il semble bien qu'à partir de 1650 elle ait été visitée

(1) E. RiGAL, loc. cit., pp. 13 etss.

(2) Documents publiés par FÉLIx ROUSSEAU, Revue Belge d'Histoire, 1914.

(3) Voyez, entre bien d’autres, le grand «triomphe» avec feu d'artifice, donné en août 1651, pour célébrer la naissance de la fille du Roi d’Espagne. (A. G. R. Corps des métiers et Serments, registre N° 633, folio 59 v° et folio 57. Cft aussi registre 632, folio 216 v°: registre 634, folio 68.)

régulièrement chaque année par une troupe au moins et que souvent une même compagnie de comédiens y revint plusieurs années de suite. C’est ce qu'il est aisé de préciser.

En février 1649, nous rencontrons dans les documents d'archives la mention du passage d’une troupe. «Les maistres comédiens de la Compagnie Hollandoise estans présentement en cette ville de Bruxelles, à leur grant regret, ils ont entendu le triste deuil de cette court, cause pourquoy les remonstrants ne peuvent présenter leur très humble service pour pouvoir présenter quelques nouvelles pièces de leur théâtre.» Aussi sollicitent-ils de $S. A. S. un passeport pour gagner l'Allemagne (1).

Le 19 décembre 1650, les « Commédiens ayant esté en compaignie pour feu son Altesse d'Orange » louent «le Tripau » ou jeu de paume du Gracht. Le loyer est de treize florins par jour, à payer aussi longtemps que la troupe occupera le local, sans limite de temps. Les signataires du bail, pour les comédiens, sont Beaulieu, Guérin et Philandre (2).

La même troupe renouvelle ce bail le 14 décembre 1651, à douze florins seulement par jour.

Cette fois, c’est Germain

Clairin, dit Villabé, qui / « se fait fort pour ses compagnons ».

La veille, ils ont sollicité et obtenu, par-devant notaire, l'autorisation, nécessaire de la part des propriétaires, Sire fudocus van Nyversele et sa sœur Marie, de dresser là leur théâtre et d'y représenter (3). Quelques jours auparavant, ils ont passé contrat avec François Drion, maître charpentier, pour la construction de leur scène. Pour ce quatrième acte,