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pouvait avoir d'effet pour l'occupant. D'Hannetaire se vit donc mettre à la porte, mais c'était un garçon adroit, qui s'arrangea pour vendre à Favart ce que celui-ci aurait pu prendre, et pour lui faire engager, outre sa femme, la plus grande partie de sa troupe.

De la sorte, celle de Favart était bien fournie. Elle comptait, entre autres sujets d'élite, la femme de Favart, qui chantait encore sous le nom de M" Chantilly, puis M" Darimath, qui épousa un acteur de la troupe Jean-François Fieusacq, dit Durancy, alors à ses débuts dans les rôles d'amoureux d'opéra-comique; M" Darimath avait déjà fait parler d'elle à la Comédie-Française et aux théâtres de la Foire; elle était jolie fille et nullement en peine de plaire au Maréchal. Il y avait encore M'“ Bline, Armand, Fleury, La Combe, Florence, La Croix, Mortagne, De Villeneuve, etc. Bref, tout un bataillon de belles nymphes, sans oublier quelques sujets importants auxquels Maurice de Saxe prêtait une attention toute particulière : M" Beauménard, dite Mademoiselle Gogo, dont Favart prisait fort comme auteur la verve mutine et le jeu déluré (1); M" Navarre et M" Marie Verrières (2), alors maîtresses en titre.

À ces éléments venus de Paris, Favart unit ceux que lui fournit D'Hannetaire : Dubois. Durancy, Bercaville, dont il avait fait son fidèle régisseur, et M'° Bercaville, qui joue bien les soubrettes. De plus, il a quelques acteurs sur lesquels il sait pouvoir compter : Mely, Dreuillon, Desormes, Parent, Chabot, Rebours, Lecluse. Son corps de ballet est nombreux, son orchestre bien fourni. Bref il a tout ce qu'il faut pour réussir : un beau théâtre qu'il paie fort peu de chose (3), une troupe excellente, un répertoire dont il est lui-même le fournisseur et, pour finir, un maître qui lui a signifié que, si l'argent lui manque, il n'a qu’à puiser dans une bourse qui ne demande qu’à s'ouvrir (4).

Donc, en ces mois heureux de 1746 et 1747, Favart a tout pour lui. L'armée sufht à lui fournir des spectateurs d'autant plus généreux que tous les officiers ont une intrigue avec quelqu’une des jolies filles de la troupe. « La comédie, écrit Favart dans ses Mémoires, devint un point de réunion

(1) C’est elle qui, en mars 1743, avait créé, avec un succès d'autant plus éblouissant qu'il était imprévu de la part d’une gamine de quatorze ans, le rôle de la petite Gogo, dans le Cog du Village, de Favart.

(2) On sait le rôle particulier joué par les deux sœurs Verrières. (Voir ADOLPHE JULLIEN, La Comédie et la Galanterie au XVIIIe siècle, Paris, 1870.)

(3) Le prix en avait été fixé par le Maréchal lui-même à 150 ducats par an.

(4) « J'ai encore pour dernière ressource la bourse de M. le Maréchal qui m’a engagé d'y puiser toutes les fois qne mes besoins le commanderoient, mais je ne veux pas en abuser... Le Turc qui a paru à la foire Saint-Germain a débuté hier sur mon théâtre. M. le Maréchal le paie et j'en profite. Il m'a produit hier huit cents livres et aujourd’hui mille cinquante. » (Lettres de Favart à sa mère.) Sur le Turc Ali: voir CAMPARDON : Les Spectacles de la Foire, t. 1, p. 12.

pour tous les officiers. Le goût qu'ils prirent pour le spectacle les empêchoit de se livrer à la passion du jeu et peut-être à d'autres excès aussi dangereux. C'étoit le but du Maréchal et une de ses premières vues politiques. »

Tout le monde y trouvait son compte et, au bout de quelques semaines déjà, Favart pouvait écrire à sa mère que ses affaires étaient au mieux et qu'il était en passe de faire sa fortune. Il avait, en effet, tous les profits de l'exploitation, ayant réussi à se débarrasser de son associé Parmentier (1). La troupe ne jouait que ses œuvres, d’ailleurs demandées par le Maréchal : les Amours grivois, le Cog de Village, les Fêtes publiques, le Bacha d'Alger, les Vendanges de Tempé, le Bal bourgeorts, Cythère assriégée (2), charmèrent tour à tour de leurs lestes couplets et de leurs piquantes intrigues un public enthousiaste et qui ne demandait qu'à applaudir. C'est à Bruxelles que fut joué d’original un des plus gracieux opéras-comiques de Favart : Les Nymphes de iane. On y donna aussi un autre opéra-comique en trois actes, Æagonde (3). En 1747, la première représentation de la Æépétition interrompue fut l'occasion d'un amusant quiproquo. Il v a dans cette pièce une scène entre le souffleur et l'acteur. Elle fut jouée avec tant de naturel que l'officier de garde, croyant à un de ces « scandales » qu'on punissait à Paris de quelques jours de détention au For-l'Evêque, fit arrêter incontinent les deux comédiens et, sans écouter leurs explications, les fit mener en prison (4).

Le 31 octobre 1748, la troupe de Favart créa même un petit opéracomique en un acte de Varoquier, l’Epoux par stratagème, dont les quatre rôles principaux furent joués par les « vedettes », M"° Favart, M" Durancy, M'° Beauménard et Durancy (5).

La plupart des œuvres de Favart citées plus haut furent imprimées spécialement ou réimprimées pour les représentations de Bruxelles; ces livrets, d’ailleurs très rares, portent la marque théâtrale du Maréchal de Saxe, sur laquelle des amours, tenant les attributs de la Comédie, entourent le blason du Maréchal, tandis qu’une banderolle porte l’inscripton: Zudunt in armis (6). Ce gracieux dessin avait été gravé par Chedel, d'après Boucher.

(1) «... Je suis maintenant maître absolu de toute la direction: je suis débarrassé de tous les monstres qui m’environnoit». (Lettres de Favart à sa mère.)

(2) Représentée à Bruxelles le 7 juillet 1748, ainsi qu’en témoigne le livret réimprimeé à cette occasion.

(3) Cette comédie burlesque de Néricault Destouches, avec musique et divertissements de Mouret, datait de 1714: elle avait été reprise en 1743 et fut montée à Bruxelles par les Comédiens du Maréchal de Saxe, le 10 mars 1748.

(4) VICTOR FOURNEL, Curiosités théâtrales, p. 238.

(5) Bruxelles, chez Boucherie, 1748. Cft FABER, t. IV, p. 295.

(6) Ces livrets ont été décrits par FABER, op cit. t. 1V, p. 301.

Le Maréchal aimait à suivre les représentations et il n’en manquait aucune, d'autant qu'il comptait plus d’une maîtresse parmi les demoiselles de la troupe. Deux pièces satiriques du temps, conservées dans le Æecuerl Maurepas, nous représentent les comédiennes organisées comme une petite armée, ayant grades et places dans le bataillon de Cythère, sous les ordres des principales d’entre elles et sous le commandement d'un étatmajor qui compte M" Chantilly comme major-général et M"* Verrières et Lacombe comme aides-majors (1).

Maurice de Saxe goûtait le théâtre pour lui-même. Aussi désirait-il avoir toujours ses comédiens avec lui, ce qui obligeait Favart et sa troupe à de multiples déplacements et à courir le risque d'aventures parfois singulières. Mais le détail de ce séjour de Favart et de sa femme a été si souvent et si bien conté que nous n'y reviendrons pas ici. Il ne se rattache que très peu à l'histoire du théâtre à Bruxelles durant l'occupation française. Qu'il sufhise de constater que toujours, durant les intervalles de deux campagnes ou durant les trèves que les adversaires s'accordaient, c'est au Grand Théâtre que la troupe venait se reposer et se reformer (2).

Le reste du temps, Favart et son chariot comique couraient à la suite de l’armée, la suivant dans toutes ses marches, prenant l'habitude de déménager vivement, n'ayant pas toujours le loisir de donner le spectacle annoncé ou d'achever la pièce commencée. Ce fut la jolie aventure, qui mena parfois les comédiens jusque dans le camp adverse, à la demande du duc Charles de Lorraine et avec l'autorisation du Maréchal.

Hélas! les choses tournèrent mal pour le pauvre Favart, le jour où Maurice de Saxe devint amoureux de M" Chantilly.

Le roman comique, en effet, se complique de trop de romanesque et il s'en faudra de peu qu'il ne tourne au tragique. La fameuse lettre du Maréchal à M°° Favart, dans laquelle 1l la compare à « feu M”° Armide » et la déclare plus dangereuse encore, n'eut pas tout l'effet qu'en attendait son auteur. M°®° Favart avait alors le ridicule d’être fidèle à son mari. Ce devait être singulier, et d’ailleurs fort mal porté au milieu de cette armée frivole et galante, à laquelle les femmes n’offraient pas plus de résistance que les villes. M" Chantilly prit sans doute les choses en riant et contint quelque temps l'ardeur du Maréchal. Mais celui-ci s’exaspéra de cette résistance, et son caprice devint de la passion. I] en donna du moins toutes les marques.

(1) Ces deux piéces sont reproduites dans le Théâtre de la Monnaie, par J.ISNARDON, Bruxelles, 1890, pp. 27-28 et dans la Comédie et la Galanterie au XVIIIe siècle, d'ADOLPHE JULLIEN, Paris, 1870.

(2) Pour l’histoire complète du séjour de Favart et de sa femme en Belgique, nous renverrons d’abord aux Mémoires de Favart (Paris, 1808, 3 vol.), ensuite au charmant petit livre que M. MAURICE DumouLin a consacré à Favartet Madame Favart, un ménage d'artistes au XVIIIe siècle, Paris, 1911. Voir p. 2 la bibliographie qu’il donne.

Le 31 octobre 1747, défense est faite à tous les acteurs ou danseuses faisant partie des troupes engagées dans les Pays-Bas à la suite des armées, de quitter celles-ci sans permission. On marchait alors sur Maestricht. Le Maréchal devint brusquement plus pressant auprès de M"° Favart et celle-ci, craignant sans doute que son adorateur ne se livrât à quelque violence, «prit le parti de fuir, et prétextant une indisposition, se rendit à Bruxelles auprès de M"° la duchesse de Chevreuse, sa protectrice ».

M°° Favart revint-elle à l'armée? C'est probable. Finit-elle par céder aux sollicitations passionnées de Maurice de Saxe? Cela paraît aujourd’hui certain. Longtemps on l’a fit bénéficier d'un doute qui ne semble plus possible. Dans le courant de 1748, soit lassitude, soit crainte pour elle ou pour son mari, qu’elle aimait beaucoup cependant, elle céda enfin aux vœux du Maréchal, et on a tout lieu de croire que le fils qu'elle mit au monde à Paris, en 1749, est le fruit de cet amour, dont l’histoire n'est pas toujours à l'honneur du vainqueur de Fontenoy.

Marmontel, en effet, qui fut un ami intime du ménage Favart, écrit dans ses Mémoires : « Deux actrices du théâtre de Bruxelles, Chantilli et Beauménard, étaient ses maîtresses favorites, et leur rivalité, leur jalousie, leurs caprices lui donnaient, disait-1l, « plus de tourment que les hussards de la reine de Hongrie ». J'ai lu ces mots dans une de ses lettres. »

A la fin de 1748, M°° Favart quitta Bruxelles pour retourner à Paris. Le vicomte du Chayla, gouverneur pour le roi de France pendant les négociations de paix, qui allaient amener la signature du traité d’Aix-la- Chapelle, lui délivra un laisser-passer le 28 septembre 1748.

Quelques semaines après, le Gouvernement autrichien rentrait à Bruxelles et les filles de Jean-Baptiste Meeus, propriétaires du Grand Théâtre, reprenaient la libre disposition de la salle. Les choses changèrent brusquement pour Favart. Maurice de Saxe semble s'être désintéressé de son sort et l'avoir volontairement laissé aux prises avec des difhcultés dont il était, en grande partie, la cause.

On a vu qu'il avait fixé lui-même à cent cinquante ducats le loyer annuel dont Favart était redevable. « Favart, écrit son petit-fils dans la notice biographique qui sert d'introduction aux Mémoires, avait exactement acquitté cette somme tant que dura l'occupation du Brabant par l’armée française ; mais, à l'époque de la remise des pays conquis aux troupes et aux magistrats de la reine Marie-Thérèse, les demoiselles Myesses (Favart orthographie ainsi le nom de Meeus), sans avoir fait signifier aucune demande à M. Favart, obtinrent de leurs tribunaux un décret de prise de corps contre lui etune saisie des effets de son magasin pour une somme équivalente à vingtsix mille francs, à laquelle il leur avait plu de fixer le loyer de leur théâtre. »

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