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particulier, au lieu que les comédiens furent obligés de fermer les yeux sur le prix exorbitant de cette première somme » (1).

Il fallait donc réformer ces abus, imposer une organisation nouvelle à tout le spectacle et introduire plus de discipline dans la façon désordonnée dont le public assistait aux représentations. « Bruxelles est sans contredit, la seule ville au monde où il y ait le moins de police à cet égard; ce dont tout le monde, et surtout les étrangers, se plaignent généralement. » Une assemblée tumultueuse, qui ne prête aucune attention à la pièce, des chanteurs qui s’égosillent et qui exagèrent leurs éclats de voix et leur gesticulation dans le seul but de se faire entendre, une cabale qui siffle ou applaudit à tort et à travers, un orchestre « à l’agonie», selon l'expression de Vitzthumb, et qui a perdu son ancienne réputation, bref une salle dans la confusion et un « plateau » dans l'anarchie, tel était alors le Grand Théâtre.

Il fallait un dictateur. La personnalité de Gamont ne convenait pas, du fait même qu'ayant appartenu à une direction précédente peu fructueuse, son autorité et sa compétence paraissaient contestables. On avait bien désigné, par décret du 30 juin 1766, Charliers de Borgravenbroeck, en qualité de Commissaire du Gouvernement près des Comédiens associés. Mais cette nomination n'avait jamais sorti ses effets et l'intéressé lui-même avait renoncé à occuper ce poste difficile. Le 14 février 1771, une commission fut signée par Charles de Lorraine nommant le comte de Maldeghem à l'inspection générale du spectacle de Bruxelles sous l'autorité du Gouvernement. [Il devait veiller à la régie, assister aux délibérations des associés, surveiller leurs comptes, accepter ou refuser les nouveaux sujets proposés, assurer le service et la police de la troupe, punir les négligences et les excès des comédiens, en un mot tenir la main à l'entière exécution des clauses de l'octroi. Son Altesse Royale lui conférait à cet effet l'autorité et les pouvoirs les plus amples, à charge pour lui de faire rapport sur sa gestion au ministre plénipotentiaire de Sa Majesté (2).

Quant à Vitzthumb, après le départ de Granier et le désistement de sa femme, qui abandonna sa part d'association, il semble bien avoir été investi par le comte de Maldeghem d’une pleine autorité sur l’orchestre; 1l reçut de plus les pouvoirs nécessaires pour engager les sujets de l'Opéra : « outre qu'il est ridicule qu'un comédien décide sur le talent d'un chanteur, d'ailleurs il est de toute nécessité de supprimer ces prétendus emplois que les chanteurs de province ont introduit dans l'opéra bouffon, par lesquels les trois quarts des chanteurs et chanteuses y sont déplacés tant égard à la voix, à l'âge qu’à la figure : de sorte que dorénavant il est du bien-être du

(DECITANABER tn (2) Voir le texte du brevet délivré au comte de Maldeghem, dans FABER, t. IV, p. 53.

spectacle d'engager tous les sujets de l'opéra sur le pied de jouer et de chanter les rôles de convenance qui leur seront distribués par celui qui sera à leur tête; par ce moïen l'acteur qui jouera le rôle de Don Quichotte ne jouera pas celui de Sancho Pança (1) ». Pour sortir des embarras financiers et parer au manque de fonds de roulement, on suggéra une fois encore l'idée d'autoriser le jeu de pharaon : joué en public, il constitue, disait-on, un attrait qui détournera des tripots qui se tiennent en ville. « La nation n'a pas l'esprit hasardeux mais ce jeu décent attire les gens qui sans cela ne viendraient pas au spectacle. Trois ans de jeu, de 1763 à 1765, ont prouvé qu'il n'avait rien de dangereux; il a rapporté trente mille florins aux directeurs, pris dans la poche d’un grand nombre de personnes riches qui n'auraient pas donné un sol. Cette somme, en plus de la recette, permettrait d'améliorer le spectacle et on allait jusqu’à assurer que les entrepreneurs qui ont exploité le Théâtre de 1763 à 1765 s'en chargeraient encore volontiers, moyennant le rétablissement de l'autorisation du pharaon, à partir de Pâques 177202)»:

Mais le Gouvernement ne crut pas devoir s'arrêter à ce projet, dans l'espoir de rétablir la bonne marche du spectacle grâce aux mesures d'ordre qu'il entendait faire prendre par son commissaire. Au moment où celui-ci entra en fonction, la troupe des « Comédiens Ordinaires de S. À. KR. » comptait encore douze associés : D’'Hannetaire, ses deux filles et Kosalide; Compain Despierrières, Grégoire, Sophie Lothaire, Suzanne Artus, Du Bois, puis Fauchard de Grandménil, qui avait remplacé Durancy, Vitzthumb, à qui était échue la part de Prévost, qui venait de quitter, et Nicolas- Guilleminot Dugué, nouveau venu qui avait pris la place de D'Rozelv. Celui-ci avait signé un engagement avec le théâtre de Reims, dont il allait devenir directeur en 1773; ni M" Granier ni Serville n'avaient été remplacés.

Malheureusement, la nomination du comte de Maldeghem ne suffisait pas à rétablir la bonne entente entre « les suppots du théâtre ». De plus en plus D'Hannnetaire veut imposer sa tyrannique autorité à ses camarades. Ceux-ci se refusent à accepter ses suggestions qui prennent des allures d'ordres. Des querelles éclatent presque tous les dimanches, qui sont jours d'assemblée et le commissaire du Gouvernement ne parvient pas à accommoder les deux parties irréconciliables. Le spectacle n’en marche pas mieux, il n'y a moyen ni de renouveler le répertoire, ni d’attacher au Théâtre de Bruxelles des pensionnaires de valeur, susceptibles de compléter les cadres insuffisants de la troupe, ni enfin de contenter le public et de

(1) Note de Vitzthumb déjà citée, en annexe au rapport du 27 août 1770. (2) A. G. R. Secrétairerie d'Etat et de Guerre, carton 1479.

l’'amener à fréquenter régulièrement la Comédie. La situation financière empire chaque mois, le déficit augmente et rares sont les associés qui disposent de ressources personnelles suflisantes pour attendre des jours meilleurs. Dans ces conditions il ne reste aux comédiens qu'à renoncer à leur octroi. Le 20 juin 1771, ils adressent au Gouvernement l'offre de se désister du privilège qui leur a été accordé le 30 juin 1766 (1). Ils feront, à qui voudra se charger après eux de l’entreprise, cession pleine et entière non seulement du magasin, « pour lequel ils auront déjà compté à M' Charliers, quarante-cinq mille livres à la fin de l’année, mais encore de tous les effets quelconques dont depuis cinq ans, ils ont enrichi le dit magasin et dont les déboursés montent à près de trente mille livres, tant en décorations qu’en habillements et autres dépenses nécessaires au spectacle». A titre de dédommagement les anciens associés demandent qu'il leur soit compté un capital de vingt-quatre mille livres à se partager entre eux et que leur successeur s'engage à payer à chacun des douze membres de la société une pension annuelle et viagère de trois cents livres, « soit trois mille six cents livres par an qui viendraient à s'éteindre progressivement par la mort des bénéficlaires ».

Le Gouvernement ne fit aucun effort pour sauver l’entreprise; il en connaissait les faiblesses et croyait préférable de revenir à une direction plus restreinte et plus stable. Aussi agréa-t-1l le désistement des Comédiens Ordinaires de Son Altesse Royale pour Pâques 1772. L'association avait donc duré cinq ans.

(1) Le texte de cette demande a été publiée par FABER. t. I, p. 255, d’après le texte original. (A. G. R. Conseil Privé, 1090.)

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